DUBAÏ: La guerre civile syrienne vieille de dix ans a poussé toute une génération de ses jeunes esprits les plus brillants à l’exil, privant sa société des compétences nécessaires pour se rétablir et suivre le rythme du monde moderne. À contre-courant de l’opinion publique, un entrepreneur technologique né à Damas a refusé de tourner le dos à son pays et, contre toute attente, a réussi à bâtir une entreprise florissante.
Malek Al-Muzayen, 35 ans, a créé sa première entreprise de développement de logiciels avec trois collègues en 2008, alors que les services d’applications et le commerce électronique étaient encore des concepts relativement nouveaux – en particulier en Syrie.
Après avoir obtenu un diplôme en génie informatique à l’Université américaine de Sharjah aux Émirats arabes unis, Al-Muzayen est retourné en Syrie convaincu que l’industrie technologique avait un immense potentiel.
«Nous travaillions sur le développement d’un système pour les restaurants car, à cette époque, la Syrie avait un boom du tourisme, des restaurants et des entreprises connexes», a déclaré Al-Muzayen à Arab News.
L’entrepreneur technologique syrien né à Damas Malek Al-Muzayen a refusé de tourner le dos à son pays et, contre toute attente, a réussi à créer une entreprise florissante. (Fourni)
Sentant une opportunité, son équipe s’est rassurée et a développé un système de point de vente comptable pour les restaurants afin de gérer leur comptabilité et leurs factures quotidiennes.
«Nous avons vu une lacune pour de telles solutions, j’ai donc pu développer un logiciel appelé Maestro et il a connu un grand succès», a-t-il déclaré.
Le succès fut cependant de courte durée. En 2011, une répression brutale des manifestations antigouvernementales a plongé le pays dans la guerre civile, dévastant les villes et l’économie et envoyant des millions de réfugiés de l’autre côté de la frontière vers la Turquie, le Liban, la Jordanie et l’Irak voisins.
LE NOMBRE
80%
* Proportion de la population syrienne vivant dans «l’extrême pauvreté» en 2019.
D’autres ont fui encore plus loin à la recherche de sécurité et de prospérité. De nombreux restaurateurs syriens ont choisi de jeter l’ancre en Arabie saoudite, à Dubaï, en Égypte et au Koweït, où le secteur technologique était déjà bien implanté. Depuis sa base de Damas, Al-Muzayen a vu une nouvelle opportunité de fournir des solutions logicielles.
«J’ai créé un réseau d’agents pour servir ces nouveaux restaurants», dit-il. «Nous avons eu un pic de ventes à ce moment-là et un surplus d’argent.»
Mais dans le secteur technologique en évolution rapide, Al-Muzayen pouvait dire que le système serait bientôt obsolète. Ainsi, en 2013, il a adopté de nouveaux développements passionnants dans les applications pour smartphone.
En 2018, les commandes augmentaient rapidement, tout comme les activités d’externalisation d’Al-Muzayen et sa réputation. (Fourni)
À cette époque, avec le régime de Bachar Al-Assad isolé sur la scène mondiale, paralysé par les sanctions économiques et en danger imminent d’effondrement, l’environnement était loin d’être propice à attirer les investisseurs. Al-Muzayen a donc choisi de déplacer une partie de son équipe en Egypte, où il y avait une relative stabilité et des investissements plus à venir.
Pendant ce temps, à Damas, l’équipe d’Al-Muzayen a subi des épreuves quotidiennes, notamment des pannes de courant et des menaces pour la sécurité. Avec son propre générateur et un espace pour dormir, l’entreprise a servi de sanctuaire pour son personnel au milieu du chaos. «Le bureau est devenu leur maison», dit-il.
Cependant, en 2014, l’Égypte avait retombé dans les troubles civils, son nouveau gouvernement refusant l’entrée aux Syriens. Alors que les opportunités se tarissaient rapidement, Al-Muzayen a été contraint de vendre et de chercher fortune en Europe.
Prenant pied dans la capitale allemande, Berlin, il a mis en place une plate-forme appelée Bee Order, une application qui permet aux clients du restaurant de commander de la nourriture à leur table à l’aide d’un code QR. Mais dans le nouvel environnement difficile, Al-Muzayen a eu du mal à faire décoller l’entreprise et ses réserves de liquidités se sont rapidement épuisées.
Pour Al-Muzayen, conserver le personnel signifiait leur offrir de l’espoir, un bon salaire, des avantages spéciaux et un espace créatif pour qu’ils grandissent. (Fourni)
Après avoir sollicité les conseils de capital-risqueurs et d’accélérateurs de start-up, il a été encouragé à rétablir son hub en Syrie, avec la promesse d’investissements une fois la guerre terminée. Ainsi, deux ans seulement après son arrivée, Al-Muzayen a fait ses valises et a déménagé chez lui, où il a converti Bee Order en une application de livraison.
Cependant, après des années de conflit, d’isolement et de faiblesse économique, le marché d’un tel service à Damas a été plus faible que prévu et son utilisation a été lente.
