Un nombre croissant de startups agricoles verticales – des entreprises utilisant un style d’agriculture de haute technologie où les cultures sont cultivées sur des plateaux empilés à l’intérieur – ont vu le jour en Europe au cours de la dernière décennie.
Leur mission? Créer une chaîne alimentaire plus durable et moins dépendante des saisons – et, éventuellement, gagner beaucoup d’argent en le faisant. On prévoit que plus de 6 milliards de personnes vivront dans les zones urbaines d’ici 2050, et l’agriculture verticale pourrait offrir un moyen plus économe en terres et en eau de les nourrir que l’agriculture traditionnelle. Le marché devrait croître considérablement au cours des prochaines années et atteindre 12,77 milliards de dollars d’ici 2026, contre 2,23 milliards de dollars en 2018.
En tête du peloton – au moins en termes de financement – se trouve Infarm, une startup basée à Berlin fondée en 2013 qui a levé plus de 300 millions de dollars depuis son lancement auprès de grands investisseurs comme Atomico. Mais ce n’est pas la seule start-up agricole verticale à attirer l’attention des VC: la société française Jungle a levé 42 millions d’euros en mars 2021, tandis que la société britannique Jones Food Company a levé 10,9 millions de dollars en juin 2019.
Nous avons parlé à la plupart des principaux acteurs européens – et aux VC qui les soutiennent – pour savoir où en est le marché, où il se dirige et quels sont les défis à relever.
Qui est en lice?
Le dernier ajout au pack d’agriculture verticale est Syan Farms, basé au Royaume-Uni, qui a été lancé le mois dernier et a construit sa première ferme verticale dans le Northamptonshire.
Parmi les autres nouveaux venus, citons la start-up d’agriculture verticale Liberty Produce à Londres, qui ne vend pas de récoltes à des fins commerciales, mais mène des essais de recherche sur l’agriculture verticale pour savoir comment optimiser la santé des plantes. Il a déjà été étendu aux États-Unis, au Canada et à Singapour, et envisage de s’étendre davantage en Asie du Sud-Est et en Europe.
En général, toutes les entreprises cultivent le même produit: des légumes-feuilles, des herbes et des micropousses à des fins de vente commerciale ou de recherche. Certains offrent des cultures plus uniques; Urban Crop Solutions, basée en Belgique, cultive des plantes médicinales, Jungle cultive des fleurs pour l’industrie du parfum et iFarm en Finlande a réussi à cultiver des légumes plus substantiels comme les concombres et les poivrons. Infarm dit à Sifted qu’elle fera pousser des piments, des champignons et des tomates à l’avenir.
Beaucoup proposent leur technologie grâce à des partenariats avec de grandes chaînes de supermarchés comme Marks & Spencer au Royaume-Uni, Monoprix en France et Edeka en Allemagne pour que les acheteurs achètent des produits. Emmanuel Evita, directeur de la communication mondiale d’Infarm, appelle cela «l’agriculture en tant que service». Les détaillants achètent les produits, tandis qu’Infarm construit la ferme en magasin et entretient l’installation, plante les cultures et surveille leur croissance.
Les consommateurs paient environ entre 1 et 3 € pour les produits cultivés verticalement au supermarché. Les unités en croissance elles-mêmes coûtent entre 100 et 5 millions de livres sterling en fonction des besoins du client.
Les partenariats avec les restaurants n’ont pas autant décollé – même si Urban Growth Solutions de Belgique a récemment conclu un accord avec la division des restaurants d’IKEA Malmö pour faire pousser des cultures verticales dans un conteneur sur place.
Quels marchés tentent-ils de gagner?
L’Europe du Nord a reçu beaucoup d’attention. L’Allemagne Infarm s’est désormais étendue à six autres pays européens: le Danemark, la France, le Luxembourg, les Pays-Bas, le Royaume-Uni et la Suisse. L’iFarm finlandaise s’est également développée sur six marchés européens: l’Allemagne, la Suisse, Andorre, la Norvège, la Grèce et la République tchèque.
Max Chizhov, cofondateur et PDG d’iFarm, qui a développé une solution SaaS d’agriculture verticale, affirme que les marchés du nord de l’Europe sont populaires «parce que le climat ne permet pas aux gens d’y cultiver des produits frais toute l’année».
«Les climats chauds et rares du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord» en font également une bonne cible, ajoute Chizhov.
