Comme de nombreux diplômés malaisiens en génie électronique, Teng Kong Leong a commencé sa carrière dans les années 1990 en tant qu’ingénieur dans les grandes entreprises multinationales d’électricité et d’électronique (E&E) à Penang.
Il a passé trois ans chez AMD à travailler sur des dispositifs de mémoire flash, sept ans chez Agilent Technologies à la recherche de technologies de contrôle de mouvement et trois ans dans une entreprise locale Micro Modular Systems (MMS) exécutant des activités de recherche et développement (R&D).
« L’avantage de travailler pour une entreprise multinationale est l’abondance de connaissances que vous pouvez acquérir. Agilent disposait d’un groupe de scientifiques aux États-Unis travaillant sur des idées qui n’étaient pas encore sur le marché, et j’y avais accès. J’étais très curieux et j’ai continué à interagir avec eux », dit Teng.
C’est grâce à cette expérience qu’il s’est familiarisé avec les microcontrôleurs, les systèmes embarqués et la conception de puces intégrées, entre autres. Cela l’a finalement amené à lancer sa propre start-up en 2014 appelée Wondernica Research PLT.
« Ce n’était pas facile pour moi de quitter un emploi stable et de créer ma propre entreprise. Mais ensuite, j’ai vécu une expérience de mort imminente en marchant jusqu’au camp de base de l’Everest. Une semaine après mon retour, je me suis dit : « Il n’y a rien de plus dangereux que ça », et j’ai démissionné de mon entreprise », raconte Teng.
Teng (au centre) avec son équipe (Photo de Wondernica)
Wondernica Research a servi les acteurs de l’industrie à Penang en fournissant des solutions de développement de produits. Un jour, lorsque Teng a été chargé de concevoir des lampadaires intelligents, il a réalisé le potentiel de l’Internet des objets (IoT). En 2018, Wondernica Technologies Sdn Bhd, qui fournit des solutions IoT de bout en bout, était opérationnel.
« L’IoT est là pour rester. Nous visons la tendance des villes intelligentes. Sur le front-end, nous avons des appareils et des capteurs connectés à Internet. Derrière cela, il y a des plateformes gérées par l’intelligence artificielle et même la blockchain », dit-il.
Agromon est le dispositif IoT agricole intelligent de l’entreprise. Les utilisateurs peuvent brancher divers capteurs sur l’émetteur sans fil, qui peut être connecté aux réseaux Sigfox, WiFi ou LoRa.
« Les acteurs de l’aquaculture l’utilisent pour surveiller la qualité de l’eau, l’oxygène dissous et les niveaux de pH afin de garantir la survie des crevettes ou des poissons. Les fermes de vanille surveillent la température ou l’humidité de l’environnement, tandis que les fermes d’ananas surveillent les niveaux de nutriments et de pH du sol. Les données sont transmises à notre plate-forme de ville intelligente, que les clients peuvent visualiser sur leurs appareils », explique Teng.
Pendant ce temps, son appareil Smart Udara est un capteur environnemental extérieur qui mesure les particules, la température et l’humidité. Ce produit est populaire en Thaïlande, dit Teng. Après l’installation de ces produits, le service de maintenance est assuré mensuellement ou trimestriellement.
De la R&D à l’entrepreneuriat
Prendre ce chemin n’a pas été facile. Le déploiement de l’IoT est lent en Malaisie, observe Teng, la plupart des entreprises n’étant qu’au stade pilote de mise en œuvre. « Nous obtenons principalement des affaires de Thaïlande et d’Indonésie. Nous nous développons également à Porto Rico avec nos produits agricoles intelligents », dit-il.
La bonne nouvelle est que la pandémie a suscité plus d’intérêt chez les acteurs locaux. « Nous avons actuellement plus de 100 projets pilotes pour notre produit d’agriculture intelligente, couvrant les fleurs de roselle, les durians, les plantations de palmiers à huile, ainsi que les fermes aquacoles », a déclaré Teng.
L’entreprise s’est également étendue aux solutions logistiques de la chaîne du froid pour mieux servir ses clients. « Ils doivent s’assurer que leurs produits sont frais lorsqu’ils sont transportés. Notre produit IoT de logistique de la chaîne du froid surveille la température à l’intérieur du camion », explique-t-il.
Encore une fois, cela fonctionne actuellement sur une base pilote. « Cela signifie que nous installons 10 à 20 unités de capteurs dans les camions des clients pendant quelques mois pour tester la solution », ajoute-t-il.
La plupart de l’intérêt pour l’IoT vient des entreprises agricoles privées qui possèdent d’énormes hectares de terres et disposent de suffisamment de capital pour déployer des solutions technologiques. Qu’en est-il des petits exploitants agricoles en Malaisie, dont beaucoup appartiennent à la couche socio-économique B40 ?
« Certaines banques accordent des financements aux agriculteurs dans le cadre de leurs programmes de responsabilité sociale d’entreprise pour les encourager à utiliser des produits IoT et à augmenter leur rendement », a déclaré Teng.
Par exemple, Agrobank et la Malaysian Technology Development Corporation ont signé un protocole d’accord en avril pour fournir un financement à 200 entrepreneurs du secteur agricole afin qu’ils adoptent la technologie.
L’installation d’un système IoT de Wondernica peut coûter moins de 2 000 RM, selon Teng, selon la complexité de l’application. Étant donné que l’entreprise conçoit son propre matériel et ses propres logiciels, elle peut maintenir les coûts relativement bas, ajoute-t-il.
« Une fois ingénieur, toujours ingénieur. J’écris toujours des logiciels et je vais sur le terrain. Nous concevons des capteurs spécialisés et obtenons les capteurs les plus courants sur étagère. D’autres sociétés IoT ne font que du matériel ou des logiciels ; nous faisons les deux », dit Teng.
Compte tenu de la lenteur de l’adoption de l’IoT en Malaisie, il espère se développer de manière plus agressive à l’étranger, en particulier en Indonésie, en Thaïlande et aux États-Unis.
En réfléchissant à son parcours, Teng partage que peu de ses pairs de l’époque où il travaillait dans des sociétés multinationales d’E&E ont emprunté la voie de devenir entrepreneur. Il est difficile de le faire sans un capital suffisant.
« Travailler dans une entreprise multinationale est confortable. Ce n’est pas facile de créer sa propre entreprise. Chaque jour, vous ne dormez que trois à quatre heures et vous devez travailler très dur. Seuls ceux qui ont la passion le feraient. Mais c’est différent dans des pays comme Taïwan. Je pense que leur état d’esprit est différent et qu’ils sont prêts à prendre le risque », déclare Teng.