Crédits: Farm-Trace
Farm-Trace utilise l’imagerie satellite et d’autres méthodes pour surveiller la repousse des forêts dans les petites exploitations agricoles
Menant désormais des projets pilotes dans neuf pays, Farm-Trace a développé une technologie qui permet aux producteurs de café, de cacao et de chocolat de suivre les projets de reboisement
Comme B.C. lutte pour sauver ses forêts, une startup locale aide d’autres pays à faire repousser les leurs. Ses efforts de reboisement auprès des agriculteurs du monde entier ont attiré l’attention des grandes marques alimentaires et ont obtenu le soutien de Google.
En avril, parmi des centaines de candidats, Farm-Trace, basée à Vancouver, est devenue l’une des 11 entreprises technologiques nord-américaines choisies pour participer au premier programme Google for Startups Accelerator: Climate Change.
Farm-Trace est né de Taking Root, une organisation à but non lucratif qui vise à régénérer les écosystèmes tropicaux en améliorant les moyens de subsistance des agriculteurs. Cofondé en 2010 par l’économiste forestier Kahlil Baker, qui occupe le poste de directeur exécutif, Taking Root a commencé à mener des projets de reboisement avec de petits exploitants agricoles en Amérique latine.
Pour financer ses travaux, l’association s’est tournée vers le marché volontaire du carbone, où les entreprises cherchant à compenser ou réduire leur empreinte climatique peuvent acheter des crédits. «Au départ, nous nous sommes concentrés sur le Nicaragua, en travaillant avec les agriculteurs pour reboiser des parties de leurs fermes, en utilisant ces paiements de carbone pour leur donner cette incitation à faire pousser des arbres dans leurs fermes et en distribuant cet argent sur 10 ans», déclare le directeur commercial Will Sheldon .
En cours de route, Taking Root offrirait également un soutien pour garantir que les forêts se développent avec succès et que les agriculteurs puissent en vivre, en créant de nouveaux revenus à partir de produits comme le café cultivé à l’ombre.
Mais l’intensification de ces efforts s’est avérée difficile. Les chaînes d’approvisionnement des petits exploitants pour des cultures telles que le café et le cacao sont dispersées sur de grandes distances, explique Sheldon, et la ferme typique ne fait qu’un ou deux hectares. «Lorsque vous faites un projet de reboisement comme celui-ci, vous travaillez sur des centaines de milliers d’entre eux, et ils sont répartis dans une région, ils sont fragmentés, ils sont très répartis dans des zones où il y a très peu de couverture téléphonique. «
Cela a créé deux défis pour Prendre racine, dit Sheldon. Premièrement, comment pourrait-il gérer son impact? «Si nous sommes essentiellement payés pour faire pousser des arbres, comment pouvons-nous nous assurer que les arbres poussent et garantir leur impact au fil du temps, sur toutes ces différentes parcelles de terrain?»
Le deuxième défi: «Vous avez ces entreprises qui disent: nous avons compensé notre empreinte et nous avons un crédit carbone certifié», raconte Sheldon. «Mais cela ne suffit pas. Nous avons besoin de plus de preuves que les choses se passent réellement. Où sont les arbres? Quel carbone est séquestré? »
Décidant de créer sa propre solution, Taking Root a commencé à développer Farm-Trace il y a environ cinq ans. Traditionnellement, les organisations ayant besoin de preuves de leurs efforts de reboisement dans les zones tropicales embaucheraient des consultants internationaux coûteux pour produire un rapport ponctuel, dit Sheldon. D’autres approches ne fonctionnent pas parce qu’elles ont été créées pour les forêts nord-américaines et européennes, et non pour les paysages tropicaux avec de petites chaînes d’approvisionnement.
Pour Taking Root, ce qui a commencé comme une collaboration avec UBC s’est transformé en un système sophistiqué qui relie les données de terrain mobiles à l’imagerie satellite et utilise l’apprentissage automatique pour automatiser les rapports sur les forêts et le carbone, explique Sheldon.
L’organisation à but non lucratif a commencé à entendre qu’elle avait résolu un problème pour les chaînes d’approvisionnement des produits de base – en particulier les marques de café, de cacao et de chocolat – qui prenaient de gros engagements pour réduire les émissions de carbone, mais manquaient des bonnes informations.