Certaines parties de l’Asie sont également attrayantes, en particulier Singapour. «La durabilité alimentaire est un problème mondial, mais dans des endroits comme Singapour, la dépendance à l’égard des importations alimentaires est élevée, ce qui en fait un meilleur candidat pour les fermes verticales», déclare Jamie Burrows, cofondateur et PDG de Vertical Future, qui prévoit de s’étendre en Asie du Sud-Est. bientôt.
& ever lance ce qu’elle appelle une «méga ferme» à Singapour vers la fin de 2021, qui produira 1,5 tonne de légumes-feuilles par jour, selon le PDG Henner Schwarz. Liberty Produce a récemment reçu un financement pour apporter des projets d’agriculture verticale de haute technologie à Singapour, tandis qu’iFarm se prépare également à lancer des fermes verticales en Asie entre 2022 et 2024. À la fin de l’année dernière, Infarm a conclu un accord avec la chaîne de supermarchés japonaise Sumitomo pour vendre ses récoltes .
Eric Archambeau, cofondateur et associé de VC Astanor Ventures, un investisseur dans Infarm, pense que se développer sur plusieurs marchés est une bonne idée. «Il peut certainement être judicieux pour les entreprises de se développer sur de nouveaux marchés si elles ont une gamme de produits différenciée qui correspond aux exigences du nouveau marché», dit-il.
Qui a le plus d’argent?
Infarm a de loin levé le plus d’argent depuis son lancement: plus de 300 millions d’euros. Il vise à devenir rentable d’ici 2023 et a embauché Goldman Sachs pour l’aider à devenir public, apparemment via un SPAC. Cela pourrait la voir devenir la première licorne d’agriculture verticale d’Europe.
La prochaine étape est Jungle, qui a grimpé à la deuxième place grâce à son récent tour de table de 42 millions d’euros. Le français Agricool suit légèrement derrière avec 37,5 millions d’euros levés, mais n’a annoncé publiquement aucun financement depuis 2018.
De nombreux investisseurs européens de premier plan ont soutenu l’une des startups, notamment Atomico, Latitude et Daphni. Certaines entreprises investisseurs se sont également lancées dans des rondes de financement verticales, notamment Ocado et Bonnier. Des investisseurs non européens ont également contribué, y compris Agfunder et Matrix Partners, deux VC basés à San Francisco.
Dans le cadre des fusions et acquisitions, le géant de la technologie de l’épicerie Ocado détient désormais 70% de la start-up agricole verticale basée au Royaume-Uni, Jones Food Company.
Archambeau d’Astanor pense que les fusions et acquisitions pimenteront à l’avenir. «Les petites entreprises seront probablement acquises soit par de plus grandes entreprises agricoles verticales, soit par des supermarchés», dit-il.
«Il est également probable que nous verrons tôt, plutôt que tard, des fusions entre de plus grandes entreprises cherchant à consolider le marché et à élargir leur offre de produits et / ou leur couverture géographique.»
Sans surprise, Infarm a le plus grand effectif, suivi par iFarm et Intelligent Growth Solutions. La Jungle de la France a déclaré vouloir doubler son équipe de 27 d’ici la fin de 2022 et Vertical Future du Royaume-Uni prévoit de porter ses effectifs de 28 à 60 d’ici la fin de l’année.
Quelle est la prochaine étape pour le marché?
Bien qu’il y ait un appétit pour le marché à grande échelle, il y a encore place à amélioration. Le coût de production est le gros éléphant dans la salle, dit Archambeau.
«Avoir un modèle financier viable et une ferme efficace est le principal obstacle à l’agriculture verticale», a déclaré Gilles Dreyfus, cofondateur de Jungle, plus tôt cette année.
Mais Jungle pense qu’il l’a déjà fait en se concentrant sur les fermes à grande échelle. Elle construit actuellement une ferme de 5 500 m2 près de Paris, qu’elle espère qu’elle sera opérationnelle d’ici la fin de l’année. Il prévoit de vendre des aliments pour seulement 5% de plus que les alternatives conventionnelles, mais 20% de moins que les aliments biologiques cultivés dans les fermes.
Le cofondateur d’Infarm, Guy Galonska, a déclaré à Sifted que la mise à l’échelle des énergies renouvelables bon marché pourrait également contribuer à réduire les coûts. L’énergie solaire pourrait être une option: «Si vous regardez la courbe de demande et d’offre des panneaux solaires, ils fournissent de l’énergie le jour, mais la demande d’énergie est la nuit. C’est un endroit où l’agriculture verticale pourrait très bien se dérouler. »
Connor Bilboe est l’assistant de rédaction de Sifted. Il tweete depuis @connorbilboe et est le co-auteur de notre newsletter consacrée au développement durable, Sustain. Vous pouvez vous inscrire ici.