Pendant un bref instant, plus tôt cette semaine, il a semblé que Pittsburgh pourrait être le centre de l’univers technologique. Tout comme l’ancien de Carnegie Mellon, Duolingo, annonçait son introduction en bourse. Les sénateurs Bob Casey et Pat Toomey étaient en ville, alors que la vice-présidente Kamala Harris s’est rendue à la City of Bridges pour parler d’infrastructure.
Le matin de TechCrunch City Spotlight, le Pittsburgh Robotics Network a organisé son propre événement pour annoncer une nouvelle alliance avec des membres du gouvernement local et des professeurs des universités voisines.
« L’alliance rassemble des dirigeants des meilleures entreprises de robotique, des instituts de recherche et des universités de la région de Pittsburgh, notamment l’Université Carnegie Mellon (CMU), Argo AI, Aurora, l’Université de Pittsburgh, Kaarta, RE2 Robotics, Neya Systems, Carnegie Robotics, HEBI Robotique, Near Earth Autonomy, BirdBrain Technologies, Omnicell et Advanced Construction Robotics », indique un communiqué de presse. « La Fondation Richard King Mellon a commémoré cette étape importante de l’adhésion avec une subvention de 125 000 $ pour soutenir la croissance continue du PRN. »
Notre propre événement Spotlight, organisé plus tard dans l’après-midi, a été conçu pour souligner l’évolution continue de la ville. Pour beaucoup, Pittsburgh est encore une ville courageuse mais troublée, ébranlée par la désindustrialisation des années 70 et 80, alors que les usines et les emplois industriels qui ont constitué sa fondation ont quitté la ville et expédiés à l’étranger. Le placage de ceinture de rouille est difficile à laisser derrière, mais les plus grandes pom-pom girls de la ville travaillent dur pour transformer l’image de Pittsburgh en celle de la robotique, de l’IA, de l’autonomie et d’autres technologies de pointe.
Carnegie Mellon a – et continue d’être la pierre angulaire de ce Pittsburgh. Une école de recherche de classe mondiale à tous égards, la CMU est le joyau de la couronne des dizaines de collèges et universités de la région. Alors que l’Université de Pittsburgh est un moteur important pour les communautés médicales et scientifiques de la ville, CMU est la raison pour laquelle elle peut se compter parmi les leaders des robots et des voitures autonomes.
S’exprimant lors de notre événement, Farnam Jahanian a cité le Swartz Center de l’école comme un moteur majeur dans ses efforts pour soutenir les ambitions de démarrage des étudiants et des professeurs.
«Le Swartz Center for Entrepreneurship de Carnegie Mellon est un système d’activités de programmation qui offre un parcours unique d’entrepreneuriat, d’éducation, d’engagement, de collaboration et d’opportunités pour les étudiants, les professeurs et le personnel intéressés par l’entrepreneuriat, du programme Innovation Scholars à la laboratoire de démarrage d’entreprise, à essentiellement des garages auxquels les étudiants et les professeurs peuvent essentiellement s’inscrire pour lancer leurs entreprises, ainsi qu’une foule d’autres choses programmatiques, des ressources dont vous auriez besoin », a déclaré Jahanian, qui a été nommé président de la CMU en 2018.
Le Swartz Center for Entrepreneurship a été fondé en 2015, grâce à un don de 31 millions de dollars d’un ancien de la CMU et co-fondateur d’Accel Partners, James R. Swartz. Le centre s’est appuyé sur des efforts antérieurs tels que le Carnegie Mellon Center de 2012 et le Project Olympus, fondé en 2007. Le Swartz Center et ses récents précurseurs figurent parmi leurs réussites Duolingo, DataSquid et AbilLife.
Dave Mawhinney a récemment déclaré à TechCrunch qu’il avait assumé le rôle de directeur exécutif du centre dans le but de « se rapprocher de Stanford, du MIT, de Berkeley, de Harvard et d’autres grandes universités entrepreneuriales ». La CMU n’est certainement pas surclassée par ce qui précède en termes de position d’université de recherche de classe mondiale, mais Mawhinney concède que l’école et la ville ont toujours été aux prises avec la rétention entrepreneuriale.
« Vous pouvez toujours apprendre de ce que vous avez et en tirer parti », explique Jahanian. «Je tiens à souligner qu’il s’agit vraiment de l’ensemble de l’écosystème. Il ne s’agit pas seulement de ce que fait la CMU, c’est un élément essentiel. C’est l’Université de Pittsburgh, ce sont d’autres universités de notre région qui contribuent également de manière significative à notre écosystème.
Mawhinney dit que la capacité de la CMU à incuber et à encourager les startups technologiques a atteint un point d’inflexion il y a environ une décennie et demie, alors que Big Tech s’intéressait de plus en plus aux recherches que l’école menait dans des domaines tels que l’IA et l’automatisation.
