BEIJING – La start-up chinoise de livraison de drones Antwork est entrée dans le créneau des fournitures médicales à temps pour aider certains hôpitaux à répondre à l’urgence du coronavirus.
Ce qui a commencé comme un service postal de banlieue existe depuis 2015. Un an plus tard et avec China Post, il est devenu le premier service de livraison de drones du pays, transportant des colis vers les banlieues à la maison.
À l’époque, c’était un service de livraison de nourriture. En 2018, Antwork a construit cinq stations d’accueil pour drones dans Future Sci-Tech City, à Hangzhou, dans la province du Zhejiang, où le géant chinois du commerce électronique Alibaba Group Holding a son siège social. Il a également effectué près de 10 000 livraisons de nourriture via un mini compte de programme WeChat de Tencent Holdings.
L’année dernière, Antwork a fait des livraisons de fournitures médicales son cœur de métier. Selon les données de Qianzhan Industry Research Institute, le marché pharmaceutique chinois valait plus de 2000 milliards de yuans (287,3 milliards de dollars) en 2018, dont environ 10% étaient des coûts de livraison de fournitures médicales.
En plus de s’attaquer à ce qui ressemble à un marché de 200 milliards de yuans, le PDG d’Antwork Lei Zhang a cité deux raisons pour se tourner vers le secteur de la livraison de fournitures médicales. Le premier est son diagnostic selon lequel l’entreprise souffre de trois facteurs qui entravent les livraisons en temps voulu – les pénuries d’approvisionnement, les mauvaises conditions routières et les installations médicales largement dispersées. Le second est sa confiance qu’il a la bonne prescription pour guérir deux de ces maladies. Il dit que les drones conviennent mieux que le transport terrestre pour livrer des fournitures médicales d’urgence. Il aime également leur capacité à déplacer rapidement de petits colis.
Les véhicules à roues, a-t-il dit, sont plus adaptés au transport de gros colis mais présentent des inconvénients – des coûts élevés et des conditions routières imprévisibles parmi eux.
Mais le passage aux livraisons par drones a son propre ensemble de problèmes. Les véhicules nécessitent beaucoup d’expertise technique pour fonctionner, et il existe une multitude de conditions d’entrée qui doivent être respectées. En outre, les normes de sécurité et de stabilité des vols doivent être approuvées avant d’effectuer des livraisons de drogues dans les zones urbaines.
Les drones d’Antwork ont parcouru 60 000 km; ils ont une portée de vol maximale de 15 km en zone urbaine et une capacité de charge maximale de 5 kg.
En octobre, Antwork a obtenu la première licence de livraison de drones au monde, accordée par l’Administration de l’aviation civile de Chine. Il a également obtenu des autorisations de vol à travers certains tronçons de l’espace aérien et un certificat d’hygiène médicale.
Pour des raisons de conformité, les drones d’Antwork envoient des données de vol aux contrôleurs aériens.
Début 2019, Antwork a commencé à manipuler et à tester des produits en fonction des besoins de l’hôpital. Cette année, alors que la pandémie mondiale de coronavirus prenait feu en Chine, la société a effectué son premier relais de livraison de fournitures médicales sur la base d’une demande de l’hôpital du peuple de Xingchang, à Shaoxing, dans la province du Zhejiang.
Antwork est également en pourparlers avec les autorités d’autres régions de Hangzhou et de Wuhan, dans la province du Hubei, pour étendre sa zone de couverture depuis Shaoxing.
Antwork possède désormais quatre drones et autant de stations d’accueil qu’elle utilise pour expédier des fournitures légères en petits lots aux hôpitaux.
Ils ont beaucoup de territoire à couvrir. En février 2018, la Chine comptait près d’un million d’établissements médicaux, dont 936 000 pour les soins primaires, selon les données de la Commission nationale de la santé.
L’entreprise affirme que sa flotte permet de limiter l’utilisation des véhicules d’urgence et des ressources humaines. Les principales sources de revenus d’Antwork sont la vente de drones et d’autres matériels aux hôpitaux et la facturation de frais de vol et de service annuels.
La pandémie a incité les investisseurs à se concentrer sur le potentiel de croissance des systèmes de livraison aérienne. En mai dernier, la startup américaine Zipline, qui a livré des fournitures de sang, des vaccins et des médicaments au Rwanda, a levé 190 millions de dollars de financement de la série C.
Matternet des États-Unis, qui a soutenu les livraisons de nourriture et de médicaments ainsi que les opérations de sauvetage internationales dans les pays en développement, a levé en juin 2018 16 millions de dollars pour la recherche et le développement de drones.
36Kr, un portail chinois de nouvelles technologiques fondé à Pékin en 2010, compte plus de 150 millions de lecteurs dans le monde. Nikkei a annoncé un partenariat avec 36Kr le 22 mai 2019.
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