De nombreux voyages et vols d’un centre d’affaires mondial à un autre ont fait partie de la vie de Mohannad Zikra pendant une décennie. L’ancien dirigeant d’entreprise de haut vol, qui a commencé sa carrière chez Ericsson et a gravi les échelons pour devenir son directeur des ventes au Canada, a séjourné dans de nombreux hôtels à travers le monde pendant une décennie. C’est une expérience qu’il n’a pas appréciée.
« J’étais parti 320 jours par an », dit M. Zikra. « Quand je pars, que ce soit pour une semaine ou un mois, j’étais toujours coincé dans ces hôtels et quand je rentrais au Canada, mes amis disaient » mec tu vis le rêve, ça doit être génial de voyager « , mais je absolument détesté cette expérience.
Après avoir quitté Ericson en 2015, il a rejoint UXP Systems, une start-up technologique à Toronto en tant que directeur des ventes, et a encore beaucoup voyagé. Cependant, au lieu des hôtels haut de gamme attribués aux entreprises, il a cette fois choisi des options moins chères, notamment Airbnb, qui gagnait en popularité en Amérique du Nord.
Ce fut une bien meilleure expérience, offrant une touche personnelle et un sentiment de convivialité, mais parfois les services n’étaient pas professionnels et incohérents.
« C’était un hasard », dit-il.
Après avoir connu les deux extrémités du spectre de l’hospitalité, M. Zikra a pensé qu’il devait y avoir une meilleure façon de gérer les affaires des propriétés de vacances et de location à long terme. L’ensemble du modèle devait être repensé pour offrir aux clients – qu’ils soient vacanciers, dirigeants d’entreprise ou résidents à la recherche de séjours à plus long terme et sans tracas – une expérience d’accueil personnalisée beaucoup plus légère.
« J’ai réalisé qu’il y avait une énorme opportunité », dit-il. « Il y a eu un énorme changement dans l’esprit des gens et ils se sont tournés vers des appartements meublés au lieu d’hôtels. »
Cette prise de conscience a été la pierre angulaire de Stella Stays, une start-up hôtelière basée à Dubaï qui propose des maisons conçues et équipées individuellement et fournit des services numériques de bout en bout aux clients. C’est une proposition de valeur qui, selon ses fondateurs, vaut mieux qu’un hôtel.
M. Zikra, qui a grandi au Koweït et a déménagé au Canada à un jeune âge, est titulaire d’un diplôme d’ingénieur en informatique. Après l’acquisition d’UXP en 2017, il a décidé de quitter le secteur des entreprises. Avec un groupe d’amis, il a constitué un portefeuille de quelques propriétés au Canada et les a gérées en 2018 en tant que locations à court terme, expérimentant l’amélioration des expériences d’accueil.
Cependant, c’est une conversation avec un vieil ami à Dubaï, un ancien collègue d’Ericsson, sur l’émirat étant la capitale immobilière et hôtelière du Moyen-Orient qui a convaincu M. Zikra d’apporter son modèle d’hospitalité personnalisée à l’émirat.
« En une semaine, c’était moi-même et l’un des co-fondateurs, nous avons sauté dans un avion. Nous n’avions pas de plan, nous ne savions pas ce qui allait se passer », a-t-il déclaré.
Mohammed Al Ghussein, un entrepreneur émirati et une vieille connaissance de M. Zikra, a été parmi les premiers habitants de Dubaï à avoir entendu parler de l’idée de révolutionner le secteur de l’hôtellerie. Un jour plus tard, M. Al Ghussein, qui est désormais un président très impliqué de la société, a décidé de rejoindre l’équipe.
L’équipe fondatrice a lancé l’entreprise, injectant environ 1 million de Dh (272 479 $) de leurs économies dans l’entreprise. L’entreprise a été officiellement lancée en mars 2019 et, comme la plupart des start-ups, ce n’était pas un voyage facile.
« Même avec Mohammed comme investisseur initial, il était très difficile de lever des fonds », a déclaré M. Zikra. « C’était soit nous allions le faire ou le casser. »
Dirigeant des opérations à partir d’un petit bureau, M. Zikra, avec les co-fondateurs Hassan Al Saadi, Marc Diab et Hamza Al Saadi, a visité de nombreuses propriétés essayant de convaincre les propriétaires de laisser l’entreprise louer leurs logements, les meubler et les relouer à touristes à Dubaï.
« Ils [homeowners] pensé que nous étions ridicules. Ils pensaient que nous étions complètement fous et que personne ne voulait nous parler », a déclaré M. Zikra à propos des difficultés initiales lorsque lui et ses compatriotes canadiens à court d’argent ont survécu en mangeant les repas les moins chers à Dubaï.
Stella Stays a débarqué son premier penthouse dans la marina, lorsqu’un propriétaire à « l’esprit d’entreprise » a décidé de laisser l’entreprise gérer la propriété.
« Il a décidé de prendre un risque sur nous et jusqu’à présent, il a été très heureux. Il est là depuis le premier jour », a déclaré M. Zikra.
À la fin de l’année dernière, la société comptait 85 propriétés dans son portefeuille et se développe rapidement, prenant désormais des étages entiers de bâtiments, où chaque unité est meublée individuellement pour éviter les thèmes de décoration « couper-coller » des hôtels, dit-il.
Stella Stays a fait un pivot majeur pendant la pandémie qui a mis l’industrie mondiale du voyage et du tourisme à genoux au milieu des restrictions de voyage. Alors que le nombre de touristes diminuait, l’entreprise s’est tournée vers les résidents des Émirats arabes unis à la recherche d’hébergements gérés pour guider l’entreprise pendant la période difficile, a déclaré M. Al Ghussein.
