La startup Lidar Innovusion clôture un tour de 64 millions de dollars dirigé par Temasek

De plus en plus d’investisseurs se joignent à la vague pour parier sur le lidar, la méthode de télédétection qui utilise la lumière laser pour mesurer les distances et qui a suscité un grand intérêt de la part des constructeurs automobiles ces derniers temps. Mais c’est aussi une technologie qui a longtemps été méprisée par Elon Musk en partie à cause de ses coûts autrefois exorbitants.

Innovusion, une société de lidar âgée de cinq ans et un fournisseur de Nio, un constructeur chinois de voitures électriques, vient de décrocher un tour de financement de série B de 64 millions de dollars. Le nouveau produit augmente son investissement total à plus de 100 millions de dollars, pas un petit montant, mais la startup est dans une course remplie d’acteurs beaucoup plus importants qui ont levé des centaines de millions de dollars, comme Velodyne et Luminar.

Temasek, le fonds souverain du gouvernement singapourien, a dirigé le dernier cycle de financement d’Innovusion. Parmi les autres investisseurs figurent Bertelsmann Asia Investment Fund, Joy Capital, Nio Capital, Eight Roads Ventures et F-Prime Capital.

Innovusion dirige des équipes de développement de base à Sunnyvale, en Californie, et à Suzhou, une ville de l’est de la Chine près de Shanghai que le robotaxi licorne Momenta appelle également chez elle.

Junwei Bao, co-fondateur et PDG d’Innovusion, n’est pas découragé par les géants existants de l’industrie. De retour à Baidu où Bao a supervisé les capteurs et les systèmes informatiques embarqués pour la conduite autonome, il a également travaillé sur l’investissement du leader chinois des moteurs de recherche dans Velodyne.

«Ils concevaient des choses plus comme un étudiant qui conçoit dans leurs laboratoires», a déclaré Bao à propos de Velodyne.

Lidar était un marché de niche jusqu’à il y a environ cinq ans, a expliqué le fondateur, car la technologie était principalement utilisée par une petite communauté d’amateurs et dans des domaines tels que l’armée, l’arpentage et la cartographie. Il s’agissait de marchés relativement petits en termes de volume d’expédition et Velodyne a répondu à la demande.

«Ils ne pensaient pas à l’industrialisation, à la fabrication en série ou à l’extensibilité de la feuille de route. Ils étaient pionniers et nous [Baidu] reconnu leur valeur … mais nous connaissions aussi leur faiblesse. « 

L’histoire continue

Pour être honnête, Velodyne, basée dans la Silicon Valley, est aujourd’hui une entreprise de 2,2 milliards de dollars qui approvisionne certains des plus grands constructeurs automobiles mondiaux, dont Toyota et Volkswagen. Il a également empoché une grosse somme d’argent après être devenu public via une fusion SPAC l’année dernière. La stratégie d’Innovusion est de fabriquer des capteurs pour les constructeurs automobiles qui sont «assez bons pour les cinq prochaines années», selon Bao. La startup choisit des «composants matures» afin de pouvoir rapidement augmenter sa production à 100 000 unités par an.

Son plus gros client pour le moment est Nio, un challenger chinois de Tesla qui a soutenu Innovusion via son fonds de capital-risque Nio Capital. Pour la production de masse de son lidar de qualité automobile, Innovusion s’associe à Joynext, une branche de véhicules intelligents du fournisseur chinois de composants automobiles, Joyson Electronics.

Pour l’instant, la Chine est le plus grand marché d’Innovusion. La startup devrait expédier quelques milliers d’unités cette année, principalement pour des transports intelligents et un usage industriel. L’année prochaine, il a pour objectif de livrer plusieurs dizaines de milliers d’unités à la berline de luxe de Nio, ET7, qui aurait une portée de balayage allant jusqu’à 500 mètres, un nombre ambitieux et un champ de vision standard de 120 degrés.

Des alliances similaires entre les constructeurs automobiles et les fournisseurs de lidar se sont déroulées en Chine dans le cadre de l’ancienne course pour remplir leurs promesses de «conduite autonome» à l’aide du lidar. Xpeng, un concurrent de Nio, a récemment déployé une berline propulsée par Livox, un fabricant de lidar affilié à DJI qui commercialise son prix abordable.

Le prix est tout aussi important pour Innovusion, qui vend des lidars aux constructeurs automobiles pour environ 1 000 $ chacun au volume de 100 000 par an.

« Ajouter un coût initial de 1 000 $ plus quelques milliers de dollars supplémentaires pour une voiture qui se vend 30 000 $ ou 50 000 $ est abordable », a suggéré Bao.

Avec ce nouveau capital, Innovusion prévoit d’augmenter le volume de production de son lidar de qualité automobile et de déployer davantage d’efforts de R&D dans les villes et les véhicules intelligents. L’entreprise compte plus de 100 employés et prévoit d’étendre ses effectifs à plus de 200 cette année.

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