L’huile végétale est un ingrédient clé dans de nombreux plats à travers le monde. Cependant, la capacité de le produire à grande échelle est limitée par la technologie à sa disposition. Le Nigeria est le plus grand consommateur d’huile de palme au monde, mais compte sur le cassage manuel des noix du fruit du palmier pour répondre à ses propres besoins nationaux. A ces problèmes de main-d’œuvre s’ajoutent les limitations de financement actuellement disponibles pour les petits producteurs d’huile de palme nigérians pour augmenter leur production. Ikenna Nzewi et Uzo Ayogu ont étudié l’industrie nigériane de la production alimentaire et l’étoffent avec Releaf. Releaf développe une technologie de transformation des noix de palme associée à de nouvelles capacités de financement pour révolutionner le secteur de la production alimentaire décentralisée du continent. La startup a récemment levé 4,2 millions de dollars dans son tour de table.
Les cofondateurs de Releaf, Uzo Ayogu et Ikenna Nzewi.
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Frédéric Daso: Pourquoi les usines alimentaires sur le continent africain, en particulier au Nigeria, sont-elles fragmentées dans le paysage ?
Ikenna Nzewi: Le système alimentaire africain est largement décentralisé, les petits exploitants étant responsables de la majeure partie de la production. Vous trouverez généralement des agriculteurs avec des parcelles plus petites à plusieurs endroits et beaucoup de multi-cultures pour maximiser les terres auxquelles ils ont accès. Pendant ce temps, les usines sont souvent situées dans les grandes villes avec un accès à des talents qualifiés et à la demande des consommateurs. En conséquence, les petits exploitants travaillent souvent de concert avec les commerçants pour transporter leurs produits vers ces usines. Les agriculteurs gagnent très peu de revenus et ne peuvent pas réinvestir leurs bénéfices dans une meilleure productivité, ce qui entraîne une croissance stagnante, des revenus faibles et une faible résistance aux perturbations de la chaîne de valeur (réchauffement climatique, COVID-19, mauvaises récoltes, etc.) Pourtant, leurs revenus sont réduits par le coût de la logistique (jusqu’à 50 % de la valeur de la marchandise), les pertes après récolte et les marges des commerçants.
Le mauvais positionnement des usines alimentaires africaines les affecte également. Par exemple, 90 pour cent des usines au Nigeria fonctionnent à moins de 50 pour cent de leur capacité installée en raison de la rareté des matières premières de qualité et du capital pour les acheter. Avec une faible utilisation des capacités, les usines sont incapables de répercuter les économies de coûts sur les consommateurs. Au Nigeria, les consommateurs dépensent environ 60 % de leurs revenus pour l’alimentation (contre 10 % pour les consommateurs américains). Avec la part du lion de leurs revenus allouée à une nutrition de base – et souvent inadéquate –, il ne reste plus beaucoup d’argent à investir dans d’autres aspects de leur vie.
Avec cette réalité, il est logique d’avoir des usines plus proches des agriculteurs pour répercuter des coûts logistiques coûteux dans leurs portefeuilles.
Et c’est le problème que Releaf résout. Notre mission est de créer une industrie de transformation primaire des aliments décentralisée à travers l’Afrique afin d’améliorer la situation des agriculteurs, des usines et des consommateurs. Nous exploitons un réseau d’usines intelligentes plus proches des agriculteurs et agissons comme un pont entre ces usines alimentaires et les petits agriculteurs afin d’assurer un approvisionnement constant en intrants de haute qualité pour les usines.
Daso: À quoi ressemblait le processus de cartographie de la chaîne de valeur de ces usines alimentaires au Nigeria ?
Nzewi: Mon co-fondateur et moi avons voyagé dans 20 États différents du Nigéria en bus pendant six mois pour acquérir une expérience pratique et une compréhension précise du fonctionnement de la chaîne de valeur alimentaire. Nous avons acheté et vendu huit produits agricoles différents et suivi des sacs de produits des fermes aux usines pour voir où nous pouvions ajouter de la valeur et réduire les déchets et les inefficacités dans la chaîne de valeur.
Nous avons également étudié les opportunités de développer des solutions technologiques pour catalyser l’industrialisation dans les chaînes de valeur que nous avons explorées. Après plusieurs mois d’exploration, nous avons découvert que le plus grand défi des usines alimentaires était d’obtenir suffisamment de matières premières de qualité pour répondre à leur demande croissante. Nous avons construit notre business model autour de cette réalisation.
