Démarrage à conduite autonome Pony.ai prend la livraison du dernier kilomètre

(Bloomberg) – Avec des sociétés de véhicules autonomes stationnées près de Covid-19, Pony.ai s’est associé au site de commerce électronique basé à Los Angeles Yamibuy pour livrer des colis et des produits d’épicerie dans la ville d’Irvine. Yamibuy est spécialisé dans les aliments asiatiques et les produits ménagers. Le partenariat est censé aider à répondre à l’augmentation de la demande de livraison, car les consommateurs des États-Unis et du monde entier ont été contraints de rester chez eux.

Pony.ai, une startup basée à Fremont, en Californie, déploiera sa flotte de 10 voitures électriques à batterie Hyundai Kona modifiées avec un conducteur de sécurité dans chacune. Les livraisons sans contact et autonomes iront directement aux portes des clients, Yamibuy affectant automatiquement les commandes de sa plate-forme aux véhicules Pony.ai à Irvine. Les colis seront ensuite récupérés dans un centre de distribution local, conduits à l’adresse d’un client et laissés sur le pas de la porte par le chauffeur de sécurité – ou un client peut choisir de récupérer un colis dans le coffre de la voiture.

Le service de livraison, qui a été lancé aujourd’hui, devrait se poursuivre jusqu’au milieu de l’été. En vertu des règles du California Department of Motor Vehicles, les entreprises de conduite autonome sont autorisées à tester les véhicules de livraison sur les routes publiques, à condition qu’elles détiennent le permis approprié et que les véhicules pèsent moins de 10 001 livres.

«Nous avons rapidement converti notre flotte existante de robotaxi pour les réutiliser pour la livraison de marchandises», a déclaré James Peng, PDG de Pony.ai. «Je suis ravi que nous soyons en mesure d’aider la communauté locale en livrant de la nourriture et des colis indispensables aux portes des résidents.»

Les startups de véhicules autonomes de la Bay Area et du reste de la Californie ont suspendu les tests de leur technologie de conduite autonome sur les routes publiques de Californie face à la pandémie de coronavirus. Cette liste comprend la croisière soutenue par General Motors, Waymo, appartenant à Alphabet, et Zoox, basé à San Francisco.

Alors que Pony.ai s’est largement concentré sur le covoiturage autonome, le partenariat avec Yamibuy répond à une partie de ce qui est considéré comme un besoin croissant, dans un monde post-pandémique, de moyens sûrs et sans contact d’acheminer les marchandises vers les consommateurs. Début avril, Nuro, soutenu par SoftBank, a obtenu un permis DMV de Californie pour tester des véhicules de livraison à basse vitesse sans chauffeur de sécurité. Le permis permet à Nuro d’effectuer des livraisons pour les entreprises locales. Waymo dispose également d’un permis de test sans conducteur.

Pony.ai espère, à terme, générer des revenus grâce au partenariat avec Yamibuy. La société est en pourparlers avec la DMV pour savoir si elle sera autorisée à être indemnisée pour la livraison en vertu des règles de l’État, qui interdisent les frais de livraison sans permis d’utilisation commerciale.

« En vertu d’un permis pour effectuer des tests avec un conducteur, les sociétés audiovisuelles ne peuvent pas recevoir d’indemnisation pour le transport de marchandises », a déclaré le DMV californien dans un communiqué envoyé par courrier électronique. La question des tarifs pour le trajet autonome en Californie a été une source de discorde entre l’industrie et les régulateurs, car l’industrie est désireuse de prouver la viabilité commerciale des véhicules audiovisuels.

Avant la pandémie, Pony.ai dirigeait un pilote de transport autonome à Irvine, sanctionné par la California Public Utilities Commission, ainsi que des trajets aux employés de la ville de Fremont, voyageant entre les bâtiments du gouvernement de la ville. La startup a approfondi sa relation avec Toyota Motor Corp. en février lorsque le constructeur japonais a investi 400 millions de dollars dans Pony.ai, portant sa valorisation à plus de 3 milliards de dollars.

Les opérations de Pony.ai en Chine ont ralenti à cause de Covid-19 plus tôt cette année, mais il a repris les pilotes de robotaxi à Nansha, dans la province de Guangzhou, et à Pékin le 17 février, alors que les restrictions gouvernementales se relâchaient. La société a depuis mis en place de nouveaux protocoles d’assainissement pour ses véhicules en Chine, nécessitant un nettoyage après chaque trajet. Pony.ai a déclaré qu’il espère redémarrer les pilotes californiens une fois qu’il sera en sécurité et qu’il est autorisé à le faire.

«C’est cet accent mis sur la polyvalence de notre technologie qui nous a permis de contribuer à la société pendant cette période sans précédent», a déclaré le PDG Peng.

© 2020 Bloomberg L.P.

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