Dans la Silicon Valley chinoise, COVID-19 freine les startups de matériel informatique

Shenzhen, Chine – Depuis un bureau du quartier électronique tentaculaire de Shenzhen, une équipe d’ingénieurs met au point un bioréacteur qui produira un jour de la « viande cultivée », discutant de la taille des composants lors d’un appel vidéo avec des scientifiques assis dans des cuisines et des chambres au Royaume-Uni.

C’est une conversation compliquée sur les pièces de précision qui nécessiterait normalement une réunion pratique à Shenzhen, le centre matériel du monde où les fabricants de produits peuvent acheter et bricoler tout l’équipement dont ils ont besoin.

Hax, la société qui soutient le bioréacteur, investit chaque année dans plus de 30 startups de matériel informatique de ce type et les emmènerait généralement à Shenzhen pour construire leurs produits.

Mais les fermetures de frontières COVID-19 de la Chine ont paralysé ce mouvement de talents, jetant une clé dans les cycles rapides de développement de produits qui alimentent Shenzhen, un centre technologique à roue libre construit sur les premiers efforts du pays pour s’ouvrir au monde.

« Normalement, nous nous contentions de jammer avec des équipes sous un même toit, retroussant nos manches et nous impliquons dans l’électronique et les produits chimiques, mais nous devions trouver une autre façon de travailler avec les équipes », a déclaré Ke Ji, un ingénieur en mécanique né en Chine. et citoyen canadien qui est le directeur du programme de Hax.

Sans cette agitation internationale, ce sont maintenant principalement le personnel domestique et les startups qui utilisent les réservoirs d’immersion, les chambres d’humidité et d’autres objets obscurs dans le bureau spacieux de Hax à Huaqiangbei à Shenzhen, le plus grand marché de l’électronique au monde.

Les ingénieurs de Hax passent désormais des après-midi et des soirées à des appels avec des équipes en Amérique du Nord et en Europe, se bousculant pour trouver des composants à expédier à travers le monde, au lieu d’enseigner à leurs startups comment le faire.

Bien que la direction de Hax affirme que les défis de la conception à distance ne sont pas insurmontables, ils ont présenté des obstacles clairs pour les autres.

Henk Werner a travaillé 14 heures par jour pendant plusieurs mois pour trouver un nouveau modèle pour son espace de conception Trouble Maker, qui aide les petits fabricants de matériel d’outre-mer à naviguer à Shenzhen.

En février, il a été contraint de quitter son bureau partagé lorsque son partenaire n’en avait plus les moyens.

« Nous étions dans un espace de coworking en tant que partenariat, et cet espace de coworking ne pouvait pas survivre avec les frontières fermées – même les entreprises chinoises locales partaient. »

Maintenant, Werner prépare un incubateur sur un nouvel emplacement avec des partenaires chinois dans l’espoir d’attirer des startups locales et de s’étendre lorsque les frontières rouvriront enfin.

Il reste optimiste. « Les gens font la queue pour revenir », a-t-il déclaré.

Les ingénieurs de Hax discutent d’un prototype avec une équipe de Unicorn Bio lors d’un appel vidéo depuis leur bureau de Shenzhen, dans la province du Guangdong, en Chine, le 16 juillet. | REUTERS

Le faible nombre de cas en Chine a aidé son économie à se remettre rapidement de l’épidémie, mais la fermeture de la plupart des voyages entrants a dévasté des entreprises telles que des écoles internationales ayant besoin d’enseignants, de consultants en commerce électronique et de responsables de la chaîne d’approvisionnement.

L’aéroport de Guangzhou, à environ 100 kilomètres de Shenzhen, n’a enregistré que 56 000 arrivées et départs internationaux en juin, dont très peu d’étrangers et bien en baisse par rapport à 1,5 million en janvier 2020, avant le début des fermetures.

Avec la nouvelle épidémie de la variante delta, on s’attend désormais à ce que la Chine maintienne les politiques frontalières strictes qui l’ont fermée au monde depuis le début de l’année dernière.

Dans le Guangdong, où se situe Shenzhen et qui est généralement considérée comme une province pragmatique et tournée vers les affaires, les autorités sont désireuses de poursuivre le commerce avec l’étranger.

Guangzhou, la capitale provinciale, prévoit un centre de quarantaine d’une capacité de 5 000 personnes pour alléger le fardeau des hôtels réguliers, ce que beaucoup espèrent permettre à davantage d’étrangers d’entrer en Chine.

Mais tout projet de réouverture dépendra en partie de conditions indépendantes de la volonté de la Chine.

« Si la pandémie n’est pas bien contrôlée dans d’autres pays, alors les portes ne pourront jamais être ouvertes », a déclaré l’épidémiologiste Zhong Nanshan lors d’une conférence de presse annonçant le centre de quarantaine en juin.

Ce serait un coup dur pour Shenzhen, qui, juste de l’autre côté de la frontière de Hong Kong, a bâti une économie cosmopolite sur la circulation internationale des marchandises, des talents et de l’argent et a été saluée par le président Xi Jinping comme une ville chinoise modèle.

Sabrina Qi a ouvert son bar, Gecko, en décembre dans le quartier Shekou de Shenzhen, populaire auprès des expatriés, pariant sur une offre de loyer bas après que le virus ait frappé le trafic.

De l’autre côté de la rue se trouve un restaurant indien fermé à côté d’un bar irlandais fermé, recouvert d’avis concernant des conflits de travail avec du personnel non rémunéré.

« Nous avons constaté que de nombreux étrangers sont partis. Nous avons subi des pertes au cours des six premiers mois », a déclaré Qi.

Un homme passe devant le bar McCawley, qui a été fermé après avoir manqué plusieurs paiements de loyer, au milieu de la pandémie mondiale de la maladie à coronavirus (COVID-19), à Shenzhen, dans la province du Guangdong, en Chine, le 25 juillet. | REUTERS

Pour les consulats étrangers qui accueillaient autrefois des délégations commerciales, une grande partie du travail s’est déplacée en ligne et se concentre sur l’aide aux entreprises déjà en Chine.

« Mais le pipeline consistant à faire sortir les gens, à effectuer une visite exploratoire et à rencontrer quelques contacts, à revenir et à installer un bureau, c’est cette section médiane que vous n’obtenez pas », a déclaré un diplomate basé dans le sud de la Chine.

Une enquête de la Chambre de commerce européenne en juin a révélé que les restrictions de voyage affectaient près des trois quarts des personnes interrogées, de nombreux employés bloqués « abandonnant simplement » à leur retour en Chine.

Le citoyen américain Francis Bea, fondateur de la société de marketing transfrontalier Eleven International, travaille pendant les heures ouvrables en Chine depuis les États-Unis, huit mois après avoir déposé une nouvelle demande de visa. Ses clients du secteur de la technologie, habitués aux réunions en face-à-face à court terme, le pressent de revenir.

« Je prépare des alternatives au retour parce que je sais que la chance pourrait être 50-50 pour moi », a déclaré Bea, qui pourrait embaucher plus de personnel local.

Pour Hax, le plus grand défi est de garder un sentiment de communauté lorsque les gens sont dispersés sur Internet.

« Ce serait difficile de faire cela ailleurs qu’à Shenzhen. S’il vous arrive de trouver une pièce ailleurs, c’est normalement d’ici de toute façon », a déclaré Ke.

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