Daso: Combien de temps a-t-il fallu pour développer une technologie de fabrication qui augmenterait l’efficacité et le rendement de la production d’huile de palme au Nigeria ? Quelles sont certaines des idées que vous avez découvertes en étudiant les processus conventionnels ?
Nzewi: Il a fallu deux ans de recherche et de développement intensifs pour inventer notre technologie exclusive en instance de brevet. Dès le départ, nous avions un objectif en tête : développer la technologie de décorticage des noix de palme la meilleure et la plus avancée d’Afrique de l’Ouest, capable de casser n’importe quel grade ou qualité de noix de palme et produire de l’huile de palmiste de première qualité.
En utilisant des pierres, les agriculteurs pouvaient casser jusqu’à 2,5 tonnes métriques de noix par semaine pour obtenir un niveau de pureté décent. Il s’agit d’un processus extrêmement lent et pénible pour ce niveau de retour. Certains agriculteurs disposaient d’équipements de craquage, mais la production était inférieure à 24 tonnes métriques par semaine, et jusqu’à 25 pour cent de la production des agriculteurs était généralement gaspillée en raison d’une mauvaise qualité.
Les systèmes de décorticage importés utilisés par les grandes entreprises peuvent traiter jusqu’à 720 tonnes métriques par semaine, mais ils décortiquent avec une précision d’environ 60 % et leur achat coûte plus de 350 000 $. Ces décortiqueurs importés sont conçus pour casser la variété de plantation (tenera) de palmier à huile, et ils sont inefficaces pour les petits palmiers (dura) car ils ont une coque plus épaisse.
Après une R&D intense, notre matériel exclusif en instance de brevet, Kraken, a été mis en ligne en janvier 2021. Il traite 500 tonnes de noix de palme par semaine pour produire des produits de palmiste de qualité supérieure à 95 % de pureté, mieux que la norme de l’industrie à 88 %. Kraken coûte moins de la moitié du coût d’un décortiqueur importé. Il fonctionne 25 fois plus vite que les craqueurs locaux et 240 fois plus vite que le décorticage à la main.
Daso: Votre récente annonce de collecte de fonds a duré des années. Comment votre relation de co-fondateur s’est-elle développée au cours de cette période de manière à conduire la startup à devenir une licorne ?
Nzewi: Notre voyage nous a vus passer des dortoirs de l’Ivy League aux salles de conférence de la Silicon Valley et aux rues du Nigeria, cartographiant les chaînes de valeur agricoles. Releaf a commencé en 2015 avec deux de mes frères, deux cousins et mon ami, Uzoma Ayogu.
Nous sommes entrés dans Y-Combinator en 2017, mais nous avons dû changer notre modèle commercial pour l’adapter aux réalités du marché. Nous avons dû revenir aux premiers principes et éliminer toutes les hypothèses pour comprendre avec précision le marché sur lequel nous allions jouer. Nous avons dû établir une adéquation produit-marché et tester que notre modèle était durable et pouvait évoluer avec succès avant de lever des fonds. Ce fut un voyage qui nous a construits et nous a rendus meilleurs et plus forts.
Nous avons fait preuve de courage et de courage pour trouver des solutions aux problèmes de transformation des aliments en Afrique. Nous avons puisé dans notre base de connaissances, la richesse de nos ressources et notre réseau pour conduire l’industrialisation de la transformation des aliments en Afrique. Uzoma, notre CTO, a étudié le génie mécanique à l’Université Duke et a travaillé avec GE. Son expérience a été immense dans le développement de Kraken, le décortiqueur de noix de palme le plus avancé d’Afrique de l’Ouest.
Nous continuerons à fournir des solutions aux problèmes de transformation des aliments à grande échelle, en travaillant avec des partenaires à travers le continent, conduisant naturellement Releaf à devenir une licorne. Le Nigeria a à lui seul un marché d’huile végétale de 3 milliards de dollars.
Notre récente collecte de fonds nous met sur la voie de devenir une licorne. Il permettra le développement d’une technologie de transformation industrielle des aliments dans le secteur de l’huile de palme nigérian dirigé par les petits exploitants.
