Il s’est avéré que le producteur laitier vêtu de dhoti avait passé des heures au cybercafé local pour rechercher des moyens d’augmenter son rendement. La conversation est passée de la génétique à la nutrition et à la gestion agricole. Ce qui a impressionné Kahn, c’est comment un petit fermier avec deux acres de terre et cinq animaux dans un village aussi éloigné savait tout sur la vache israélienne Holstein en tant que meilleure productrice de lait au monde.
«J’ai vu cela au fil des ans», explique Kahn, qui est maintenant un partenaire fondateur du fonds de capital-risque agritech Omnivore, qui a investi dans plus de 20 startups engagées avec des agriculteurs. «Les gens semblent penser que les agriculteurs indiens sont gelés dans le temps ; ils ne le sont tout simplement pas. Ce sont des gens aux prises avec des problèmes au quotidien, mais ils font leurs recherches, ils vont aux kisan melas, ils lisent tout ce qui est disponible. Ils sont beaucoup plus avant-gardistes que les gens ne leur en donnent le mérite.
C’est cette conviction qui l’a amené à lever un fonds de capital-risque pour des startups agro-industrielles en Inde il y a 10 ans, avec Jinesh Shah, qui était auparavant le CFO de Nexus Venture Partners.
Inverser la tendance
Cela semblait être une idée folle. Les VCs poursuivaient le commerce électronique et les startups Internet grand public ciblant l’Inde urbaine, pas l’agriculture. Les start-ups qui fabriquent des logiciels pour les marchés mondiaux étaient chaudes, pas agritech.
« Les gens ont écouté notre argument et ont ri », se souvient Kahn. « Mais heureusement, il y avait suffisamment de gens qui ont vu que l’agriculture représentait 20% de l’économie et la moitié de la main-d’œuvre du pays, et personne ne soutenait les startups pour cet espace. »
Ils ont levé 40 millions de dollars pour le premier fonds d’Omnivore, presque entièrement auprès d’investisseurs en Inde. L’année dernière, il a levé un deuxième fonds de 97 millions de dollars auprès d’une poignée d’investisseurs européens et japonais. Depuis lors, Omnivore a co-investi avec des sociétés de capital-risque mondiales comme Sequoia et Accel dans des tours de suivi plus importants, tels que les récents accords de série A de 12 millions de dollars de DeHaat et Bijak.
Alors que les marchés de la fintech et du B2B comme Udaan attiraient l’attention de VC sur le très grand espace des PME de niveau 2 + Inde, le soi-disant Bharat, l’agriculture est entrée dans le radar. «Agritech a été découvert dans ce contexte par des VC généralistes et il devient de plus en plus courant», explique Kahn.
Le flux de capital-risque a amené une nouvelle génération d’entrepreneurs. «Lorsque nous avons commencé en 2011, trouver 50 startups dans l’espace agritech était un défi. Maintenant, il y a 400 à 500 startups dans cet espace et d’autres surgissent chaque jour », explique Jinesh Shah.« Au début, ils essayaient de résoudre quelques problèmes; maintenant, nous avons des startups qui adoptent une approche intégrée, essayant de perturber chaînes d’approvisionnement entières avec numérisation. «
L’avènement de Reliance Jio a donné une grande impulsion à la numérisation rurale, avec un pic de consommation de données mobiles à mesure que les taux baissaient. Cela a créé de nouvelles possibilités pour les startups.
Shah espère que la promesse du gouvernement de libérer les agriculteurs des lois anachroniques comme la Loi sur les produits essentiels et la Loi sur le Comité de commercialisation des produits agricoles (APMC) donnera un nouvel élan au secteur.
«Aujourd’hui, lorsque l’Inde n’est plus un pays où la nourriture est rare, cela n’aide pas à contrôler l’approvisionnement des agriculteurs, les intrants, la quantité de stockage – c’est un secteur où le gouvernement réglemente tout», explique Shah.
