La technologie de suivi des arbres attire l’attention des investisseurs alors que le boom des promesses de plantation pour lutter contre le changement climatique met en évidence un problème de base : comment identifier une nouvelle croissance et à quel point elle reste saine.
Des outils de suivi à distance utilisant une combinaison d’intelligence artificielle, de drones et d’imagerie satellitaire tentent de surveiller de vastes étendues de terres pour cartographier les forêts et calculer les volumes de carbone qu’elles absorbent. Les start-ups de surveillance des forêts ont levé au moins 44 millions de dollars en financement de démarrage cette année.
« Personne n’a de base de données sur tous les [forest] restauration », a déclaré Fred Stolle, directeur adjoint du programme Forêts du World Resources Institute. « Différents groupes essaient de collecter des données ». . . Pour le moment, c’est très fragmenté.
La chasse aux données intervient alors que les entreprises sont de plus en plus prêtes à payer pour surveiller les forêts qui génèrent des compensations de carbone – que les organisations peuvent utiliser pour compenser les émissions.
Les gouvernements à la recherche d’estimations plus précises de la couverture forestière nationale, lorsqu’ils fixent leurs propres objectifs d’émissions, recherchent également des lectures précises.
La prolifération des promesses de plantation d’arbres pour soutenir les plans net zéro a déclenché un marché pour les produits et technologies liés à la forêt. L’année dernière, Barclays a estimé l’opportunité d' »investissement dans la nature » à 3,6 milliards de dollars.
Morgan Stanley a déclaré en avril que les systèmes de surveillance à distance des forêts pourraient donner plus de crédibilité à l’industrie en expansion des compensations de carbone.
Cartographier la croissance de nouveaux arbres est « beaucoup plus difficile » que de suivre la déforestation, ce que les chercheurs font depuis des années, a déclaré Shaun Quegan, scientifique principal de la mission biomasse de l’Agence spatiale européenne.
Les nouvelles forêts pourraient ne pas être détectées par les satellites pendant plusieurs années, ou pourraient être confondues avec la croissance d’arbustes ou d’autres plantes, a-t-il déclaré.
Le suivi traditionnel en personne de la croissance des arbres génère des informations détaillées, mais demande beaucoup de travail, coûte cher et peut s’avérer peu pratique pour des projets de grande envergure ou éloignés. En conséquence, tous les pays ne disposent pas d’estimations précises du couvert forestier.
L’Agence spatiale européenne développe une série de cartes de la végétation aérienne du monde, pour surveiller les changements au fil du temps et « soutenir les politiques mondiales et nationales visant à respecter les engagements de réduction des émissions ».
Pachama, soutenu par un groupe d’investissement financé par Bill Gates, garde un « œil à distance » sur les forêts générant des compensations de carbone en utilisant l’intelligence artificielle, combinée avec le satellite et le lidar © Pachama Inc
Des outils conçus pour surveiller les forêts qui génèrent des compensations de carbone sont également en demande, pour répondre aux préoccupations concernant l’intégrité des projets de compensation. Les critiques soulignent la difficulté de s’assurer que les nouveaux arbres restent debout et avertissent que la conservation d’une zone peut pousser la déforestation vers une région adjacente.
La start-up de suivi des arbres Pacama fait correspondre les acheteurs et les vendeurs de compensations et a récemment levé 15 millions de dollars lors d’un tour de table mené par Breakthrough Energy Ventures, le groupe d’investissement fondé par Bill Gates.
Il dit qu’il peut aider les acheteurs à garder un «œil à distance» sur les zones boisées générant des compensations en utilisant l’intelligence artificielle, combinée avec un satellite et un lidar, qui utilise une impulsion de lumière laser pour la mesure, pour estimer la couverture forestière et les taux d’absorption de carbone. Les clients incluent Microsoft, Shopify et SoftBank.
Index Ventures – un des premiers investisseurs dans le groupe de livraison de nourriture Deliveroo et la plate-forme de commerce en ligne Robinhood – a mené un tour de table de 7,8 millions de dollars en mai pour Sylvera, un fournisseur de notations de compensation qui utilise des données géospatiales, des images satellite et l’apprentissage automatique pour analyser les programmes de compensation des forêts.
Cette année également, la société suédoise de données forestières Katam a levé 1,2 million de dollars, et NCX – qui utilise la télédétection pour identifier les forêts susceptibles de générer des compensations – a levé 20 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont le Climate Innovation Fund de Microsoft et Time Ventures de Marc Benioff, fondateur de Salesforce.
Gold Standard, qui certifie les programmes de compensation, a déclaré au FT qu’il testait si plusieurs méthodes de surveillance à distance étaient suffisamment précises pour fournir des « vérifications intermédiaires » des projets de compensation. Les développeurs de programmes qui veulent des approbations plus rapides et moins chères avaient « réclamé la télédétection », a déclaré le groupe.
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À mesure que la technologie de suivi s’améliore, elle pourrait devenir la « méthode dominante » de surveillance et de vérification, a ajouté Gold Standard.
D’autres start-up, dont Treeconomy et Dendra, développent des systèmes pour mieux estimer les volumes de carbone absorbés par les arbres et planter des graines à grande échelle à l’aide de drones.
Cependant, les experts avertissent que la télédétection seule est susceptible d’être insuffisante, en particulier pour estimer l’absorption du carbone.
Les outils à distance ont du mal à faire la distinction entre les espèces d’arbres – un facteur important pour estimer la quantité de carbone qu’un arbre a séquestré, explique Thomas Pugh, maître de conférences au département de géographie physique et de science des écosystèmes de l’Université de Lund.
Ackron Woods, près de Melvich dans le nord de l’Écosse, illustré dans une image de nuage de points, produite en utilisant de nombreuses images pour créer une représentation numérique 3D. Les bois ont été suivis par Treeconomy, une société de compensation carbone. © Treeconomy
Les systèmes ne peuvent pas non plus calculer avec précision la quantité de carbone stockée dans le sol, qui peut varier considérablement. Ce sont de « grandes limitations », note Pugh.
La vérification des mesures à distance par rapport à celles prises au sol est cruciale, ajoute-t-il.
Dmitry Schepaschenko, chercheur forestier à l’Institut international autrichien d’analyse des systèmes appliqués, a déclaré que les satellites et les drones jouaient un « rôle de plus en plus important » dans la surveillance des forêts, mais que « des personnes sur le terrain sont également nécessaires ».
Mesurer la hauteur et la largeur d’un arbre était important pour estimer avec précision l’absorption du carbone, et cela était difficile à évaluer à distance, en particulier pour les forêts tropicales denses, a-t-il déclaré. « Tout ne peut pas être vu à travers la canopée. »
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