Daso: Changement de vitesse, vous êtes un grand fan de Ray Dalio. Dalio a récemment publié The Changing World Order. Comme vous l’avez modelé Des principes dans la culture de Releaf, comment le travail a-t-il eu un impact sur votre perception du rôle de Releaf dans le développement économique ?
Nzewi: Dalio est l’un des plus grands esprits de sa génération et une grande influence sur la structure et le modèle de fonctionnement de Releaf. Dans The Changing World Order, il décrit huit facteurs qui poussent les nations vers la prospérité : l’éducation, la compétitivité, l’innovation et la technologie, la production économique, la part du commerce mondial, la force militaire, la force du centre financier et le statut de monnaie de réserve. Pour une entreprise privée à forte croissance comme la nôtre, l’innovation et la technologie, l’éducation et la compétitivité sont peut-être les facteurs les plus catalytiques de notre compétence. Nous visons à illustrer l’innovation et la technologie avec notre matériel de traitement et notre système de positionnement d’usine, l’éducation dans la façon dont nous développons nos talents et nos fournisseurs, et la compétitivité avec des usines technologiquement supérieures et un modèle de financement innovant pour les agriculteurs. Le dernier livre de Dalio affirme notre priorité à la culture et au développement professionnel chez Releaf.
Daso: Avant de déterminer les valeurs spécifiques qui animeraient votre entreprise, comment avez-vous conceptualisé quel type de valeurs serait l’éthique directrice de Releaf ?
Nzewi: Nous savions dès le départ que nous voulions créer une entreprise fièrement africaine. Une entreprise qui donnerait aux Africains la fierté de leur capacité à conduire l’avenir de l’humanité. Nous devions définir des vertus qui traduisent les actions nécessaires pour atteindre cet objectif. Elle se devait surtout d’être pragmatique dans l’état actuel du marché et audacieuse dans sa vision de ce qui peut être construit.
Il était également important que nos valeurs (vertus) soient des rappels clairs, sans ambiguïté et mémorables des comportements requis pour industrialiser la transformation des aliments en Afrique et construire une prospérité partagée à grande échelle et durable à travers le continent. Comme la plupart des autres choses, nous testons toujours nos valeurs pour voir comment elles fonctionnent et les améliorer.
Daso: Quelles sont les actions concrètes qui vous encouragent, vous et les membres de votre équipe, à être des bergers, pas des brebis ? Y a-t-il des moments où votre équipe dirige et que vous devez suivre ?
Nzewi: Nous encourageons les membres de l’équipe (nous les appelons Citoyens) à donner leur « A1 » (Réponse 1er) et à recommander ce qui doit être fait lorsqu’ils partagent des mises à jour, ce qui est notre façon de leur permettre de développer leur réflexion stratégique au-delà de leur mandat. Les membres de l’équipe se voient régulièrement poser des questions qui les obligent à faire des estimations quantitatives, même lorsqu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. Nous croyons fermement que les personnes les plus proches des données ont une perspective unique sur la façon d’agir, nous les encourageons donc toujours à faire connaître leurs opinions, même si elles peuvent être erronées ou peuvent être affinées davantage.
Si vous êtes proche des données, vous êtes censé avoir une perspective pour agir dessus. Dire « Je ne sais pas » est rarement une réponse acceptable, nous encourageons donc l’équipe à décrire ce qu’elle sait et à en faire une estimation.
Nous suivons également le principe de « crédibilité », un thème clé de la culture de Bridgewater. C’est l’idée que les personnes qui ont fait quelque chose avec succès auparavant, et pas seulement les personnes qui existent depuis plus longtemps, devraient avoir la voix la plus forte dans une discussion sur ce sujet.
Daso: Pourquoi consacrez-vous l’intérêt collectif du continent africain comme une responsabilité de Releaf ?
Nzewi: Conduire la prospérité et le développement en Afrique a servi d’impulsion pour lancer Releaf en 2015 en tant qu’organisation à but non lucratif. Même si nous fonctionnons désormais comme une organisation à vocation commerciale, cela reste l’un de nos principaux moteurs. Nos produits et notre modèle commercial ont changé au fil des ans, mais cela ne changera jamais.
Nous croyons fermement que le développement à travers le continent peut jouer un rôle clé pour sortir les gens de la pauvreté et créer de la richesse à long terme, c’est pourquoi nous nous engageons à exploiter la technologie pour accélérer l’industrialisation basée sur l’agriculture en Afrique.
