Un satellite d’une agence spatiale indienne a lancé le premier satellite d’essai d’AST en orbite en 2019.
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Quiconque a fait un long voyage de randonnée ou a eu une panne de voiture lors d’un road trip sait que la connectivité téléphonique que vous tenez pour acquis dans votre vie quotidienne peut rapidement disparaître. Malgré les progrès technologiques, la distance à laquelle un signal de voix ou de données peut voyager est toujours limitée à la distance à laquelle vous vous trouvez d’une tour de téléphonie mobile.
AST & Science, basée à Midland, au Texas, vise à utiliser des satellites pour surmonter ces limitations. Il vient de lever 110 millions de dollars dans une série B dirigée par le fournisseur de téléphonie mobile britannique Vodafone et le détaillant en ligne japonais Rakuten pour lancer un réseau mobile à large bande, appelé SpaceMobile, propulsé par des satellites. Ceux-ci peuvent se connecter aux téléphones «partout sur la planète, lorsque vous volez dans un avion, dans un endroit éloigné, en mer – n’importe où», explique le fondateur et PDG de la société, Abel Avellan.
La société a testé avec succès sa technologie l’année dernière lorsque il a lancé un prototype de satellite appelé BlueWalker 1 en avril. Le satellite a réussi à transmettre des signaux aux téléphones et à démontrer les capacités de l’entreprise. Avec la nouvelle vague de capitaux, qui porte sa collecte de fonds totale à 128 millions de dollars, il pourra accélérer la production des centaines de satellites qu’il prévoit de mettre en orbite, en utilisant une approche de fabrication modulaire pour réduire les coûts.
AST est l’une des nombreuses entreprises qui visent à placer des satellites en orbite terrestre basse pour fournir des données. SpaceX, OneWeb, Amazon et d’autres construisent de grandes méga-constellations pour fournir un accès Internet haut débit directement aux clients. Leur marché cible est celui des clients premium, profitant des temps de latence plus faibles fournis par les satellites pour éloigner les utilisateurs des fournisseurs d’accès Internet haut débit tels que Comcast ou AT&T.
En revanche, AST cible un marché différent. Plutôt que d’essayer de fournir des services Internet à large bande, ce qui nécessite de construire des satellites plus gros et plus coûteux et une infrastructure terrestre coûteuse, il s’agit plutôt d’un partenariat avec des fournisseurs de téléphones mobiles. Pour ces fournisseurs, AST donne à leurs clients la possibilité d’utiliser leurs appareils existants dans des endroits difficiles à connecter autrement, comme dans les montagnes ou sur un bateau de croisière. Il s’agit d’un modèle similaire à celui des fournisseurs de téléphones par satellite existants comme Iridium, sauf qu’il ne nécessite aucun matériel propriétaire – les clients peuvent utiliser les téléphones qu’ils possèdent déjà.
AST vend des signaux spatiaux en gros à des fournisseurs existants, explique Avellan, plutôt que d’essayer de rivaliser avec eux. Sa constellation fournira initialement des signaux 4G, mais prévoit de passer à la 5G une fois que plus de satellites seront opérationnels. Cela permet à ses clients de fournir des services à plus de clients sans avoir besoin de se développer dans des zones d’un coût prohibitif.
Abel Avellan, fondateur et PDG d’AST & Science
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Il s’agit de la deuxième incursion du fondateur AST dans le monde des satellites, et constitue une autre étape de sa longue histoire dans le secteur des communications. Après avoir obtenu son diplôme universitaire dans son Venezuela natal, il a déménagé en Suède et a rejoint le géant des télécommunications Ericsson en tant qu’ingénieur. Quelques années plus tard, en 1999, il a fondé la société de communications par satellite Emerging Markets Communications, qui fournit des données à large bande passante pour la vidéo et d’autres applications de communication. Il a vendu EMC en 2016 à la société de télécommunications Global Eagle en 2016 pour 550 millions de dollars.
Fraîchement sorti de cette vente, il a fondé AST. Son approche reflète son expérience en ingénierie – il a co-inventé plusieurs des technologies de base que la société utilise dans ses satellites. «C’est un technologue très accompli», explique Chris Quilty, analyste commercial dans le domaine spatial.
Les fournisseurs de services mobiles et les sociétés de commerce électronique y prêtent attention, c’est pourquoi les entreprises de ces secteurs, telles que Samsung NEXT, American Tower et Rakuten et Vodafone susmentionnés, font partie de ceux qui investissent. « Nous pensons que SpaceMobile est idéalement placé pour fournir une couverture mobile universelle, améliorant encore notre réseau leader en Europe et en Afrique – en particulier dans les zones rurales et lors d’une catastrophe naturelle ou humanitaire – pour les clients sur leurs smartphones existants », a déclaré Nick Read, PDG de Vodafone, dans un communiqué. déclaration.
Ce ne sera pas une tâche facile, dit Quilty, car l’entreprise poursuit quelque chose qui n’a jamais été vraiment essayé auparavant. Mais le soutien des investisseurs est important, dit-il. Si l’entreprise réussit à développer et à exploiter sa technologie et à disposer des capitaux nécessaires pour le faire, elle pourrait potentiellement atteindre un très grand marché.
Cela fait partie de la vision d’Avellan. Travailler avec les réseaux mobiles existants pour étendre leur portée en réduisant le coût d’obtention de nouveaux clients et en fournissant des services supplémentaires aux clients premium. Cela a un impact significatif sur les clients qui peuvent accéder à Internet alors qu’ils ne le pouvaient pas auparavant, car il n’était pas économiquement possible de les atteindre.
«Nous créons une nouvelle opportunité de marché pour les systèmes existants», déclare Avellan. « Leur permettant de monétiser leurs téléphones dans des endroits où personne d’autre ne le peut. »