Cullen Gilchrist à Union Kitchen
Union Kitchen
Les entrepreneurs du secteur alimentaire sont confrontés à de nombreux obstacles, de la recherche d’équipements de cuisine à la satisfaction des exigences réglementaires. Maintenant, à l’époque de Covid-19, ils doivent également faire face aux détaillants fermés et à d’autres problèmes de distribution.
En 2012, Cullen Gilchrist a décidé d’aider ces entreprises à surmonter ces obstacles, à décoller et à se développer. Plus précisément, il a lancé Union Kitchen, un accélérateur du secteur alimentaire basé à Washington, D.C., offrant une expérience de soupe aux noix, de l’accès aux fours à la distribution de la manutention.
C’est aussi devenu un phare de diversité. Aujourd’hui, Union fournit des services à plus de 100 entreprises, dont les deux tiers appartiennent à des minorités et plus de 50% sont dirigées par des femmes. «Nous avons lancé Union Kitchen avec l’idée que la diversité, l’inclusion et l’égalité de l’information et de l’accès conduisent à de meilleurs résultats», explique Gilchrist. «Notre processus a, en soi, attiré un ensemble incroyablement diversifié d’entrepreneurs.»
En plus d’un espace de 17 000 pieds carrés, où les entrepreneurs – appelés membres – cuisinent et se rencontrent, il y a un entrepôt avec trois camions et «quelques» chariots élévateurs. (Toutes ces installations sont restées ouvertes pendant la pandémie). Gilchrist aide à la distribution aux détaillants, comme Whole Foods, et gère ses propres magasins à D.C., où il vend, entre autres, environ 500 produits fabriqués par les membres de l’Union. Il espère ouvrir ses cinquième et sixième emplacements cette année et éventuellement en ajouter quatre, pour mieux renforcer le pouvoir d’achat des membres de l’Union.
S’attaquer à la petite enfance
Tout a commencé alors que Gilchrist et sa sœur, qui lancaient une entreprise de pépites de chocolat, passaient du temps sur les marchés de producteurs. Il a pu parler aux propriétaires de petites entreprises là-bas et a réalisé que la population d’entrepreneurs changeait d’année en année. La raison, réalisa-t-il, était qu’ils n’avaient pas compris comment gérer les nombreuses complexités du démarrage d’une entreprise alimentaire. «C’était trop difficile de traverser les premières années», dit-il.
Margarita Womack
Andrew Womack
C’est à ce moment-là qu’il a décidé de construire une infrastructure et une communauté visant à aider ces entrepreneurs à corriger les erreurs qu’ils ont si souvent commises et qui ont généralement conduit à leur chute. Gilchrist, qui avait passé une grande partie des cinq dernières années depuis ses études collégiales à travailler dans différents secteurs de l’industrie alimentaire, de la gestion d’un restaurant au travail de barman, pensait qu’il avait de bonnes bases. Avaient-ils du mal à entrer dans les magasins de détail? Gilchrist les ferait démarrer chez lui. Manquaient-ils d’équipements de cuisine? L’union les construirait. Avaient-ils besoin d’un moyen de casser des aliments entiers? L’accélérateur les aiderait à la distribution.
De plus, Gilchrist prendrait une participation, dans le but de construire une relation à long terme, en travaillant également avec des organisations comme Kiva qui pourraient fournir des prêts et des subventions. « Nous ne voulons pas être la seule source de financement », dit-il.
Écouter des aliments entiers
La première grande étape a été franchie en 2013, lorsque Gilchrist a réalisé à quel point il était important de monter sur les étagères de Whole Foods pour ses membres et à quel point l’objectif était difficile à atteindre. Il a donc commencé à rencontrer des acheteurs de cette entreprise pour connaître leurs préoccupations. Une leçon: les gens de Whole Foods, qui étaient constamment à la recherche de produits locaux innovants, avaient besoin de moyens plus efficaces pour trouver et livrer de tels articles. «Nous leur avons dit que nous allions créer une entreprise à cette fin», explique Gilchrist.
Fidèle à sa parole, il a trouvé un entrepôt, a acheté des camions, des chariots élévateurs et des palettes et a mis en place un système de distribution. Le financement provenait d’un prêt adossé à SBA de 1,5 million de dollars; plus récemment, il a levé un montant non divulgué auprès d’investisseurs en actions.
En 2015, Gilchrist a emménagé dans une installation de 7 000 pieds carrés dans la ville; quelques années plus tard, il a déménagé à sa place actuelle. Maintenant, il prévoit de compléter cela avec un autre espace de 30 000 pieds carrés.
Margarita Womack a commencé à travailler pour Union Kitchen en 2017, avec l’intention de créer une entreprise de restauration. Elle a ensuite découvert un concept avec plus de potentiel de croissance: faire des empanadas surgelés, un aliment populaire dans sa Colombie natale. (L’ancienne enseignante du collège suivait également des cours pour obtenir son MBA le soir). Grâce à Union Kitchen, elle a pu accéder rapidement à Whole Foods.
L’été dernier, Womack a transféré son entreprise Mas Panadas d’Union Kitchen vers une cuisine commerciale dans le Maryland. Mais elle rencontre toujours régulièrement Gilchrist. «Chaque fois que j’ai quelque chose, je l’appelle pour des conseils», dit-elle.