Daso: Comment Ray Dalio Des principes guidé votre compréhension des vertus à cultiver au sein de chaque membre de l’équipe ?
Nzewi: Ray Dalio Des principes ont grandement influencé ma vie et, par la suite, la culture que nous avons bâtie chez Releaf. J’ai lu le livre pour la première fois fin 2017, alors que notre entreprise traversait ses pires jours. Nous n’avions pas d’argent, pas d’investisseurs et pas d’adéquation produit-marché, et nous recherchions un nouveau modèle commercial avec seulement quelques mois de piste. Les principes m’ont encouragé à continuer et à apprécier le parcours de la création d’une entreprise plutôt que les circonstances actuelles d’un pic ou d’un creux. Je l’ai relu depuis et j’ai conçu notre cadre de performance autour de plusieurs principes mis en évidence dans le livre.
Daso: Comment avez-vous appliqué la réflexion de Dalio en termes de création d’un ensemble de principes de fonctionnement fondamentaux qui guident Releaf ? Ces principes évoluent-ils comme Releaf le fera ou évolueront-ils avec le temps ?
Nzewi: Bridgewater informe nos principes de fonctionnement chez Releaf, et nous avons investi beaucoup d’efforts pour les adapter à notre contexte spécifique. Nous avons examiné notre expérience de travail au Nigeria et pensé dans une perspective d’avenir pour identifier à quoi l’entreprise doit ressembler au quotidien pour réaliser une version réussie de notre entreprise et construire à partir de là. Grâce à cette approche, nous avons pu identifier quatre vertus fondamentales qui sous-tendent tout ce que nous faisons en tant qu’entreprise. Ces vertus sont « tu es le berger. Pas des moutons », « Apprenez la leçon la première fois », « Gagnez dans la vraie vie : délivrez le Mandat » et « Intérêts africains > profit ».
Au-delà de ces vertus, nous avons également un ensemble de 17 principes de fonctionnement qui sont essentiels à notre succès à long terme. Il s’agit notamment d’en développer d’autres, d’avoir un travail sans erreur, d’être un collaborateur impossible à bloquer, etc. Certains ont informé ces principes de fonctionnement des défis aigus auxquels nous avons été confrontés lors du recrutement de notre équipe locale et de plus en plus de la façon dont nous avons appris à développer les talents au fur et à mesure que nous construisions. Chaque principe a environ cinq niveaux de maîtrise avec des descriptions claires de ce qu’il faut pour atteindre cette note. Nous nous référons aux principes de fonctionnement dans nos communications quotidiennes plutôt que pendant notre processus d’examen. Comme pour tous les autres aspects de Releaf, nous examinons constamment ces principes et processus pour nous assurer qu’ils ont un sens pour notre réalité et s’alignent avec notre vision et notre mission.
Dasso : Comment pouvez-vous appliquer la conception des cycles historiques de Dalio à l’environnement commercial dans lequel vous trouvez Releaf ?
Nzewi: Il est important d’étudier l’histoire, afin de ne pas conclure que le monde est destiné à fonctionner comme nous l’avons vu fonctionner au cours de nos vies relativement courtes. Les Africains ne doivent pas oublier que la Chine, avec sa population nombreuse et ses vastes ressources naturelles, était sous contrôle étranger dans son Siècle d’humiliation jusqu’en 1949, ce qui était relativement récent. Aujourd’hui, il est largement considéré comme le leader économique incontournable du monde.
Les pays africains ont émergé du contrôle colonial il y a 60 ans. Ce n’est pas parce que le rythme de développement a été dérisoire depuis lors qu’il est voué à continuer comme tel.
Les sociétés deviennent prospères lorsqu’il existe une collaboration entre les individus qui conduit à l’innovation et à la compétitivité. L’Afrique est dotée des fondamentaux pour devenir une superpuissance économique d’ici la fin du siècle, alors que sa part de la population mondiale est de 40 %.
Notre travail chez Releaf consiste à faire des investissements dans le paysage économique de l’Afrique qui correspondent à notre conviction que le continent occupera le devant de la scène dans les décennies à venir tout en étudiant la dynamique actuelle du marché. Les recherches de Dalio sur les cycles historiques me donnent confiance dans le fait que le continent peut accomplir l’ambition générationnelle du développement économique de mon vivant.