Bonjour et bienvenue dans le China Roundup de TechCrunch, un résumé des événements récents qui façonnent le paysage technologique chinois et ce qu’ils signifient pour les gens dans le reste du monde.
Malgré les vents contraires géopolitiques pour l’entrée en Chine des entreprises technologiques étrangères, de nombreuses entreprises, en particulier celles qui trouvent un partenaire fiable, continuent d’aller de l’avant. Pour le résumé de cette semaine, j’inclus une conversation que j’ai eue avec Prophesee, une startup française de technologie de vision, qui a récemment obtenu un financement de Kai-Fu Lee et Xiaomi, ainsi que le condensé de nouvelles habituel.
Repérer les opportunités en Chine
Comme de nombreuses entreprises travaillant sur des technologies futuristes et de pointe en Europe, Prophesee était une entreprise dérivée des laboratoires de recherche universitaires. Auparavant, j’ai couvert deux de ces sociétés en Suède : Imint, qui améliore la production vidéo sur smartphone grâce à l’apprentissage en profondeur, et Dirac, un expert en optimisation du son.
Les trois sociétés ont deux choses en commun : elles sont toutes dans des domaines de niche et elles ont toutes trouvé des clients enthousiastes en Chine.
Pour Prophesee, ce sont des lignes de production, des constructeurs automobiles et des entreprises de smartphones en Chine à la recherche de percées dans la technologie de la perception, qui amélioreront à leur tour la façon dont leurs robots réagissent à l’environnement. Il n’est donc pas surprenant que Xiaomi et la société d’investissement chinoise spécialisée dans les puces Inno-Chip aient soutenu Prophesee lors de son dernier cycle de financement, dirigé par Sinovation Venture.
Le montant du financement n’a pas été divulgué, mais TechCrunch a appris qu’il était de l’ordre de « dizaines de millions de dollars ». C’était aussi le premier investissement que Kai-Fu Lee a fait par Sinovation en Europe. Comme l’a rappelé Luca Verre, PDG de Prophesee :
J’ai rencontré le Dr Kai-Fu Lee il y a trois ans lors du Forum économique mondial… et quand je lui ai parlé de Prophesee, il a été très intrigué. Et puis au cours des trois dernières années, en fait, nous sommes restés en contact et l’année dernière, étant donné la traction croissante que nous avions en Chine, en particulier dans l’industrie du mobile et de l’IoT, il a décidé de se lancer. Il a dit d’accord, c’est maintenant le le bon timing Prophesee devient grand.
La société basée à Paris ne cherchait pas activement de financement, mais elle pensait que le fait d’avoir des investisseurs stratégiques chinois pourrait l’aider à avoir un meilleur accès au marché complexe.
Plutôt que d’envoyer des informations collectées par des capteurs et des caméras à des plates-formes informatiques, Prophesee intègre ce processus dans une puce (fabriquée par Sony) qui imite les yeux humains, une technologie basée sur l’ingénierie neuromorphique.
L’ancienne méthode capture une collection d’images fixes. Ainsi, lorsque l’information augmente en volume, une énorme puissance de calcul est nécessaire. En revanche, les capteurs de Prophesee, qu’il décrit comme « basés sur des événements », ne captent que les changements dans l’environnement tout comme les photorécepteurs de nos yeux et peuvent traiter les informations en continu et rapidement.
L’Europe a été pionnière dans l’informatique neuromorphique, mais ces dernières années, Verre a vu un essor de la recherche provenant des universités et des entreprises technologiques chinoises, ce qui a réaffirmé sa confiance dans l’appétit du marché.
Nous voyons des OEM chinois (fabricants d’équipement d’origine), en particulier Xiaomi, Oppo et Vivo pousser le standard de qualité d’image à très, très haut… Ils sont très désireux d’adopter de nouvelles technologies pour se différencier davantage d’une manière plus rapide et plus agressive. qu’Apple. Apple est une entreprise avec une attitude qui pour moi ressemble plus à celle de Huawei. Alors peut-être que pour certaines technologies, il faut plus de temps pour voir la technologie mûrir et adopter, ce qui est juste très souvent mais plus tard. Je suis donc sûr qu’Apple arrivera à un moment donné avec des produits intégrant une technologie événementielle. En fait, on les voit bouger. On les voit déposer des brevets dans l’espace. Je suis sûr que cela viendra, mais peut-être pas le premier.
