La collecte de fonds, la constitution d’une équipe, la conception d’un produit révolutionnaire et la mise sur le marché de cette preuve de concept sont quelques-uns des nombreux obstacles que les fondateurs de startups doivent surmonter dans leur parcours entrepreneurial naissant. Avec une liste aussi décourageante de tâches à accomplir, il n’est pas surprenant que la création d’un conseil d’administration indépendant soit rarement une priorité pour les patrons multitâches.
Cependant, la mise en place d’un conseil formel peut être une décision bénéfique pour les startups à chaque étape, en particulier lorsque les fondateurs ont la chance d’attirer des administrateurs expérimentés et bien connectés. L’organisation émergente peut bénéficier des conseils objectifs des administrateurs et découvrir de nouvelles opportunités qui étaient auparavant hors de portée.
«Parfois, les fondateurs et les investisseurs peuvent être biaisés en raison de leurs intérêts personnels, et avoir un administrateur indépendant pour les pousser dans la bonne direction aide énormément», note Hau Koh Foo, directeur de l’Institut SMU pour l’innovation et l’entrepreneuriat (IIE). « Les conseils d’un conseil d’administration sont impartiaux, de sorte que les membres indépendants du conseil font de bons » sparring partners « »
Récemment, M. Hau a rédigé un article intitulé Steering Startups: From Adviser to Director. L’IIE est responsable de l’innovation globale et du développement de l’esprit d’entreprise à SMU par le biais d’activités éducatives et parascolaires telles que les clubs d’étudiants, les concours, les événements de réseautage et les programmes d’incubation.
Ici, M. Hau partage des conseils d’experts sur ce qu’il faut rechercher chez un administrateur et sur les défis auxquels sont confrontées les startups pour recruter les bons administrateurs – car il peut y avoir des risques de réputation lorsqu’il s’agit de s’aligner sur les startups en démarrage.
Avantages de la mise en place d’un conseil
Souvent, les conseils d’administration des startups comprennent principalement des fondateurs, des investisseurs providentiels et des capital-risqueurs, car ces investissements sont par nature à haut risque, explique M. Hau. Les premiers investisseurs voudraient être plus pratiques pour à la fois protéger leurs investissements et fournir des conseils aux fondateurs. De plus, les fondateurs figurent généralement au conseil d’administration car ils sont généralement des actionnaires majoritaires de la société au cours de la phase initiale et voudraient à juste titre avoir leur mot à dire sur la direction et la gouvernance de l’entreprise.
Cela dit, la création d’un conseil d’administration indépendant peut avoir ses avantages, même pour les startups à un stade précoce. Un conseil d’administration solide apporte des connaissances professionnelles, un réseau convoité et une expérience telle que l’expertise juridique, pour conseiller les startups sur les meilleures pratiques que l’on ne trouve généralement que dans les entreprises publiques.
Avoir un conseil d’administration réputé conduit également à un autre plus: une plus grande visibilité pour une jeune entreprise. La plupart des startups ont du mal à gagner la crédibilité et la confiance des clients potentiels et des investisseurs potentiels. Un conseil composé d’acteurs respectés de l’industrie démontre la capacité d’une entreprise à convaincre des personnes puissantes, respectées et compétentes de croire en la vision, la mission et les valeurs de l’entreprise.
Comme l’explique M. Hau: «Cela envoie un message aux autres investisseurs et experts du secteur que leur startup est crédible et a un bel avenir.»
Pour les startups qui envisagent d’entrer en bourse ou qui se préparent à une large base d’actionnaires privés, le rôle de l’administrateur indépendant peut alors être de représenter les intérêts des petits actionnaires et de se concentrer sur la création de valeur de la startup pour le groupe.
Que rechercher chez un réalisateur
M. Hau suggère que les startups recherchent des administrateurs qui ont une solide expérience ou une forte expertise dans le domaine. Un haut niveau de crédibilité et quelqu’un qui a «été là et qui a fait ça» aidera les fondateurs à naviguer dans le paysage des startups souvent difficile et donnera de la crédibilité aux clients potentiels que les startups peuvent offrir.
«Ces administrateurs devraient idéalement également être dotés de solides relations de réseau sur le marché, prêts à aider avec des présentations chaleureuses à des clients ou partenaires potentiels, à encadrer les fondateurs et à aider à la collecte de fonds», déclare M. Hau. «Le directeur du conseil idéal doit être prêt à mettre la main sur la peau. La nature des startups est qu’elles se déplacent extrêmement rapidement et sur des terrains inexplorés, et les administrateurs doivent aider les fondateurs à s’y retrouver. »
Le rôle et les attentes des administrateurs dépendent également du stade de développement de la startup. Au cours des étapes précédentes, l’expertise d’un directeur dans des domaines tels que la découverte de clients et le développement de produits serait très bénéfique. Au fur et à mesure que la startup commence à se développer, une expérience de la mise à l’échelle et de l’internationalisation serait utile. Plus tard, les aspects juridiques, de conformité et de financement des entreprises deviendraient de plus en plus complexes, et l’expertise professionnelle du conseil serait également utile.
