En janvier 2020, Zhanfeng Cui, professeur de génie chimique à l’Université d’Oxford, traversait l’aéroport d’Heathrow en rentrant de Chine. À son arrivée à Londres, Cui a été surpris de constater qu’il n’y avait pas de contrôles de température ou de tests en cours au terminal à un moment où la Chine était en état d’alerte à la suite de l’émergence d’une nouvelle maladie respiratoire hautement transmissible. « Nous [Cui and his colleagues] savions que nous devions contribuer et aider à arrêter la propagation de la maladie d’une manière ou d’une autre », dit Cui.
Ainsi, lorsque Cui est retourné à Oxford, il a approché Wei Huang, un professeur de biologie synthétique, et ensemble, ils ont commencé à travailler sur un test rapide de coronavirus qui pourrait être mis en œuvre aux frontières de l’aéroport lorsque les passagers traversent les terminaux de l’aéroport.
En mars, les scientifiques du département des sciences de l’ingénierie d’Oxford et du centre de recherche avancée d’Oxford Suzhou avaient mis au point avec succès un test d’ARN viral pour diagnostiquer rapidement Covid-19. «Nous avions besoin d’une approbation réglementaire pour administrer le test et pour cette raison, nous avons dû créer une entreprise», explique Cui. Trois mois plus tard, avec l’aide de la branche de commercialisation de l’université, l’équipe d’Oxford a réussi à créer une société dérivée d’entreprise sociale appelée Oxsed, qui leur permettrait de distribuer rapidement le test.
Oxsed n’est que l’une des nombreuses spinouts d’universités britanniques créées à la suite de la pandémie de coronavirus, rejoignant des startups découvrant des médicaments, développant des vaccins et concevant des équipements de protection individuelle.
Malgré la pandémie, les investissements dans des entreprises commerciales dirigées par des universitaires ont augmenté. Parkwalk Advisors, un gestionnaire de fonds de croissance soutenant les spinouts d’universités britanniques, affirme que le montant investi dans ces types d’entreprises en 2020 est passé de 1,07 milliard de livres sterling en 2019 à 1,11 milliard de livres sterling en 2020.
Les spinouts sont des startups enregistrées par des universités, issues des meilleures recherches académiques issues de laboratoires universitaires. En 2018, Research England indique qu’environ 3000 spinouts universitaires britanniques basés sur la propriété intellectuelle ont été créés.
Selon le cabinet d’avocats Anderson Law, neuf spinouts universitaires sur dix survivent au-delà de cinq ans; un taux de réussite élevé par rapport aux startups non universitaires, que le cabinet d’avocats estime à seulement deux sur dix. Cui pense que la raison de leur succès est claire. «Nous avons accès aux gens», dit-il. «Nous avons pu trouver les post-doctorants qui étaient tous prêts à vous aider.»
Fin 2019, Shaaz Ghouse, associé de recherche en génie mécanique à l’Imperial College de Londres a cofondé Additive Instruments, une spin-out créée pour fabriquer des implants orthopédiques. Lorsque la pandémie a frappé, la spinout a pivoté pour fabriquer des masques faciaux FFP3 par moulage par injection. Il a reçu une subvention de la Royal Academy of Engineering et d’Innovate UK.
Sans l’université, Ghouse dit qu’il aurait été plus difficile de faire démarrer l’entreprise, car l’Imperial College de Londres a payé le brevet et déposé la propriété intellectuelle. «J’imagine qu’il est assez difficile de postuler pour une subvention d’Innovate UK en tant que startup qui n’existe que depuis quelques mois, mais lorsque vous vous associez à Imperial, cela ajoute beaucoup de crédibilité à ce que vous faites», dit-il. «Nous sommes actuellement toujours basés à l’Impériale, il y a donc d’énormes avantages à ne pas avoir à payer pour des bureaux, à avoir accès à toutes les installations et à tous les équipements. Nous avons accès à des imprimantes 3D de 300 000 £. »
Entre 2018 et 2019, les ventes d’actions d’entreprises dérivées d’universités ont généré plus de 61 millions de livres sterling. Il s’agissait d’une augmentation de 37% par rapport aux ventes de 2017/2018, selon le classement annuel de l’impact entrepreneurial d’Octopus Ventures.
En 2017, Deva Senevirathne, étudiante au doctorat à l’Université Queen’s de Belfast, présentait un cadre d’analyse biomédicale, qu’elle a codé en collaboration avec son superviseur Darragh McArt, lorsqu’elle a attiré l’attention d’une grande société de biotechnologie américaine. Le cadre était une plate-forme qui aidait les utilisateurs à analyser les mégadonnées pour accélérer les découvertes de la recherche sur le cancer.
La branche de commercialisation de l’Université Queen’s de Belfast a alors contacté McArt et Senevirathne pour leur demander s’ils seraient intéressés à transformer le projet de recherche en une entreprise à part entière. En 2018, Sonrai Analytics a été créé et la plate-forme qu’il a développée s’appelait INDRA (Integromics Data Research Application), permettant aux entreprises de biotechnologie de gérer et d’analyser les données pour accélérer la recherche et le développement.
En mars 2020, Sonrai Analytics a levé 700000 £ de financement de démarrage auprès d’entrepreneurs privés et de bailleurs de fonds locaux d’Irlande, dirigés par Techstart Ventures, QUBIs et Co-Fund NI.
«Je n’ai jamais travaillé dans un véritable« travail dans l’industrie », alors pour moi, c’était comme:« Oh, mon Dieu, je ne sais pas comment vous démarrez une start-up », dit Senevirathne. «Mais en fin de compte, la principale raison pour laquelle nous voulions créer cette plate-forme était que nous puissions redonner quelque chose à la société. Nous avons travaillé tout le temps avec les données des patients et nous avons vu l’impact [of the framework] de première main. »
Alors que 2020 a été une année difficile pour les startups, les essaimages universitaires ont un bel avenir. « Les universités]sont littéralement des groupes de réflexion », dit-elle. « C’est exactement ce dont vous avez besoin pour une startup. »
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