Bien que la Chine lutte pour l’indépendance technologique, Verre estimait que le marché adressable de Prophesee était suffisamment important – 20 milliards de dollars selon son estimation. Néanmoins, il a admis qu’il serait « naïf de croire que Prophesee sera le seul à saisir » cette opportunité.
WeRide a acheté une entreprise de camions
L’une des startups de robotaxi les plus précieuses de Chine vient d’acquérir une entreprise de camionnage autonome appelée MoonX. La taille de l’accord n’est pas divulguée, mais nous savons que MoonX a levé «des dizaines de millions de RMB» il y a 15 mois lors d’un tour de série A.
Alors que WeRide se concentre sur la technologie de conduite autonome de niveau 4, il trouve également de nouvelles voies de monétisation avant que son robotaxis puisse conduire des personnes à grande échelle. Cela se fait en développant des minibus, et l’acquisition de MoonX, qui amène le fondateur de l’entreprise et plus de 50 ingénieurs à WeRide, contribuera probablement à diversifier son bassin de revenus.
WeRide et MoonX ont des relations profondément enracinées. Leurs fondateurs respectifs, Tony Han et Yang Qingxiong, ont travaillé côte à côte chez Jingchi, qui a ensuite été rebaptisé WeRide. Han a co-fondé Jingchi et a pris la barre en tant que PDG en mars 2018, tandis que Yang a été nommé vice-président de l’ingénierie. Mais Yang a rapidement démissionné et a lancé MoonX.
Han, un vétéran de Baidu, a donné à Yang un chaleureux retour aux sources et l’a nommé responsable de l’institut de recherche de l’entreprise et de son nouveau bureau à Shenzhen, où se trouve MoonX. Le siège tentaculaire de WeRide se trouve à environ une heure de route dans la ville voisine de Guangzhou.
Le géant de la surveillance IA Cloudwalk s’approche de l’introduction en bourse
Cloudwalk appartient à une cohorte de licornes chinoises qui a prospéré au cours de la seconde moitié des années 2010 en vendant la technologie de vision par ordinateur aux agences gouvernementales à travers la Chine. Ensemble, Cloudwalk et ses rivaux SenseTime, Megvii et Yitu ont été surnommés les «quatre dragons de l’IA» pour leurs évaluations en hausse rapide et leurs belles rondes de financement.
Bien sûr, le terme « dragon de l’IA » est maintenant un terme impropre car l’application de l’IA devient si répandue dans tous les secteurs. Les investisseurs ont rapidement réalisé que ces nouveaux arrivants devaient diversifier leurs sources de revenus au-delà des contrats de ville intelligente, et ils attendaient avec impatience les sorties. Enfin, voici Cloudwalk, qui sera probablement le premier de sa cohorte à être rendu public.
La demande de Cloudwalk visant à lever 3,75 milliards de yuans (580 millions de dollars) à partir d’une introduction en bourse au conseil d’administration de Shanghai STAR a été approuvée cette semaine, bien qu’il puisse encore s’écouler des mois avant qu’elle ne commence à négocier. Les résultats financiers de l’entreprise ne semblent pas particulièrement prometteurs pour les investisseurs, avec une perte nette s’élevant à 720 millions de yuans en 2020.
Aussi dans l’actualité
- Parlant du torrent d’informations sur la conduite autonome, le fournisseur de vision de véhicule CalmCar a déclaré cette semaine qu’il possède levé 150 millions de dollars dans une manche de série C. Fondée par plusieurs rapatriés chinois à l’étranger en 2016, CalmCar utilise l’apprentissage en profondeur pour développer ADAS (Advanced Driver Assistance System) utilisé dans des scénarios automobiles, industriels et de surveillance. Le fabricant allemand de pièces automobiles ZF a mené le tour.
- Marque de vêtements pour bébés en vente directe PatPat a déclaré avoir levé 510 millions de dollars des séries C et D. L’écosystème D2C tirant parti des solides chaînes d’approvisionnement de la Chine suscite de plus en plus l’intérêt des investisseurs en capital-risque. Des marques comme Shein, PatPat, Cider et Outer ont toutes obtenu des financements auprès de sociétés de capital-risque établies. Fondée par trois diplômés de Carnegie Mellon, PatPat compte IDG Capital, General Atlantic, DST Global, GGV Capital, SIG China et Sequoia China parmi ses investisseurs.