Un membre du personnel teste des échantillons du vaccin COVID-19 inactivé dans une usine de production de vaccins de … [+] China National Pharmaceutical Group à Pékin, Chine.
Agence de presse Xinhua / Getty Images
Quatre jours avant la confirmation des premiers cas de COVID-19 en Italie le 31 janvier, une petite entreprise de biotechnologie dans la périphérie de Rome a annoncé qu’elle faisait pivoter son activité. Les chercheurs de Takis Biotech, qui s’étaient concentrés sur les traitements contre le cancer, se seraient plutôt mis à développer un vaccin contre le coronavirus à propagation rapide.
Avec le virus qui ravage maintenant presque tous les pays de la planète, Takis, dirigé par le PDG et directeur scientifique en chef Luigi Aurisicchio, vise des essais humains de son vaccin à base d’ADN à l’automne. Cela en ferait l’une des rares sociétés – dont la société chinoise Sinovac Biotech et Moderna Therapeutics, basée au Massachusetts, dirigée par le PDG du milliardaire Stéphane Bancel – à avoir atteint ce stade dans la quête de la découverte d’un vaccin COVID-19. La petite entreprise, qui compte 25 employés et a réalisé un chiffre d’affaires de 2,2 millions de dollars en 2018, a été fondée en 2009 par un groupe de biologistes et de chercheurs de la branche recherche et développement du géant pharmaceutique Merck & Co, qui ont été contraints de se réinventer après l’entreprise fermé son centre de recherche italien.
Nommé d’après le mot grec ancien pour la vitesse, Takis a entrepris de développer des vaccins et des thérapies contre le cancer, en s’appuyant sur l’expertise en thérapie génique et en oncologie de ses fondateurs. Avant de se concentrer sur l’effort COVID-19, la société était en pourparlers avec les régulateurs pour commencer des essais cliniques pour un vaccin contre le cancer personnalisé – basé sur l’ADN et l’ARN extraits de la tumeur d’un patient individuel – qui empêche le retour de la tumeur ciblée.
«Notre idée était de créer une entreprise rapide, et la vitesse est notre caractéristique déterminante», explique Aurisicchio. «Plutôt que de partir à l’étranger comme beaucoup de nos collègues l’ont fait, nous avons décidé de créer notre propre entreprise en Italie au moment difficile de la crise financière. Heureusement, cela a fonctionné. »
Contrairement aux vaccins plus traditionnels, qui utilisent une forme de virus affaiblie et peuvent prendre des années à se développer, le vaccin COVID-19 de Takis utilise des fragments de l’ADN du virus – entièrement synthétisés au laboratoire Takis, où les chercheurs experts de l’entreprise ont renforcé ses propriétés immunogènes – induire une réponse immunitaire contre le coronavirus.
Après avoir commencé à travailler sur un vaccin COVID-19 le 27 janvier, il a fallu environ sept semaines à la société pour développer plusieurs vaccins candidats et recevoir l’autorisation des autorités de réglementation italiennes pour commencer les essais sur les animaux. Takis n’ayant pas sa propre capacité de fabrication, elle a travaillé avec Stony Brook, New York, Applied DNA Sciences pour produire suffisamment de copies du vaccin pour les essais sur les animaux. Le 10 avril, Takis a annoncé que les premiers résultats des essais étaient «extrêmement positifs», les cinq candidats présentant une forte réponse anticorps au virus.
Luigi Aurisicchio, PDG de Takis Biotech.
Takis Biotech
«Le coronavirus est une opportunité [for us] d’apprendre, parce que COVID-19 sera la première maladie avec laquelle nous avons travaillé et essayé de trouver une solution », explique Aurisicchio. «Puisque notre technologie est très polyvalente, elle peut être adaptée à un virus qui mute, comme COVID-19… mais aussi à de nouvelles maladies qui émergent d’autres espèces.»
La plupart des revenus actuels de Takis proviennent des services de recherche spécialisés que la société fournit à d’autres sociétés pharmaceutiques, avec des clients allant de la division pharmaceutique Johnson & Johnson Janssen et de la société biomédicale italienne Alfasigma à l’ancien employeur d’Aurisicchio, Merck. Au-delà de ses efforts de recherche, la société a également collaboré avec des partenaires sur les traitements du mélanome et les vaccins vétérinaires contre le cancer. Alors que Takis n’a pas encore reçu d’investissement extérieur, Aurisicchio a déclaré Forbes que l’entreprise – qui appartient à Aurisicchio et à ses collègues cofondateurs, Giuseppe Roscilli et Emanuele Marra – est en pourparlers avec des investisseurs potentiels et des investisseurs en capital-risque des États-Unis, de la France et de la Suisse.
Takis fait partie d’un groupe de petites entreprises de biotechnologie basées dans le quartier romain de Castel Romano et dans la ville voisine de Pomezia. Advent-Irbm, un concurrent sur la route de Takis à Pomezia, travaille également sur un vaccin COVID-19 en partenariat avec le Jenner Institute de l’Université d’Oxford.
Peu importe qui remporte la course au développement du premier vaccin COVID-19 réussi, Aurisicchio est convaincu que Takis sortira plus fort et mieux préparé pour lutter contre les futures épidémies. « Nous serons en mesure de réagir rapidement à une nouvelle épidémie ou pandémie, grâce à ce que nous apprenons maintenant avec COVID-19. »
Mise à jour du 21 avril 2020: mise à jour à 11h21 avec une correction au cinquième paragraphe pour préciser que le virus a été entièrement synthétisé au laboratoire de Takis Biotech.