Moins de 3 % du matériel génétique utilisé dans la recherche pharmaceutique mondiale provient d’Afrique. L’écart stupéfiant est assez surprenant car les Africains et les personnes d’ascendance africaine seraient plus diversifiés génétiquement que toute autre population.
Depuis son lancement en 2019, la startup africaine de la génomique 54gene a été à l’avant-garde pour combler ce fossé sur le marché mondial de la génomique. Aujourd’hui, la société a obtenu un financement de série B de 25 millions de dollars pour renforcer ses efforts.
Ce tour intervient un an après que la société, fondée par le Dr Abasi Ene-Obong, ait levé 15 millions de dollars en série A et deux ans après avoir clôturé un tour de table de 4,5 millions de dollars.
Au total, 54gene a levé plus de 45 millions de dollars depuis sa création.
Avec les génomes analysés dans le monde provenant principalement de partout ailleurs que d’Afrique, le continent reste une source précieuse de nouvelles informations génétiques pour la recherche sur la santé et la découverte de médicaments.
C’est là que le travail de 54gene est pertinent. La société mène et exploite cette recherche pour s’assurer que les Africains sont les destinataires des prochaines découvertes médicamenteuses et médicales.
L’année dernière, lorsque nous avons couvert l’entreprise l’année dernière, le PDG Ene-Obong a révélé que pour que 54gene mène cette recherche, il recrute des participants volontaires qui donnent des échantillons génétiques par écouvillonnage ou tests sanguins.
Cela fonctionne toujours très bien de cette façon. Cependant, au lieu de dépendre de centres de santé tiers comme les hôpitaux et d’envoyer les échantillons à l’étranger pour analyse, 54gene a lancé son propre laboratoire de séquençage génétique et de micropuces à Lagos en septembre dernier. La société l’a fait en partenariat avec la société de biotechnologie américaine Illumina.
S’adressant à TechCrunch, Ene-Obong a déclaré qu’en plus des capacités de génotypage offertes, le laboratoire propose également le séquençage du génome entier (WGS) et le séquençage de l’exome entier (WES).
Pas pour vous ennuyer avec le jargon, mais voici pourquoi c’est important. Le génotypage a tendance à montrer seulement 0,02 % de l’ADN d’un individu ; cependant, WGS peut montrer presque 100% de l’ADN de la même personne.
Pour WES, bien qu’il ne représente que 1,5% du génome humain, il présente environ 85% des variantes connues liées à la maladie.
Avec ces trois éléments en place, la société peut faire progresser la recherche en génomique et étendre sa capacité à aider les scientifiques et les chercheurs en Afrique.
Contrairement à la fintech et à d’autres secteurs en évolution rapide comme le commerce électronique, l’innovation dans les technologies de la santé prend un certain temps à prendre forme enfin. 54gene est l’une des rares startups du secteur et même en Afrique à être passée du stade de l’amorçage à la Série B en moins de deux ans.
C’est ce genre de vitesse effrayante qui fait que l’on se demande ce que l’entreprise fait bien. Je demande donc au PDG si l’entreprise constate effectivement des progrès significatifs dans l’avancement de la génomique africaine ; il répond par l’affirmative.
« Bien que l’arc de la recherche précoce par l’approbation des médicaments puisse être long en biotechnologie, nous avons adopté l’approche pour construire l’épine dorsale qui est nécessaire pour des succès à court terme à des gains à long terme qui fournissent de meilleurs soins de santé et des résultats de traitement des maladies, » il ajouta.
En plus de mettre en place son premier laboratoire, le PDG affirme que la société a multiplié par 5 sa capacité de biobanque et considère cela comme un succès majeur.
Lors de sa dernière augmentation, 54gene disposait d’une capacité de biobanque de 60 000 échantillons. Si l’on se fie aux commentaires d’Ene-Obong, la société âgée de deux ans dispose actuellement d’une capacité de biobanque de 300 000 échantillons, proche de son objectif à long terme d’en gérer jusqu’à 500 000.
Un autre est le recrutement et la formation de talents pour générer et traiter les données nécessaires pour produire des informations pour les efforts de découverte de médicaments de l’entreprise.
Le Nigeria manque de cliniciens expérimentés et avec les quelques derniers qui partent en masse, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi c’est une victoire pour l’entreprise. Sachant cela, 54gene prévoit d’utiliser une partie des nouveaux financements pour recruter et former davantage de professionnels.
Une autre utilisation du financement sera d’étendre ses capacités en matière de séquençage, d’identification et de validation de cibles et d’essais cliniques de médecine de précision. Son expansion à travers le continent africain est également d’une grande importance.
54gene devra signer des partenariats pour accompagner cette expansion. Un partenariat récent a été conclu entre la société et la Tanzania Human Genetics Organization et Ene-Obong affirme que 54gene est à divers stades de conversations avec davantage de partenaires. Cependant, il était discret sur qui ils pourraient être.
« Nous sommes enthousiasmés par notre approche axée sur l’Afrique qui nous permettra de nous étendre aux pays d’Afrique de l’Est et de l’Ouest au cours de l’année à venir », a-t-il ajouté.
54gene a embauché à cette fin : Michelle Ephraim, Colm O’Dushlaine, Peter Fekkes, Teresia Bost, Jude Uzonwanne – qui ont tous des décennies d’expérience de travail avec des entreprises comme Leica Biosystems, Regeneron Genetic Center, Novartis, Celgene et le Bill et la Fondation Melinda Gates.
La société panafricaine de capital-risque Cathay AfricInvest Innovation Fund a dirigé ce cycle. Investisseur principal du financement de série A de la société, Adjuvant Capital a de nouveau investi avec la participation d’autres VC, notamment KdT Ventures, Plexo Capital, Endeavour Catalyst et Ingressive Capital.