Histoires de startups dans le centre du Maine : un tour d’horizon régional de 5 nouvelles entreprises

D’un marché numérique pour l’art collégial aux kits de cartes de vœux par courrier postal pour les personnes âgées, le centre du Maine est un point chaud pour les nouvelles entreprises. Beaucoup se trouvent à Waterville, qui abrite les collèges Colby et Thomas, Bricks Coworking and Innovation Space, et Tortoise Labs, qui travaille avec des entrepreneurs de tous bords (voir encadré). Le Kennebec Valley Community College possède également deux campus, à Fairfield et Hinckley.

Pourquoi tant d’activités de startups dans la région et à Waterville en particulier ? Mike Duguay, directeur exécutif de l’Institut Harold Alfond pour l’innovation en affaires au Collège Thomas, l’attribue à un écosystème à plusieurs niveaux.

« À l’heure actuelle, les entrepreneurs ont la possibilité de se connecter à des services à trois étapes distinctes d’une startup : les étapes de l’idée, de l’incubateur et de l’accélérateur », dit-il. « D’autres régions du pays peuvent avoir une ou deux de ces étapes couvertes, mais d’après mon expérience, il est très rare de trouver une région qui a les trois. » Ajoutez à cela des ressources à l’échelle de l’État, notamment la série télévisée «Greenlight Maine» et le Maine Technology Institute, «et vous disposez immédiatement d’un réseau de soutien incroyablement robuste et d’une suite d’offres pour les entrepreneurs».

Voici cinq fondateurs qui ont partagé leurs histoires avec Mainebiz.

Des sentiers flamboyants pour les « guerriers du week-end » de l’hiver

Alors que Jake Warn s’apprête à commencer sa dernière année au Thomas College, le major entrepreneuriat/petite entreprise a de grands projets pour sa propre petite entreprise après avoir remporté le concours de pitch «Greenlight Maine Collegiate Challenge» de 10 000 $.

Son entreprise, appelée SledTRX, offre un planificateur en ligne pour les motoneigistes. C’est une carte des sentiers à travers l’État, ainsi que des magasins de traîneaux et des endroits pour acheter de la nourriture et de l’essence et passer la nuit en cours de route. Le joueur de 21 ans a eu l’idée lors de son premier semestre à l’université.

Photo / Jim Neuger

Jake Warn, un senior montant au Thomas College et fondateur de SledTRX, photographié sur les sentiers de Quarry Road à Waterville

« J’étais moi-même un motoneigiste de longue date, dit-il, et j’ai toujours été conscient de la difficulté des gens à trouver de l’information. J’ai trouvé amusant qu’à chaque début de piste, il y ait une flotte de motoneiges essayant de savoir où aller.

En effet, s’il existe de nombreuses cartes sur papier, les ressources en ligne sont rares, en partie du fait que 90 % des terres du Maine sont privées.

À l’aide de données provenant de plusieurs sources, Warn a conçu une carte qu’il propose gratuitement en ligne. Il tire des revenus publicitaires des entreprises locales, dont certaines sont saisonnières. Warn dit qu’ils apprécient l’opportunité de se connecter avec des clients dans une industrie qui a contribué plus de 600 millions de dollars à l’économie du Maine en 2019, selon une étude de 2020 réalisée par des chercheurs de l’Université du Maine.

Warn décrit son marché cible comme des « guerriers du week-end » de la motoneige du Maine et de l’extérieur de l’État qui roulent tous les week-ends pendant la saison, qui s’étend de janvier à mars ou avril, selon la météo. À la grande surprise de Warn, quelque 8 000 personnes ont visité le site SledTRX en janvier et février.

Les prochaines étapes comprennent l’élaboration d’une carte basée sur le GPS et, éventuellement, l’élaboration d’une carte similaire pour les sentiers de VTT. Warn, dont l’intérêt pour la création de sa propre entreprise remonte au lycée, dit qu’il a noué de nombreuses relations utiles au Thomas College pour y parvenir.

En dehors des cours, Warn est membre du club des entrepreneurs de l’école, qu’il a rejoint « dès qu’il a mis le pied sur le campus », selon Mike Duguay, directeur exécutif de l’Institut Harold Alfond pour l’innovation en entreprise.

En ce qui concerne l’effort actuel de Warn, Duguay dit: «Jake a une capacité étrange à voir un problème du point de vue du client et à continuer d’affiner la façon dont il pourrait le résoudre jusqu’à ce qu’il convienne parfaitement au client. Je crois que la volonté de Jake de voir la situation à travers les yeux de son client, ainsi que son haut niveau de curiosité intellectuelle, est sa superpuissance en tant qu’entrepreneur.

Coaching bien-être en télésanté

À 57 ans, Katt Tozier est une entrepreneure chevronnée et une étudiante à temps partiel sur le point de lancer sa prochaine entreprise, une entreprise de bien-être virtuelle appelée Bless Your Body.