«Nous avons eu beaucoup de problèmes parce que les gens n’avaient pas l’habitude de commander de la nourriture via une application», a déclaré Al-Muzayen. «Ils ont souffert d’années de guerre, c’était donc totalement nouveau pour eux. Nous n’avions jamais eu d’application de commande en ligne ou de plateforme de commerce électronique en état de marche en Syrie, nous avons donc été les premiers à l’introduire, mais il était difficile de convaincre les gens que c’était l’avenir.
La première année de retour de la société en Syrie a été «désastreuse», dit Al-Muzayen – mais il n’était pas dans l’affaire d’abandonner facilement. Constatant que de nombreux restaurants manquaient de chauffeurs-livreurs, il s’est rendu compte que la clé du succès était d’assembler sa propre flotte de voitures.
«J’ai utilisé ma propre voiture et celle de mon partenaire pour faire les livraisons et nous avons réussi. Ensuite, nous avons augmenté le nombre de flottes et financé le tout de nos propres poches », a-t-il déclaré.
Alors que 2018 touchait à sa fin, Al-Muzayen s’est diversifié, créant une application de covoiturage nommée Wasilni, recrutant des automobilistes locaux qui voulaient gagner plus d’argent et ceux prêts à faire du covoiturage. (Fourni)
Avec le temps et la patience, la demande d’applications pour smartphone a augmenté. « Le monde a connu un boom dans le développement d’applications, et nous avions une bonne équipe », a déclaré Al-Muzayen.
En 2018, les commandes augmentaient rapidement, tout comme ses activités d’externalisation et sa réputation. Et pourtant, l’économie et l’infrastructure du pays étant toujours en ruines, Al-Muzayen a veillé à ce que son bureau reste un sanctuaire et que son personnel soit bien traité – sinon «ils partiront tout simplement» pour l’Europe, dit-il.
Conserver son personnel signifiait leur offrir de l’espoir, un bon salaire, des avantages spéciaux et un espace créatif pour qu’ils grandissent. «Tous les projets que nous avons acceptés étaient stratégiques», a-t-il déclaré. « Si ce n’était pas difficile pour l’équipe, nous ne le ferions pas, car ils voulaient apprendre quelque chose de nouveau. »
Alors que 2018 touchait à sa fin, Al-Muzayen s’est diversifié, créant une application de covoiturage nommée Wasilni, recrutant des automobilistes locaux qui voulaient gagner plus d’argent et ceux prêts à faire du covoiturage.
Les affaires fonctionnaient bien jusqu’à la mi-2019, lorsque la Syrie a été frappée par une grave crise du carburant, obligeant de nombreuses entreprises de taxi locales à abandonner la route. Al-Muzayen a dû s’approvisionner en carburant sur le marché noir, ce qui lui a permis de garder 70 de ses 150 véhicules en service. La souplesse de son business model a également adouci le coup.
Grâce au travail acharné d’entrepreneurs tels qu’Al-Muzayen, les applications de livraison et de covoiturage sont devenues la norme dans les régions relativement stables de la Syrie. (Fourni)
«Nous étions les seuls à pouvoir le faire», a-t-il déclaré. «Ce qui nous différencie, c’est que nous avions le logiciel et la mentalité agile. D’autres ont juste dit que c’était trop compliqué.
Grâce au travail acharné d’entrepreneurs tels qu’Al-Muzayen, les applications de livraison et de covoiturage sont devenues la norme dans les régions relativement stables de la Syrie. Même la pandémie de coronavirus n’a pas réussi à arrêter ses progrès. Lorsque les restaurants ont été forcés de fermer sous des mesures de verrouillage, il s’est rapidement diversifié dans la livraison de produits d’épicerie.
Rien de tout cela ne veut dire que le climat économique du pays est propice à l’entrepreneuriat. Le César Syria Civilian Protection Act oblige l’administration américaine à sanctionner les entreprises trouvées fournissant une assistance au régime d’Assad et à ses soutiens.
L’inflation a été multipliée par cinq en l’espace de six mois seulement l’an dernier. Les files d’attente sont si longues que les enfants doivent sauter l’école pour y attendre, selon un rapport du Washington Post.
Al-Muzayen est catégorique: son pays et sa population surmonteront le traumatisme de la guerre et se rétabliront. (Fourni)
«La situation est maintenant pire pour les entreprises qu’en 2015, même si à l’époque nous avions des bombardements et des guerres», a déclaré Al-Muzayen. «Il est vraiment difficile de travailler et de faire face à cause des salaires et des fluctuations des revenus. Heureusement, nos chiffres continuent d’augmenter, mais ce n’est pas facile. »
Al-Muzayen est catégorique: son pays et sa population surmonteront le traumatisme de la guerre et se rétabliront. «Nous nous sommes habitués à avoir des défis quotidiens, donc notre état d’esprit change lorsque nous sommes confrontés au défi de« que devons-nous faire maintenant? », A-t-il déclaré.
«La Syrie est l’un des pays qui a un potentiel énorme dans tous les segments. Nous avons des personnes très talentueuses et intelligentes dans lesquelles nous pouvons investir à un coût inférieur à celui d’autres pays. De plus, le marché syrien a soif de nombreuses autres start-up. Le moment est peut-être venu pour les gens de venir investir dans le peuple syrien parce que c’est plus compétitif en termes de coûts. »
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Twitter: @CalineMalek