La recherche commence
Les nouveaux fondateurs qui commencent tout juste à faire leur marque dans une industrie peuvent cependant avoir du mal à rencontrer les bons administrateurs. M. Hau conseille aux fondateurs de startup d’assister régulièrement à des événements de démarrage et de se renforcer au sein de la communauté. Cela leur permettra de constituer une base de données des futurs membres potentiels du conseil. En outre, il pourrait être intéressant de mener des recherches sur les gros bonnets de l’industrie importants qu’ils pourraient souhaiter sur leur conseil d’administration, que ce soit via LinkedIn, YouTube ou d’autres plates-formes de médias sociaux.
«Il est important de noter que les fondateurs devraient examiner les domaines de plaidoyer de ces directeurs potentiels», déclare M. Hau. «Obtenir l’adhésion d’un acteur expérimenté de l’industrie à rejoindre votre conseil d’administration est plus facile si l’individu partage des points communs dans les valeurs et la vision vers lesquelles la startup essaie également de travailler.»
Si la startup a reçu un investissement institutionnel, les principaux investisseurs auront généralement un siège au conseil d’administration et pourront donc fournir leurs relations dans la recherche de membres indépendants du conseil.
«Ne vous contentez pas de vous orienter vers de grands noms, mais des administrateurs qui peuvent vous aider à relever vos plus grands défis à court terme», ajoute M. Hau. «Par exemple, à mesure que la startup commence à générer des revenus et à se développer, elle aura probablement besoin d’experts dans des domaines tels que l’internationalisation, le juridique et la finance, et les ressources humaines.»
Malheureusement, les réseaux de startups qui démarrent, comme celles qui se lancent dans la construction de leur première preuve de concept, sont souvent assez limités. C’est là que les programmes d’incubation tels que le Business Innovations Generator (BIG) de SMU IIE sont extrêmement utiles.
«Un programme d’incubation très structuré et lourd de coaching tel que BIG permettra aux fondateurs de faire partie d’un réseau plus large d’acteurs de l’écosystème et de rencontrer de nouvelles personnes tout au long de leur parcours», explique M. Hau. «Les mentors qui sont présentés à la start-up à ce stade peuvent évoluer vers des investisseurs, puis des administrateurs plus tard.»
Comment vendre votre histoire
Pour les startups à leurs débuts, être en mesure de convaincre les vétérans de l’industrie de rejoindre leurs conseils d’administration peut être un autre défi dans leur cheminement vers la création d’une équipe de directeurs de rêve.
«Les fondateurs doivent être capables de transmettre une vision convaincante de la startup avec passion: quelle est votre histoire? Pourquoi moi? Et pourquoi maintenant? », Déclare M. Hau. «Il sera plus facile de convaincre quelqu’un de rejoindre votre conseil d’administration si la vision et la mission résonnent avec le directeur que vous essayez de contacter.»
Une approche que les startups peuvent envisager consiste à puiser dans le désir d’un directeur potentiel d’apprendre et de grandir. En particulier dans le secteur de la technologie à croissance rapide, les administrateurs peuvent être motivés par un apprentissage condensé et organisé – en absorbant autant de connaissances que possible en peu de temps grâce à leurs interactions avec la startup.
«Le directeur peut enseigner et guider une start-up en utilisant l’expertise et l’expérience existantes, tout en apprenant simultanément de nouveaux aspects d’une entreprise auxquels ils n’ont peut-être pas été exposés auparavant», explique M. Hau. «Cette combinaison en fait une expérience plus riche pour les administrateurs et une motivation forte pour accepter ce siège au conseil.»
Trouver de la crédibilité dans une économie fragile
La survie et les résultats peuvent être des préoccupations majeures pour les startups lorsque l’économie est instable. Mais au-delà des dollars et des cents, il peut être très bénéfique pour les startups d’avoir un conseil d’administration solide en période d’incertitude et de turbulence, comme pendant la pandémie de Covid-19, observe M. Hau.
Il déclare: «Premièrement, un conseil d’administration solide inspire confiance aux clients potentiels, qui se demandent peut-être si la startup existerait encore 6 mois plus tard dans un environnement difficile.
Deuxièmement, un conseil d’administration solide peut aider à garantir que les fondateurs et la direction sont en mesure de bien fonctionner en cas de crise. Les membres du conseil avaient de l’expérience dans la navigation en eaux troubles et ces expériences vécues sont particulièrement précieuses en tant que caisse de résonance pour que les startups planifient dans un contexte d’incertitude élevée.
Le réseau inestimable de partenaires commerciaux et de contacts du conseil d’administration peut permettre aux startups d’être constamment bien informées sur la navigation de leur entreprise dans un environnement volatil et en évolution, garantissant une plus grande longévité et durabilité, même lorsque les choses se compliquent.
Pour en savoir plus sur BIG et comment vous pouvez vous impliquer en tant que fondateur, ou devenir bénévole en tant que mentor, visitez https://iie.smu.edu.sg/incubator.