Un bâtiment Brewer autrefois vacant est maintenant un hub de démarrage qui pourrait être un modèle pour le Maine

Lorsque l’usine de pièces automobiles ZF Lemforder à Brewer a fermé ses portes en 2010, elle a entraîné plus de 100 emplois, un chiffre qui était lui-même en baisse par rapport au sommet des années 1980 d’environ 400 employés.

Mais le bâtiment caverneux de 126 000 pieds carrés qui abritait les opérations de fabrication de la société allemande a évité le sort de nombreuses autres propriétés industrielles du Maine qui ont vu leurs principaux locataires fermer ou déménager et laisser des espaces vides.

Au cours de la dernière décennie, il est devenu une plaque tournante pour les entreprises qui produisent des biens largement consommés en dehors de la région de Bangor. Ils comprennent un torréfacteur, une distillerie de vodka, une entreprise qui réutilise des conteneurs maritimes et deux entreprises qui développent et fabriquent des matériaux composites.

Malgré leurs différences, les cinq entreprises ont une chose importante en commun : elles ont toutes été créées ici même dans le Maine, par des Mainers, et elles emploient plus de 60 Mainers au total – un nombre qui augmente.

La transformation d’un bâtiment qui abritait autrefois un fabricant mondial de pièces automobiles montre comment les startups locales prennent de l’ampleur dans la région de Bangor, devenant progressivement quelque chose qui pourrait alimenter la croissance future de la région.

« Il est possible de réinventer les industries héritées et les actifs existants, tels que les produits forestiers, les produits océaniques, les composites, les technologies propres », a déclaré Evan Richert, co-fondateur d’Upstart Maine, une coalition de programmes de soutien aux entrepreneurs dans la région de Bangor. « Personne n’a vraiment fait ça avant ici. Il va au cœur de savoir si l’est du Maine peut et va croître, et comment il va croître. Sera-ce de l’extérieur? Ou de l’intérieur ?

Un changement d’approche

Pendant la majeure partie du 20e siècle, les emplois dans le Maine étaient abondants dans des industries telles que l’exploitation forestière, la fabrication de pâtes et papiers et la fabrication. Puis, alors que ces emplois commençaient à disparaître, les organisations de développement économique et les dirigeants municipaux et étatiques se sont précipités pour faire face aux retombées.

L’objectif initial était d’attirer d’autres grandes entreprises dans la région pour s’installer, tout comme General Electric s’était retrouvé à Bangor dans les années 1970, et le centre de service client de L.L. Bean l’a fait en 2005 avant que le centre de Wayfair ne le remplace en 2016.

« Pendant de nombreuses décennies, l’accent a été mis sur le développement d’opportunités immobilières afin d’attirer des entreprises de l’extérieur de l’État », a déclaré Richert. «Et cela a fonctionné, dans certains cas. Faire venir de grandes entreprises était, je dirais, l’élément le plus fort de l’approche régionale du développement économique.

Le développement et l’entretien d’industries locales constituaient une plus petite partie de cette approche, et cela n’est devenu un élément tout aussi important de l’équation qu’au début des années 2000, a déclaré Richert, qui a dirigé le Bureau de planification de l’État sous le gouverneur Angus King entre 1995 et 2002. La récession de 2008 a ensuite accéléré ce changement.

Premièrement, le Maine Venture Fund et le Maine Technology Institute ont été créés dans les années 1990, investissant des fonds publics dans des entreprises prometteuses et innovantes du Maine.

Habib Dagher, directeur exécutif du Centre des structures avancées et composites de l’Université du Maine, parle d’un moule qui a été récemment imprimé en 3D dans l’installation. Actuellement, l’université possède la plus grande imprimante 3D au monde. Crédit : Gabor Degré / BDN

Ensuite, l’Université du Maine a fait de gros investissements dans la recherche et le développement en vue de cultiver des entreprises dérivées. Le Centre Structures Avancées et Composites a été lancé en 1996 et est aujourd’hui un centre de renommée mondiale pour la recherche et le développement de matériaux composites. En 2006, le centre d’innovation Foster a ouvert ses portes, ce qui aide les étudiants et le personnel de l’UMaine à démarrer et à développer leur propre entreprise.

Et en 2001, le Target Technology Center a ouvert ses portes à Orono, dans le but de devenir une plaque tournante pour les nouvelles entreprises innovantes. En 2016, il a été rebaptisé UpStart Center et est devenu membre d’UpStart Maine, une organisation à but non lucratif qui chapeaute un certain nombre d’initiatives entrepreneuriales régionales, notamment Top Gun et Scratchpad Accelerator, qui coachent les entrepreneurs, et le Big Gig, une série de des événements de réseautage et de pitch qui permettent aux entrepreneurs de promouvoir leurs entreprises et d’obtenir des financements.