« Lorsque vous êtes touché par quelque chose d’imprévisible et d’unique comme une pandémie, il n’y a que deux possibilités pour chaque start-up : soit l’entreprise ferme, soit elle est obligée de développer une toute nouvelle stratégie pour rester à flot », dit-il.
L’entreprise a fait ce dernier, et elle a également réorganisé son modèle commercial, son marketing, ses prix et «tout le reste» pour survivre à la période de soudure et a finalement grandi en tant qu’entreprise à mesure que les marchés se redressaient et que les restrictions de voyage se sont assouplies, a déclaré M. Al Ghussein.
Lorsque vous êtes touché par quelque chose d’imprévisible et d’unique comme une pandémie, il n’y a que deux possibilités pour chaque start-up : soit l’entreprise ferme, soit elle est obligée de développer une toute nouvelle stratégie pour rester à flot.
Mohammed Al Ghussein, président, Stella Stays
Cependant, malgré une croissance rapide, Stella Stays a retardé autant que possible son tour de table car « obtenir une évaluation qui a du sens » était difficile, les investisseurs évaluant Stella Stays à « presque rien » au départ.
La société, qui est désormais rentable, a réinvesti les revenus générés par ses opérations dans les entreprises et s’est étendue au début de l’année à Bahreïn. Il possède actuellement un portefeuille de 300 propriétés gérées réparties dans les Émirats arabes unis, à Bahreïn et au Canada, et prévoit d’augmenter ce nombre à 1 000 en 2022.
Pour financer son expansion, la société est en pourparlers avec des investisseurs pour un « grand » tour de financement de croissance de série A l’année prochaine, a déclaré M. Zikra, refusant de donner la taille potentielle du financement.
Stella Stays est également ouverte à l’adhésion d’investisseurs stratégiques pour étendre sa présence sur d’autres marchés régionaux au Moyen-Orient et au-delà. Une partie de la collecte de fonds potentielle sera investie dans l’amélioration de sa plate-forme technologique et l’embauche de personnel pour suivre le rythme de la croissance, a-t-il déclaré.
Questions-réponses avec Mohannad Zikra, co-fondateur et directeur général de Stella Stays
Quelle autre start-up auriez-vous aimé lancer à la place de Stella Stays ?
Au cours de la phase initiale, alors que nous discutions d’idées commerciales, il y avait beaucoup d’opportunités autour de l’immobilier et de la technologie immobilière. J’ai toujours été intéressé par l’idée que la technologie améliore l’expérience des courtiers et des agents. C’était l’un des projets de démarrage potentiels que j’examinais et qui auraient vraiment résolu un problème critique qui existe aujourd’hui.
Que feriez-vous différemment si vous deviez recommencer ?
Stella Stays s’en sort plutôt bien. Donc, nous ne ferions pas nécessairement beaucoup différemment, mais le seul conseil que nous aurions été reconnaissants de recevoir au début est de ne jamais sous-estimer le potentiel de croissance d’une idée d’entreprise, en particulier dans un marché qui est toujours en croissance. Je sais que beaucoup d’entrepreneurs ont peur de prendre de grandes décisions dès le début, mais c’est ce qui est important. Parfois, il est normal de sauter dans des choses pour lesquelles vous pensez ne pas être prêt, mais n’ayez pas peur. Vous serez agréablement surpris du résultat.
Quelles compétences avez-vous acquises en créant votre entreprise ?
La compétence la plus essentielle que j’ai acquise lors de la création de l’entreprise est la vente. Parfois, tout ce que vous avez, c’est deux minutes, voire 30 secondes, pour vendre votre idée. Vous devez déterminer et exécuter un bon pitch le plus rapidement possible, surtout lorsque vous en êtes aux premiers stades. L’autre aspect crucial que j’ai abordé est la finance, car il est essentiel de comprendre les finances de bout en bout en tant que start-up. En tant qu’entrepreneurs, nous comprenons le produit, les opérations de l’entreprise et ce qui doit se passer, mais les finances sont mises de côté après coup pendant les étapes initiales. Finalement, vous devrez y faire face et creuser profondément.
Quelle est la seule qualité qu’un entrepreneur devrait avoir ?
Vous devez être un vendeur ou simplement avoir les compétences nécessaires pour vendre votre point de vue et votre idée à quelqu’un d’autre, qu’il s’agisse d’un investisseur, d’un conseiller, d’un client et même du premier groupe de personnes que vous embauchez. Si vous faites un excellent travail pour vendre votre produit et votre rêve, alors vous êtes prêt pour quelque chose de grand. Si vous ne pouvez pas, c’est à ce moment-là que vous verrez votre entreprise lutter.
Quels conseils donneriez-vous aux entrepreneurs en difficulté ?
Il y a plusieurs choses : se concentrer et prioriser. C’est ce que nous avons appris en tant qu’entreprise en pleine croissance. Pensez à « quel est le meilleur effort qui vous procurera le meilleur rendement ? » Concentrez-vous sur les petites étapes, réfléchissez bien et faites une étape à la fois. Ne regardez pas autour de vous et suivez simplement les tendances, calculez vos propres mouvements et créez vos propres chronologies. De plus, la rétroaction est cruciale. L’une des choses que nous faisons est d’envoyer des mises à jour à nos investisseurs, leur montrant les bons et les mauvais côtés, ainsi que le côté vraiment laid des choses. Les entrepreneurs ont peur de parler des trucs moches, mais il faut être capable de le mettre en avant pour obtenir un retour de qualité.
Profil de la société
Nom : Stella séjours
Fondateurs : Mohannad Zikra, Hassan Al Saadi, Marc Diab et Hamza Al Saadi
Année de début : 2019
Basé : Dubaï
Employés : 45
Montant levé : Bootstrap Dh1m, prévoit un tour de table de série A en 2022
Mise à jour : 21 novembre 2021, 5h30