Michael Sughrue, cofondateur, Stephen Scheeler (PDG) et Stéphane Doyen, cofondateur de Omniscient Neurotechnology, qui crée des cartes cérébrales
Neurotechnologie Omnisciente
Lorsque Michael Sughrue étudiait la médecine au début des années 2000, les chirurgiens n’avaient pas une image complète du cerveau. Alors que les IRM et les tomodensitogrammes pouvaient détecter des anomalies structurelles, ils ne pouvaient pas dire comment les cellules du cerveau, appelées neurones, étaient connectées ou comment elles communiquaient. « Je ne voulais pas blesser les gens quand nous avons fait une chirurgie du cerveau. Je ne pouvais pas voir où se trouvaient les choses vraiment importantes dans le cerveau », explique Sughrue. C’est ce qui l’a motivé à cofonder Omniscient Neurotechnology avec Stéphane Doyen. Leur startup crée des cartes cérébrales neuronales, qui peuvent aider à la prise de décision liée aux chirurgies et aux thérapies.
La startup basée en Australie, qui a des bureaux américains à Wilmington, Delaware, a annoncé un financement de série B de 30 millions de dollars le 19 juillet 2021 dirigé par plusieurs milliardaires australiens valorisant la société vieille de trois ans à 295 millions de dollars.
Avec environ 86 milliards de neurones reliés entre eux dans des circuits électriques compliqués, le cerveau est l’organe humain le plus complexe. Les cartes cérébrales peuvent aider les médecins à repérer les connexions anormales, les ratés d’allumage des neurones chez les patients atteints de tumeurs cérébrales, les maladies neurodégénératives, l’anxiété et la dépression, explique Sughrue, 42 ans. Il aide également à cartographier les émotions et l’intellect humains.
Une fois que les médecins ont identifié un groupe de neurones ratés à travers les cartes, ils peuvent utiliser des thérapies de stimulation cérébrale telles que la stimulation magnétique transcrânienne avec la plus grande précision, ajoute Sughrue. « Cela nous donne la possibilité d’examiner le cerveau de quelqu’un, de déterminer ce qui ne fonctionne pas correctement et de modifier ça », dit-il.
La technologie permettant de cartographier les connexions neuronales dans le cerveau, également appelée connectome, a été développée en appliquant des algorithmes d’apprentissage automatique à des dizaines de milliers d’IRM. « C’est comme Google Maps of the brain », explique Stephen Scheeler, PDG d’Omniscient, qui était auparavant PDG de Facebook pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
L’un des produits d’Omniscient appelé Quicktome, qui fournit des cartes cérébrales et des visualisations de connexions, a reçu l’approbation de la FDA aux États-Unis en septembre 2020. Michael McDermott, neurochirurgien au Miami Neuroscience Institute, qui a également encadré Sughrue pendant sa résidence, est ravi d’utiliser la nouvelle technologie. «Je pensais que c’était la chose la plus incroyable que j’avais jamais vue. C’est un grand pas en avant dans notre compréhension des fonctions et des interconnexions du cerveau humain », déclare McDermott. Son centre commencera bientôt à utiliser la technologie d’Omniscient pour ses patients qui pourraient avoir besoin de chirurgies cérébrales. « Nous n’allons plus regarder les taches blanches sur les IRM. Nous allons également examiner les relations de tous les faisceaux et faisceaux de fibres (neuronaux) », a-t-il ajouté.
Omniscient n’est pas le premier à développer des cartes cérébrales, mais c’est peut-être le premier à commercialiser son utilisation. Les National Institutes of Health ont soutenu le Human Connectome Project, lancé en 2009, pour cartographier le cerveau humain. Sur la base des données du projet, deux universités ont construit un scanner « Connectome » personnalisé avec la technologie IRM qui peut visualiser les réseaux du cerveau avec des détails 10 fois plus élevés que les scanners conventionnels, selon un communiqué de presse du NIH de 2016.
Les fondateurs d’Omniscient, cependant, veulent être les leaders dans le domaine. « Dans les 20 à 30 prochaines années, il y aura un système d’exploitation pour les données du cerveau. Il va y avoir des magasins d’applications pour les applications cérébrales. Nous voulons être le Google ou l’App Store des données cérébrales », ajoute Scheeler.
Will Vicar, directeur des investissements de Caledonia Investments, a investi près de 14 millions de dollars, dont la moitié au dernier tour, et affirme que son investissement est philanthropique. Vicar, qui connaît Sughrue depuis 2006, affirme que le produit pourrait devenir mondial très rapidement, étant donné à quel point il était désespérément nécessaire.
Les nouveaux fonds iront à de nouvelles recherches et ventes des produits existants qui ont reçu l’approbation de la FDA. « Nous voyons cela devenir un étalon-or pour le diagnostic et le traitement de toutes les maladies liées au cerveau », explique Sughrue.