Un panel de sécurité nationale à la recherche de l’implication chinoise dans les entreprises technologiques américaines examine de près les investissements de démarrage qui ont des mois, voire des années.
Le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, ou Cfius, a mis en place au cours des deux dernières années un nouveau bras d’application d’environ deux douzaines de personnes chargées d’extirper les anciens accords d’investissement qui impliquent des technologies sensibles et pourraient constituer une menace pour la sécurité nationale, selon aux fonctionnaires actuels et anciens du gouvernement et aux avocats chargés de la sécurité nationale. L’équipe vise les investissements en capital-risque, même les transactions à faible montant, où l’argent peut être retrouvé en Chine, disent ces gens.
Cfius, qui examine les investissements étrangers dans les entreprises américaines et l’immobilier pour les risques potentiels pour la sécurité nationale, est en mesure de devenir un pilier du président
De Biden
stratégie visant à freiner les ambitions technologiques de la Chine. Selon les personnes impliquées dans l’effort, les recrutements récents de son équipe d’application comprennent des professionnels de sociétés de capital-risque, de banques d’investissement et de spécialistes de la technologie. Ce groupe Cfius a envoyé des lettres à plusieurs dizaines de sociétés et passé des appels demandant des informations sur les transactions avec des investisseurs étrangers, ont déclaré des avocats, des investisseurs et des responsables de la sécurité nationale.
Certaines des enquêtes initiales durent depuis des mois, ont déclaré des personnes familiarisées avec le sujet, car l’examen des transactions de capital-risque peut être compliqué et prendre du temps. Bien que certaines enquêtes aient conduit à des enquêtes officielles du gouvernement, une grande partie du travail d’application en est aux premières étapes.
Des sanctions – allant des amendes à la modification de la gouvernance de l’entreprise ou même au désinvestissement – devraient commencer à apparaître en plus grand nombre plus tard cette année, ont déclaré ces personnes.
«C’était une sorte de bureau du shérif endormi et maintenant c’est une équipe SWAT très animée», a déclaré
Reid Whitten,
un avocat qui dirige la pratique Cfius au cabinet d’avocats Sheppard Mullin.
L’équipe d’application de Cfius travaille en étroite collaboration avec le Federal Bureau of Investigation pour traquer les investissements technologiques qui, selon les responsables du renseignement, pourraient constituer une menace pour la sécurité nationale, selon d’anciens responsables gouvernementaux et d’anciens membres du personnel.
Le FBI tient à jour une base de données principale des transactions impliquant des investisseurs étrangers qui soulèvent des problèmes de sécurité, et les membres du Cfius les classent selon une évaluation des menaces fournie par le FBI et d’autres agences de renseignement, ont déclaré ces personnes. Cfius est préoccupé par les investissements chinois à un stade précoce passant par des intermédiaires qui obscurcissent la véritable source de capital, ont déclaré des personnes connaissant le sujet.
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«C’était en quelque sorte un bureau de shérif endormi et maintenant c’est une équipe SWAT bourdonnante.»
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– Reid Whitten, avocat qui dirige le cabinet Cfius à Sheppard Mullin
Les actions de Cfius au cours de l’année écoulée ont remis en question un scepticisme largement répandu dans les cercles de capital-risque selon lequel un groupe gouvernemental bancal pourrait interférer avec le rythme effréné de la conclusion d’accords de démarrage et identifier des sources de financement obscures. Par exemple, Cfius a alerté plusieurs startups qu’il examinait de près les investissements de démarrage de moins de 500000 dollars impliquant un investisseur connecté à la Chine, entravant ces accords, selon une personne connaissant le sujet.
L’année dernière, Cfius a ordonné le désinvestissement des participations que les investisseurs chinois avaient prises dans deux sociétés distinctes soutenues par du capital-risque dans l’industrie des semi-conducteurs, selon une personne connaissant le sujet. Les investissements chinois ont eu lieu en 2018 et 2019; les investisseurs étaient toujours en mesure de profiter après avoir cédé leurs participations, a déclaré la personne.
Les détails sur les entreprises et les investisseurs n’ont pas pu être appris.
« Un Cfius plus affirmé est là pour rester », a déclaré
Sarah Bauerle Danzman,
professeur adjoint d’études internationales à l’Université de l’Indiana à Bloomington, qui a occupé un poste d’un an sur Cfius qui s’est terminé en août.