Tout vise à créer une culture de soutien pour les entrepreneurs afin qu’ils puissent trouver des ressources pour développer leurs entreprises et les bons talents, a déclaré Renee Kelly, vice-présidente adjointe d’UMaine pour l’innovation et le développement économique.

« Vous devez créer une masse critique de cela », a-t-elle déclaré. «Je pense que nous sommes à l’aube de cela. Il y a de l’élan maintenant. Mais il faut beaucoup de temps pour construire une culture.

Paul Melrose est président de Compotech Inc. à Brewer, Maine. Crédit : Linda Coan O’Kresik / BDN

La connexion du Maine

Deux des sociétés de l’ancienne usine de Lemforder, AIT Bridges et Compotech, utilisent la technologie des composites pour développer des produits destinés à deux mondes différents : l’infrastructure routière et le militaire. Les deux proviennent directement du Composites Center d’UMaine, qui a créé les composites qu’ils utilisent dans leurs produits.

Compotech, fondée en 2011 par l’ancien ingénieur du Composites Center et natif de Vassalboro, Paul Melrose, utilise des matériaux composites développés à UMaine pour créer des structures protectrices et sécurisées pour l’armée américaine. Sa première commande d’abris expéditionnaires légers a été expédiée au gouvernement le mois dernier, pour être utilisés dans les installations de l’armée à travers le Moyen-Orient.

Pour Melrose, dont le grand-père a aidé à attirer ZF Lemforder à Brewer il y a des décennies lorsqu’il était directeur du développement économique de la ville, amener Compotech à Brewer ne consistait pas seulement à trouver un endroit pour héberger son entreprise.

« J’ai travaillé pour faire entrer AIT dans ce bâtiment afin que nous puissions construire ce qui est devenu un hub composites », a déclaré Melrose. « L’un de mes objectifs pour cela a toujours été de ramener la fabrication dans la région. »

Dave McLaughlin, technicien composite en chef, travaille sur un abri militaire à CompoTech, une société d’ingénierie à Brewer, dans le Maine. Crédit : Linda Coan O’Kresik / BDN

AIT Bridges a été fondée en 2009, après qu’il est devenu évident que les matériaux composites développés au Composites Center avaient un potentiel dans le monde des infrastructures. Après une période d’obtention de l’approbation fédérale pour utiliser ces matériaux pour les ponts et autres structures, les produits d’AIT sont maintenant en concurrence avec des matériaux tels que l’acier et le béton lorsque les gouvernements lancent des appels d’offres pour des projets d’infrastructure.

Le travail d’AIT est plus facilement visible dans la région de Bangor au pont Grist Mill, qui porte la route 1A sur le ruisseau Souadabscook à Hampden et a été installé l’année dernière. Il s’agit du premier pont du pays à utiliser des poutres tubulaires en polymère renforcé de fibres appelées GBeams, développées au Composites Center et autorisées par AIT. La substance est plus légère et moins chère que le béton ou l’acier, et durera plus de 100 ans avec peu ou pas d’entretien requis.

Les prochains ponts que la société installera utiliseront également des GBeams – un deuxième pont à Hampden ainsi que des structures à Rhode Island et en Floride.

« Cela change la donne », a déclaré Brit Svoboda, PDG d’AIT. « Et nous le faisons ici dans le Maine. Nous embauchons des gens du Maine. Et c’est un partenariat incroyable entre nous et l’Université du Maine.

AIT Bridges emploie actuellement 20 employés à temps plein et à temps partiel et s’attend à ce que ce nombre augmente de 25 à 50 au cours des deux prochaines années. De même, Compotech emploie actuellement 16 employés à temps plein et recrute régulièrement de nouvelles personnes. Cela met les cinq entreprises de l’ancien bâtiment ZF Lemforder sur la bonne voie pour employer environ 100 personnes dans les années à venir, remplaçant la plupart des emplois qui ont disparu lorsque le fabricant de pièces automobiles a quitté Brewer.

En plus de Compotech et AIT, Twenty2 Vodka a distillé ses plusieurs variétés de vodka dans le bâtiment depuis son déménagement de Houlton en 2013, Coffee Hound Coffee Company y torréfie du café depuis 2019 et a été nommée l’année dernière la startup la plus excitante de la région de Bangor par UpStart et SnapSpace Solutions ont converti d’anciens conteneurs d’expédition dans l’espace depuis 2011.

Eric Davenport, technicien café chez Coffee Hound Coffee Company, torréfie les grains de café à Brewer le mardi 18 mai 2021. Crédit : Linda Coan O’Kresik / BDN

Retour aux sources

Le bâtiment Brewer n’est que l’un des nombreux centres de démarrage de la région. Le Bangor Innovation Center est un incubateur de longue date pour les petites entreprises, depuis sa création au début des années 1990 dans un bâtiment près de l’aéroport international de Bangor qui faisait autrefois partie de la base aérienne Dow.