Bien familiarisée avec les services virtuels bien avant la pandémie, elle a modifié son dernier plan d’affaires après avoir ouvert un centre de bien-être holistique de briques et de mortier à Waterville le 1er février 2020 – pour devoir le fermer quelques semaines plus tard.

Elle commence Bless Your Body avec ses trois filles adultes, en mettant l’accent sur la gestion du stress, y compris ce que Tozier appelle « une alimentation intelligente ».

«Avant la pandémie, l’idée du bien-être personnalisé, de la bio-individualité et de la télésanté commençait», dit-elle. « La pandémie a fait avancer ces choses bien plus rapidement que je ne le pense autrement. »

Cela inclut un traitement pour la santé mentale et émotionnelle, dit-elle, notant: «Les gens ont reconnu à quel point ils étaient vraiment vulnérables. Maintenant, les gens adoptent une toute autre façon de vouloir interagir avec les professionnels de la santé et du bien-être. »

Le cheminement de carrière de Tozier vers la santé et le bien-être a été long et sinueux, des décennies après qu’elle était une mère au foyer sur une base militaire à la recherche d’un débouché lorsqu’elle a commencé à vendre des Tupperware et a découvert qu’elle avait un talent pour ça, la travaillant jusqu’au directeur exécutif.

Plus tard, après un divorce, elle a quitté un emploi dans une banque au salaire minimum pour démarrer une entreprise de transcription médicale individuelle au service des cabinets de médecins et des hôpitaux locaux ; elle a d’abord appris la terminologie en étudiant le dictionnaire médical de Stedman.

Lorsque les dossiers médicaux électroniques sont devenus plus répandus et que la demande pour ses services a diminué, Tozier a pris sa retraite de cette activité en 2014.

Confronter son propre passé en tant que victime de violence infantile l’a finalement amenée à explorer le bien-être holistique comme moyen de se guérir ainsi que les autres, de suivre des cours de psychologie au Kennebec Valley Community College et de s’inscrire à l’Institute for Integrative Nutrition de l’école.

«Je voulais prendre 20 ans de connaissances non spécialisées», dit-elle, «et les envelopper dans un joli arc soigné avec le processus de certification.» Elle suivra plus de cours de psychologie cet automne alors qu’elle a hâte de se lancer dans son prochain chapitre en tant qu’entrepreneur avec l’entreprise de télésanté qu’elle lance avec ses filles.

Tous les quatre offriront des services de coaching pour les clients. Tozier prévoit également de faire des diffusions en direct, des webinaires et des publications sur les réseaux sociaux pour un public plus large, en disant: « J’aurai les mains pleines. »

Présentation et vente d’art collégial

Alors que les ventes d’art décollaient dans le monde entier pendant la pandémie, un marché en ligne géré par des étudiants pour les artistes universitaires a été lancé à Waterville.

Le Cubby est le fruit de l’idée de Josh Kim, un spécialiste de la conception de produits et de la sociologie au Colby College, et de Matteo Cugno, diplômé en génie mécanique du Worcester Polytechnic Institute dans le Massachusetts.

Ils ont commencé par vendre des manuels, des réfrigérateurs et d’autres produits de première nécessité sur un site appelé Sklaza, puis sont passés à l’art et à un nouveau nom pour refléter la « jeune énergie enfantine » qu’ils voulaient projeter : The Cubby.

Photo / Avec l’aimable autorisation de Josh Kim

Josh Kim, un spécialiste de la conception de produits et de la sociologie au Colby College et co-fondateur de The Cubby.

Il vend des pièces uniques d’artistes émergents à un prix abordable et prétend être le premier marché où les artistes obtiennent 100% des bénéfices – et tire son argent des entreprises faisant de la publicité sur le site pour atteindre les consommateurs de la génération Z.

Le site répertorie environ 600 artistes et compte environ 2 500 utilisateurs à ce jour. L’équipe continue de s’agrandir, maintenant à six avec l’embauche récente de Heeya Mody, une junior montante à la Parsons School of Design de New York, en tant que directrice créative. Kim l’avait contactée pour vendre ses œuvres sur la plateforme avant de lui proposer un emploi.

« C’était merveilleux de voir une plate-forme qui n’est pas simplement une autre entreprise qui se valorise par rapport à son public, mais plutôt une qui célèbre réellement ses utilisateurs et se soucie de ses artistes », a déclaré Mody. « Sachant cela et en voyant l’annonce concernant l’ouverture du poste de directeur créatif, je savais que je devais faire partie de cette initiative. »

Kim a remporté le concours Top Gun du Maine Center for Entrepreneurs en mai et a été nommé leader émergent de l’année 2020 du Central Maine Growth Council.

The Cubby vise désormais à se développer en s’associant à des influenceurs des médias sociaux sur TikTok et Instagram ; utiliser les relations publiques pour renforcer la reconnaissance du nom ; et recherche de partenariats avec d’autres entreprises et marques.