« Vraiment, l’événement phare a été lorsque Google a ouvert un bureau à Pittsburgh en 2006. Ils ont plus de 1 000 employés », dit-il. « Chaque grande entreprise technologique – Amazon, Facebook, Apple – a toutes intégré des centaines d’ingénieurs dans notre communauté, nous nous développons donc très, très rapidement. L’intelligence artificielle a été inventée à Carnegie Mellon – et cela a en quelque sorte déclenché la révolution des robots [ … ] Nous sommes maintenant le centre de la communauté des véhicules automatisés. Aurora est co-localisé ici, Argo est ici, Aptiv est ici. Nous avons une communauté très dynamique et nous voulons continuer à la développer. »
Construire une entreprise prospère nécessite bien sûr beaucoup plus que des ingénieurs (il y a de bonnes chances que vous ne liriez pas ceci si ce n’était pas le cas). Avant notre événement, j’ai demandé à plusieurs parties intéressées quel était le plus gros obstacle pour continuer à attirer et à développer l’écosystème de startups de la ville. La réponse écrasante était simple : le capital-risque.
« Ce dont nous avons besoin, c’est de plus de capitaux – des fonds providentiels, des fonds de capital-risque afin que les entrepreneurs aient une variété de sources de financement vers lesquelles se tourner localement », a déclaré Yvonne Campos de Next Act Fund LLC à TechCrunch. « Nous avons définitivement besoin de plus de financement pour les entreprises dirigées par des femmes – les femmes mobilisent environ un tiers de moins de capital que les entreprises dirigées par des hommes. Pas à cause de l’idée d’entreprise ou du leader, mais parce que nous investissons dans des entreprises où nous avons le plus de confort — nous investissons dans des personnes qui nous ressemblent. À l’échelle nationale, seulement 20 à 25 % de tous les investisseurs providentiels sont des femmes. Nous avons besoin de plus de femmes pour devenir actives en tant qu’investisseurs.
Le maire de la ville, Bill Peduto, qui a également participé à notre événement, a fait écho à ce sentiment.
« Je pense que le plus gros obstacle reste l’accès au capital-risque, surtout à ce stade. Je pense que nous avons réussi à convaincre les investisseurs de la côte que les entreprises n’ont pas besoin de quitter Pittsburgh pour réussir et voir leur investissement porter leurs fruits », m’a-t-il déclaré dans une interview. « Cependant, je pense que si nous avions davantage de capital-risque arrivant ici pour aider les entreprises en démarrage à entrer dans cette prochaine étape critique d’expansion, cela se développerait et excellerait de manière significative dans la croissance de l’ensemble de la grappe industrielle. »
Au cours de notre conversation, cependant, Jahanian a repoussé le sentiment. « Je ne suis pas d’accord avec respect », m’a-t-il dit. « Le financement est important, mais les grandes idées sont financées. Je l’ai vu toute ma carrière. Ils sont financés à des niveaux qui montrent vraiment que ces entreprises ont une chance de réussir vraiment. »
Le président de la CMU pointe un tout autre problème. « Vous avez besoin de bien plus que de simples technologies intéressantes ou de nouvelles idées de recherche ou de nouveaux concepts ou produits pour lancer une entreprise », déclare Jahanian. « Vous avez besoin de beaucoup plus autour de ça. Vous avez besoin de marketing, de gestion de produits, vous devez être capable de développer un business plan. Ce sont donc une grande partie des ressources que nous fournissons. »
Kleiner Perkins CPO Bing Gordon a reflété le sentiment, me parlant par e-mail. « [Pittsburgh needs] pour importer des directeurs financiers, des chefs de produits, des ventes publicitaires », a-t-il écrit. Une autre préoccupation historique pour la ville est d’attirer ce talent. La CMU n’a pas eu de problème sur ce front, car l’emplacement est moins une préoccupation majeure pour les étudiants qui postulent pour les universités de recherche. En ce qui concerne les carrières après l’université, s’installer et fonder une famille, en revanche, la qualité de vie monte soudainement en flèche.
Jahanian dit qu’il a longtemps défendu les espaces verts et autres lieux de rassemblement communautaires dans ses conversations au fil des ans avec Peduto. Il ajoute que le sujet devrait continuer à être une priorité pour le nouveau maire de la ville l’année prochaine.
« L’un des aspects les plus importants de la communauté des startups et de la haute technologie de Pittsburgh est la qualité de vie des citoyens de cette ville », a déclaré Jahanian. « Je peux vous dire, en tant que président d’université, qu’une écrasante majorité des professeurs que nous recrutons veulent vivre dans la ville et en profiter. C’est une partie importante de celui-ci. De toute évidence, il se passe beaucoup plus de choses au-delà de la qualité de vie. Plus la ville fait pour combler le fossé entre ceux qui prospèrent et ceux qui sont potentiellement laissés pour compte dans les économies qui sont créées, les économies de haute technologie sont importantes. C’est une responsabilité du secteur privé et du secteur public. Je suis vraiment optimiste quant au fait que nous aurons un excellent partenariat avec notre futur maire, comme nous l’avons fait par les maires précédents pour catalyser l’économie et soulever tous les bateaux.