Les plans pour un Cfius plus agressif ont commencé à prendre forme sous l’administration Obama et l’ancien président
Donald Trump
supervisé la loi qui élargissait officiellement les pouvoirs du comité. M. Biden a exprimé ses inquiétudes concernant le vol de technologies chinoises lors de sa campagne, et ses choix pour des rôles clés suggèrent qu’il prend la menace au sérieux.
Kurt Campbell,
un vétéran de la politique étrangère qui a sonné l’alarme sur la gestion de l’agression de la Chine, a été nommé à un poste de politique asiatique de premier plan.
Les responsables de la sécurité nationale et d’autres personnes impliquées dans Cfius disent que l’administration de M. Biden clarifiera les technologies – dont beaucoup sont construites par des startups – sont cruciales pour l’armée américaine et devraient être protégées des investisseurs chinois, russes et autres, ce qui permettra le comité d’agir rapidement.
Une porte-parole de M. Biden a déclaré que l’administration «veillera à ce que le Cfius devienne un comité du 21e siècle et soit capable d’évaluer de manière appropriée les risques nouveaux et en évolution».
La législation bipartisane de 2018, connue sous le nom de Foreign Investment Risk Review Modernization Act, a élargi les pouvoirs de Cfius pour inclure la détection des investissements minoritaires en capital-risque dans les entreprises américaines fabriquant des technologies critiques, avec un œil sur le financement chinois.
La loi a poussé certaines startups à rejeter le financement chinois et certains investisseurs à se retirer. De nombreux accords ont encore eu lieu, en raison des lacunes de la loi et de l’ambiguïté des conséquences du contournement du processus d’approbation de Cfius, selon des investisseurs, des responsables de la défense et des avocats.
Au cours de l’année écoulée, les dirigeants de Cfius ont cherché à faire comprendre ces conséquences au secteur des startups et à «vraiment faire comprendre à cette partie du marché qu’il existe des risques et que vous pouvez prendre de l’argent à un certain investisseur et à la prochaine chose que vous savez potentiellement. avoir ordonné un désinvestissement », a déclaré ce mois-ci un haut fonctionnaire sortant du département du Trésor.
Le nombre d’employés du Trésor, qui dirige le comité interinstitutions, travaillant sur les questions Cfius, est passé à environ 70 sur une douzaine depuis 2018, a déclaré le haut responsable du Trésor. Un montant supplémentaire de 40 millions de dollars dans les budgets 2020 et 2021 de ce département a alimenté la croissance de l’équipe.
Les investissements de démarrage sont exemptés de bon nombre des divulgations exigées des sociétés ouvertes. L’année dernière, Cfius a lancé une nouvelle ligne de conseils confidentiels pour aider à conclure des affaires. Dans certains cas, les entreprises ont alerté Cfius des relations d’un rival avec des investisseurs étrangers, ont déclaré des dirigeants de startups et des avocats.
Le nombre de transactions chinoises de capital-risque dans des entreprises américaines a augmenté l’année dernière pour atteindre environ 308, le plus haut niveau depuis le sommet historique de 2016, selon une étude d’Horizon Advisory, une société de conseil américaine axée sur la Chine. Le montant total en dollars a toutefois diminué, ce qui indique que les transactions sont pour la plupart des investissements plus petits qui n’accordent pas le contrôle aux investisseurs chinois, a déclaré
Nathan Picarsic,
co-fondateur d’Horizon Advisory.
M. Picarsic a déclaré que ces investissements peuvent encore être un problème, car ils peuvent parfois être attribués à des fonds dirigés par le gouvernement en Chine. Ces fonds sont créés pour faire progresser les priorités de la Chine en matière de savoir-faire scientifique et technologique et peuvent utiliser des investisseurs américains et des investisseurs providentiels pour réaliser l’investissement.
La volonté de Cfius de démêler un investissement en capital-risque a changé le calcul pour certaines startups. De plus en plus d’entreprises demandent l’approbation du Cfius avant de conclure des accords et d’accepter des concessions pour obtenir l’approbation du gouvernement, ce qui garantit qu’elles ne seront pas ciblées dans une future enquête, disent des avocats et des investisseurs en démarrage.
D’autres entreprises ont déclaré qu’elles n’avaient investi à l’étranger qu’après avoir amélioré leur cybersécurité et la protection des données afin de pouvoir montrer à Cfius qu’elles ne seraient pas victimes de vol de technologie.
«Le capital-risque est sous le microscope», a déclaré
Mario Mancuso,
qui dirige la pratique du commerce international et de la sécurité nationale chez Kirkland & Ellis LLP. « Il n’y a pas de seuil de minimis en dessous duquel vous êtes en sécurité. »
Écrire à Heather Somerville à [email protected]
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