Photos / Avec l’aimable autorisation de The Cubby

La directrice créative de The Cubby, Heeya Mody, est étudiante à la Parsons School of Design. Voici quelques exemples de l’offre artistique du site.

Kim, qui fabrique de la poterie en tant que débouché créatif, n’a pas encore montré ou essayé de vendre son travail en ligne. Il préfère également le terme « fabricant » à celui d’« entrepreneur », en déclarant : « J’aime vraiment me considérer comme quelqu’un qui fera des choses le reste de ma vie, que ce soit une start-up ou une entreprise commerciale, de la poterie ou de la musique. »

Emmener les personnes âgées dans le passé

Tiffany Lomax a déménagé du Delaware à Waterville l’année dernière pour occuper le poste de première directrice des services de loisirs du Colby College.

Elle est également devenue une première entrepreneure, faisant équipe avec sa sœur et sa tante pour lancer Memory Lane Cards LLC en février. Ils fabriquent des kits de cartes à remplir pour les personnes âgées, inspirés par l’inquiétude de la grand-mère de Lomax, 96 ans.

Incapable de socialiser avec des amis pendant COVID, la grand-mère oublie souvent de les appeler et donne une réponse standard de « bien » lorsque les membres de la famille appellent pour poser des questions sur sa journée.

C’est alors que Lomax et sa sœur, Judie, psychologue et gardienne principale de leur grand-mère, ont eu l’idée de cartes pré-imprimées avec des invites telles que « Vous souvenez-vous quand… » et « Voici une photo de… » Le but : apporter retrouver des souvenirs et l’aider à renouer avec sa famille et ses amis.

Photo / Avec l’aimable autorisation de Tiffany Lomax

Tiffany Lomax, directrice des services de loisirs du Colby College et fondatrice de Memory Lane Cards LLC à Waterville.

« Nous nous sommes demandé : « Comment créer davantage de ces moments où elle se souvient des bons moments et peut parler à ses amis » », dit Lomax, qui note que les cartes ont été un succès instantané auprès de sa grand-mère : « Nous donnez-lui l’invite et elle peut nous raconter toute l’histoire.

Cherchant à apporter la même expérience aux autres, Lomax et sa sœur et sa tante se sont associées pour lancer Memory Lane Cards avec un site de commerce électronique. Pour 20 $, les clients reçoivent un kit avec trois cartes à remplir avec des invites demandant un mot ou deux, une phrase ou une phrase selon le niveau cognitif de la personne ; trois photographies détachables que la personne soumet ; trois enveloppes timbrées ; et un ensemble d’instructions faciles à suivre. Chaque carte se termine par le nom et le numéro de téléphone de l’expéditeur, afin que le destinataire appelle ou réponde par écrit.

Photo / Avec l’aimable autorisation de Tiffany Lomax

Memory Lane Cards LLC

Avec l’aide de Tortoise Labs, Lomax a conçu un site Web qui présente le « courrier postal avec une nouvelle tournure » comme le cadeau parfait pour les proches plus âgés. Elle rapporte une réponse positive jusqu’à présent et attend avec impatience le prochain chapitre de l’entreprise, en disant: « Je suis ravie de voir où nous pouvons aller. »

Colporter « l’écriture » ​​aux petites entreprises

Lorsqu’Elaine Theriault-Currier a commencé à rédiger des communiqués de presse pour des clients de petites entreprises en 2020 alors qu’elle travaillait au ministère du Travail du Maine, elle n’a jamais pensé qu’elle se lancerait en affaires pour elle-même.

Pour une combinaison de raisons, notamment la pandémie et le fait de devoir s’occuper de sa fille de six mois pour laquelle elle n’a pas pu trouver de garderie, elle est restée à son travail de jour tout en assumant des missions d’écriture pendant son temps libre.

Photo / Gracieuseté d’Elaine Thériault-Currier

Elaine Thériault-Currier, fondatrice de Pen Name à Windsor

«Je n’étais pas cet entrepreneur célibataire prototypique qui reste éveillé jusqu’à toutes les heures», dit-elle. « Au lieu de travailler jusqu’à minuit, j’allaitais ma fille. En conséquence, elle ne cherchait pas agressivement de nouveaux clients.

Cela a changé au début de l’année lorsqu’elle a décidé de franchir le pas uniquement lorsque cela était financièrement logique, ce qui s’est produit plus tôt que prévu en avril. Elle a quitté son emploi au gouvernement de l’État ce mois-ci et a commencé à travailler seule à temps plein en mai.

Son entreprise, appelée Pen Name et basée à son domicile de Windsor, offre des services de relations publiques et de rédaction de subventions pour les petites entreprises.

Travaillant actuellement avec plusieurs entreprises du secteur alimentaire, elle espère élargir ce créneau à plus long terme. Mais elle est déterminée à rester une opération à une seule personne et à se concentrer sur l’écriture plutôt que sur la gestion des autres et l’édition de leur travail.

« Je ne veux pas m’éloigner de ce que j’aime », dit-elle.

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