Lorsque le maraîcher Shay Myers a besoin de désherber 30 acres d’oignons biologiques, il embauche généralement une équipe d’environ 30 personnes pour une journée de travail qui peut être fastidieuse, notamment en utilisant parfois des couteaux de poche pour couper les mauvaises herbes autour des oignons. Cette saison, il espère utiliser deux robots à la place.
Myers est l’un des premiers utilisateurs du «désherbeur autonome» d’une société de robotique basée à Seattle, une machine de la taille d’un tracteur qui utilise des lasers pour tuer les mauvaises herbes.
La première vue de la machine dans un champ de cultures «était comme de la science-fiction», a déclaré Myers, qui cultive des centaines d’hectares d’oignons, d’asperges, de patates douces et d’autres légumes dans l’Idaho et l’Oregon. Il s’attend à ce que les machines «devraient s’autofinancer dans deux ou trois ans».
Carbon Robotics, basé à Seattle, a dévoilé cette semaine la dernière version de son robot de 9 pieds de long conçu pour désherber les champs de cultures en ligne, en remplacement du travail humain ou des herbicides. Avec 12 caméras et huit lasers, la machine zappe les plantes indésirables jusqu’à 5 miles par heure.
Une poignée de fermes à Washington, Oregon et Idaho ont commandé et reçu les robots, a déclaré le PDG de Carbon Robotics, Paul Mikesell. Les agriculteurs de Californie et du Nouveau-Mexique ont également passé des commandes, a-t-il déclaré.
L’automatisation est devenue une présence croissante alors que les agriculteurs de tout le pays font face à une pénurie de main-d’œuvre continue alimentée par la politique d’immigration américaine et d’autres facteurs.
Au cours de la prochaine décennie, la Western Growers Association vise à automatiser la moitié de la récolte des cultures spéciales, qui comprennent les fruits, les légumes et les noix. Une entreprise de Floride a développé un robot de cueillette de fraises. Aux Tri-Cities de l’Université de l’État de Washington, des scientifiques travaillent sur un robot cueilleur de pommes – une idée que certains défenseurs des travailleurs agricoles ont rencontrée avec scepticisme.
Edgar Franks, directeur politique du syndicat Familias Unidas por La Justicia, basé à Burlington, Washington, a déclaré que, d’une manière générale, la montée de l’automatisation est préoccupante. Le travail agricole est exténuant «à cause de l’exploitation du travail», a-t-il dit.
«De notre point de vue, tout est question de contrôle de la main-d’œuvre et de réduction des coûts de main-d’œuvre… Que va-t-il arriver aux travailleurs qui ont rendu l’industrie si rentable, tout à coup d’être expulsés?» Dit Franks.
Myers a déclaré qu’il était devenu plus difficile d’embaucher des gens pour des travaux comme le désherbage. Cette année, 80% des travailleurs migrants qu’il prévoyait d’embaucher avec des visas temporaires H-2A sont retardés à la frontière américano-mexicaine, a-t-il déclaré.
«Il est plus difficile de trouver des personnes pour faire ce travail chaque année», a-t-il déclaré.
Mikesell a refusé de fournir un coût exact du robot, mais a déclaré que son prix s’élevait à des centaines de milliers de dollars, comparable au coût de certains tracteurs.
Le robot de désherbage, fabriqué à Mukilteo, utilise la technologie GPS pour rester dans une géo-clôture au bord du champ. Des caméras sous le robot analysent le sol et l’intelligence artificielle identifie les mauvaises herbes parmi les cultures.
Ensuite, un laser au dioxyde de carbone (du même type que celui utilisé pour couper le métal) «cible les mauvaises herbes à des fins de destruction», selon les termes du site Web de la société. L’entreprise affirme que la machine peut désherber de 15 à 20 acres par jour.
Le développement de la machine signifiait un dépannage pour s’assurer que les lasers et le robot pouvaient résister à des températures chaudes et glaciales, ainsi qu’à la pluie, à la poussière et à la foudre – pour correspondre à la «robustesse générale des équipements agricoles», a déclaré Mikesell.
Mikesell a créé la start-up robotique après avoir fondé la société de stockage de données Isilon et travaillé plus tard en tant que directeur de l’ingénierie des infrastructures chez Uber. Carbon Robotics a levé 8,9 millions de dollars, a déclaré Mikesell.
Pour le meilleur ou pour le pire, le robot ne sera bientôt plus disponible pour votre jardin.
«C’est un pas», a déclaré Mikesell. Même au niveau actuel de l’entreprise, a-t-il déclaré, «nous avons plus de demandes de machines que nous ne pouvons en satisfaire.»