«Nous avons donc réalisé que Farm-Trace était cet outil et cette approche qui donneraient aux marques la confiance nécessaire pour investir dans des solutions climatiques naturelles comme le reboisement dans leurs propres chaînes d’approvisionnement, et les aideraient à réduire leur empreinte climatique», déclare Sheldon, «tout en étant un mécanisme permettant aux agriculteurs de créer une nouvelle source de revenus en faisant pousser des arbres sur et autour de leurs exploitations et de séquestrer le carbone.
Crédits: Farm-Trace
Farm-Trace a résolu un problème pour les chaînes d’approvisionnement des produits de base, en particulier les marques de café, de cacao et de chocolat
S’enraciner avec les grandes marques
Maintenant deux ans après le début de la commercialisation, la plate-forme Farm-Trace gagne du terrain, en particulier dans les industries du café et du cacao, dit Sheldon. Taking Root a des projets pilotes commerciaux dans neuf pays couvrant l’Amérique latine, l’Afrique et l’Asie, avec plusieurs grandes marques de café et de grandes ONG environnementales comme Rainforest Alliance.
«Nous constatons qu’il existe un énorme potentiel d’échelle à la suite de ces premiers projets pilotes», déclare Sheldon. «Il apporte une technologie de pointe dans cette région et dans les régions du monde où cette innovation n’a pas eu lieu. C’est donc excitant d’accélérer cela pour aider à créer une solution », ajoute-t-il à propos du programme de démarrage de Google.
«Nos programmes sont en grande partie basés sur des startups qui font des choses intéressantes avec les données, l’infrastructure, l’apprentissage automatique et l’intelligence artificielle», explique Jason Scott, responsable de l’écosystème des développeurs de démarrage de Google. «Étant donné la possibilité de les faire progresser techniquement, notre équipe est vraiment ravie de les avoir», dit-il à propos de Farm-Trace.
Le programme de 10 semaines, qui implique quelque 200 employés de Google, repose sur cinq piliers: les meilleures pratiques en matière de produits, l’infrastructure et les données, la croissance, les personnes et le leadership, et la collecte de fonds. Il se termine par une journée de démonstration externe pour tous les participants. « L’une des meilleures choses que Google peut apporter à une startup est la visibilité », déclare Scott, basé à New York.
L’accélérateur du changement climatique est l’un des six programmes Google de ce type auxquels les entreprises canadiennes peuvent accéder, note-t-il. «Ce fut une agréable surprise de voir la diversité des startups venant de partout au Canada et le genre de qualité.»
Étant donné que les participants n’ont pas été obligés d’y assister en personne, la pandémie a rendu les accélérateurs de Google plus diversifiés et plus inclusifs, dit Scott. Pour de nombreuses startups, COVID a également été un test de leurs modèles de fonctionnement et d’affaires, observe-t-il. «Ceux qui sont capables de survivre à la pandémie, je plaisante souvent, peuvent survivre à presque tout.»
Les startups ont un grand rôle à jouer pour relever les défis de la société, soutient Scott. «Du point de vue du changement climatique, je suis très enthousiasmé par nombre de ces startups et par ce qu’elles font», dit-il. «Beaucoup d’entre eux prennent des risques et des sauts que vous ne voyez pas les grandes entreprises prendre, en ce qui concerne les solutions qu’ils essaient de construire.»
Grâce aux projets pilotes Farm-Trace, Taking Root s’est développé rapidement pendant la pandémie. De quatre employés au début de 2020, il est passé à 17 et atteindra probablement 20 dans les prochains mois. Avec Sheldon et ses collègues du développement des affaires, l’équipe est un mélange d’experts de la reforestation et des petites exploitations agricoles, de scientifiques forestiers, de spécialistes de la détection robotique et de développeurs de logiciels.
Outre les investissements de Taking Root et les revenus des entreprises clientes, Farm-Trace se nourrit de subventions institutionnelles. Par exemple, le Fonds nordique pour le climat basé à Helsinki soutient un grand projet au Nicaragua avec la marque de café suédoise Arvid Nordquist et Rainforest Alliance.
Notant que Taking Root est l’un des rares en Colombie-Britannique. organisations dévouées aux pays du Sud, Sheldon dit que Farm-Trace s’est concentré sur l’Amérique latine parce que c’est là que réside une grande partie de son expérience. Mais pour l’avenir, l’équipe s’intéresse particulièrement à l’Afrique. «L’objectif est de se développer à travers ces chaînes d’approvisionnement dans le monde entier.»