Des industries comme l’informatique et la biotechnologie se sont développées après les réformes de 1991. L’industrie agricole attend toujours son moment au soleil. Pendant ce temps, les pionniers de l’agritech piratent les sous-bois.
Le premier fonds d’Omnivore s’est concentré sur des sociétés de produits comme Skymet, qui fournit des prévisions et des analyses météorologiques, et Mitra, un fabricant de pulvérisateurs automatiques qui a été acquis par Mahindra en 2018. Alors que la confiance grandissait, les startups agritech pourraient lever des fonds de suivi, des activités complètes. les modèles avec plus de liquidités sont devenus investissables. Omnivore a investi l’année dernière dans DeHaat, qui fournit aux agriculteurs de l’est de l’Inde tout, des intrants agricoles et des conseils au stockage et à la commercialisation des produits.
Étudiants en dessin
Un écosystème a vu le jour pour l’entrepreneuriat dans cet espace. «Une grande partie des étudiants des écoles d’ingénieurs ont leurs racines dans l’agriculture. Quand ils découvrent que le financement est disponible pour l’agritech, cela crée un élan « , explique Abhilash Sethi, directeur d’Omnivore. » Nous avons investi dans Ecozen (chambres froides et contrôleurs de pompes à eau solaires) alors que les fondateurs étaient encore étudiants à l’IIT Kharagpur. «
Outre le financement, un nouveau calibre de mentorat est disponible pour ces startups. Prenez Nagarajan Sivaramakrishnan du Dairy Science College à Anand et IIM, Ahmedabad, qui était MD de Mother Dairy, avant de rejoindre Omnivore en tant que partenaire de risque il y a quelques années. Il apporte une compréhension de l’industrie laitière indienne couvrant trois décennies aux startups technologiques laitières telles que Stellapps dans le portefeuille Omnivore.
« Même s’il n’y a rien de mal à échouer », explique Sivaramakrishnan, « la fenêtre d’opportunité est courte lorsque l’argent est limité. » Le succès se résume à faire les bons choix au bon moment. Il pense que «la qualité des aliments augmentera de plusieurs crans à mesure que les normes, l’étiquetage et la traçabilité évoluent dans le scénario post-convoitise. De nouvelles marques arriveront et les marques existantes élargiront leur gamme. Donc, je prévois qu’il se passera beaucoup plus de choses entrepreneuriales « .
L’expertise d’Agnusiness d’Omnivore est initialement venue de Kahn, qui était directeur stratégique de la société agricole suisse Syngenta avant de déménager à Mumbai en 2007 et de diriger une équipe de redressement pour Godrej Agrovet. «Mon monde était divisé entre South Bombay et la campagne. C’était fascinant de voir comment fonctionnent les marchés ruraux, à quoi ressemblent les agriculteurs, à quoi ressemblent les concessionnaires et les distributeurs, et à quel point l’opportunité était de transformer le système », a déclaré Kahn.
Il a d’abord pensé à Omnivore comme une branche de capital-risque d’entreprise de Godrej Agrovet, mais s’est ensuite associé à Shah. Il a fallu plus de deux ans pour lever le premier fonds et du temps en tant que pionnier pour trouver les entreprises à soutenir.
«La différence entre une PME à croissance rapide et une startup agritech était plus floue en 2012-13. Parfois, les entreprises dans lesquelles nous avons investi n’avaient pas vraiment l’âme d’une startup « , explique Kahn.
Quant à l’âme de cette agritech VC indienne, elle remonte plus loin que Godrej Agrovet. Kahn était un Indophile dans ses années de formation, grandissant à côté d’un grand quartier d’Indiens migrants à Houston. «Pensez à un gora kid à Jackson Heights, Queens, New York… J’étais bon en mathématiques, et donc beaucoup de mes amis étaient des Indiens. J’ai vu mon premier film MGR quand j’avais 11 ans. «
De nombreuses startups et VC en Inde ont un lien avec la diaspora indienne. Celui-ci est un peu différent.
Malavika Velayanikal est rédactrice-conseil chez Mint. Elle tweete @vmalu
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