« C’est de loin la plus grande activité que j’aie jamais vue dans cet espace », a déclaré Steve Bolduc, qui gère le centre depuis plus de 30 ans. « Il peut y avoir jusqu’à 50 personnes qui travaillent ici certains jours. C’est une augmentation importante. »

Ryan Hachey travaille sur une table personnalisée chez Higgins Fabrication le mercredi 28 avril 2021 à Bangor. Crédit : Linda Coan O’Kresik / BDN

Parmi ces entreprises se trouve Cerahelix, une entreprise qui a ses racines à l’Université du Maine et fabrique des systèmes de filtration d’eau spécialisés. Alors que Cerahelix, qui a déménagé là-bas en 2020 après avoir été auparavant situé au UpStart Center à Orono, développe une nouvelle technologie innovante, son voisin Higgins Fabrication réinvente une autre industrie du Maine – la fabrication de meubles en bois – pour le 21e siècle.

Keven Higgins a lancé son entreprise dans le garage de sa maison Holden en 2014. Menuisier depuis son enfance, il a fait le saut cette année-là pour le faire professionnellement et a rapidement trouvé un créneau dans la fabrication de tables de salle à manger, de conférence et de café haut de gamme. bureaux, en utilisant des bois durs tels que le noyer, l’érable et le bouleau, avec de la résine colorée versée dans des cavités dans le bois.

Lorsque la pandémie a frappé, lui, comme tout propriétaire de petite entreprise, s’inquiétait de ce qui pourrait arriver. À sa grande surprise, vers mai 2020, son entreprise a explosé, alors que les gens se sont assis à la maison et ont décidé qu’ils voulaient embellir leurs maisons. Higgins a embauché trois autres employés cette année, portant son effectif à sept, et espère occuper un autre espace au Centre d’innovation.

Keven Higgins, propriétaire de Higgins Fabrication, exploite son entreprise depuis le Bangor Innovation Center. Crédit : Linda Coan O’Kresik / BDN

« Cette entreprise, telle qu’elle existe maintenant, n’aurait pas pu exister il y a 20 ans, et c’est entièrement à cause d’Internet », a déclaré Higgins. « Les gens nous trouvent à cause de ça. Nous opérons à partir de Bangor, dans le Maine, et nous pouvons atteindre des marchés qui seraient autrement impossibles sans le marché en ligne.

Regarder vers l’avenir

Ceux qui travaillent avec de petites entreprises de la région conviennent qu’une économie de l’est du Maine tirée par des startups locales est encore dans au moins quelques années, l’image de l’emploi de la région étant toujours dominée par les soins de santé et les services.

« Je pense que nous devons travailler sur les deux côtés – attirer des gens de l’extérieur, tout en nourrissant ce qui est ici », a déclaré Jason Harkins, doyen associé de l’école de commerce d’UMaine et directeur général de Scratchpad Accelerator d’UpStart. « Mais comme pour les startups, ce n’est presque jamais quelque chose où ça explose au bout de quelques années seulement. C’est une longue période de gestation. Cela peut prendre 10 ans ou plus pour qu’une entreprise arrive à maturité.

Kyle Harriman perce des trous pour des boulons dans une poutre le mardi 18 mai 2021 chez AIT Bridges, une société d’ingénierie et de fabrication de Brewer, dans le Maine, qui fournit des matériaux composites avancés pour les ponts. Crédit : Linda Coan O’Kresik / BDN

Cela dit, l’économie de démarrage dans la région de Bangor est mieux positionnée pour la croissance maintenant qu’elle ne l’a probablement jamais été, a déclaré Harkins.

« Les gens sont tellement mieux connectés maintenant qu’ils ne l’étaient il y a seulement 10 ans », a-t-il déclaré. « Le genre d’innovation rurale qui se produit maintenant est dû au fait que les gens sont plus connectés aux ressources qui sont à leur disposition et se coordonnent les uns avec les autres et avec les organisations qui sont là pour les aider. »

Kelly a déclaré que la pandémie pourrait également avoir ouvert une opportunité pour le Maine.

« Je pense que les gens sont beaucoup plus à l’aise maintenant avec l’interaction numérique, plutôt qu’en personne », a déclaré Kelly. «Il y a eu beaucoup de recherches sur la façon dont les investisseurs n’investissent que dans des endroits à proximité d’eux, mais je pense qu’une partie de cela commence à fondre à cause de la pandémie. Et il en va de même pour les personnes talentueuses qui déménagent dans le Maine, car elles peuvent travailler à distance. Il est trop tôt pour dire si cela fonctionnera, mais c’est une porte qui n’était pas ouverte auparavant. »

Où seront des entreprises telles que AIT Bridges, Higgins Fabrication ou Coffee Hound dans cinq ans ? Le temps nous le dira, mais Richert pense qu’il est judicieux de parier sur des entreprises comme celles-ci.

« Ce n’est pas une révolution en soi », a-t-il déclaré. « C’est une évolution. C’est un long processus. C’est jouer le long jeu. Mais si je devais parier, je parierais sur les startups.

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