Ceux qui suivaient la fortune de la start-up d’ingénierie cellulaire Sana Biotechnology, basée à Seattle, avaient prédit un succès similaire à celui d’une autre entreprise dont deux de ses fondateurs étaient originaires.
Les racines de Juno Therapeutics des cofondateurs de Sana, Steve Harr et Hans Bishop, ont souvent été citées pour expliquer l’enthousiasme des investisseurs autour de leur nouvelle entreprise de 2 ans, dont les documents de la SEC montrent qu’ils ont récemment décroché 821 millions de dollars lors d’un premier cycle de financement. Ce montant est l’un des plus importants de mémoire récente pour une start-up de biotechnologie locale, élevant les comparaisons avec les 264 millions de dollars recueillis par la société de recherche cellulaire Juno au début de son existence en 2014, avant de les vendre 9 milliards de dollars à Celgene en mars 2018.
Le PDG de Sana, Harr, ne fera pas de comparaisons financières avec Juno – qui est issu du Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson – mais dit que les leçons tirées de ce succès ont été appliquées à la nouvelle société, qui se concentre sur l’utilisation de cellules modifiées comme médicaments.
« Je pense que ce que nous essayons de faire est d’aller directement dans les problèmes les plus difficiles », a déclaré Harr. « Et si nous les résolvons, nous aurons des thérapies efficaces et évolutives à long terme pour les patients. »
Identifier ces défis n’est pas toujours facile dans un domaine complexe avec un certain nombre de composants. La quête de l’entreprise pour réparer les cellules «malades» du corps ou les remplacer par des versions saines demande des essais, des erreurs et de la patience, en particulier lors de la conception de traitements que les patients peuvent se permettre.
La société a esquivé une balle en obtenant la majeure partie de son financement il y a un an, bien avant que la pandémie de coronavirus ne frappe et ne rende le capital-risque plus difficile à acquérir pour les startups. Il a attendu que l’argent promis ait été collecté avant d’annoncer que «plus de 700 millions de dollars» avaient été obtenus d’investisseurs, dont ARCH Venture Partners, Flagship Pioneering, l’Alaska Permanent Fund, le Public Sector Pension Investment Board, l’Office des pensions du Canada, Bezos Expéditions, Baillie Gifford, Altitude Life Science Investors, F-Prime Capital, GV et Omega Funds.
Une chose que Harr insiste sur le fait que Sana ne fera pas, c’est de dépenser tout son nouvel argent dans la recherche conçue principalement pour attirer plus d’investissements.
«L’une de mes inquiétudes et frustrations vis-à-vis de l’industrie est que j’ai parfois l’impression que les entreprises mènent des expériences pour justifier la levée de capitaux», a-t-il déclaré. «Nous voulons mener des expériences pour trouver la vérité. Et puis avoir à la fois les personnes et le bilan pour faire face à cette vérité. »
Harr a rapidement mentionné que malgré lui et Bishop ayant des antécédents Juno – il était directeur financier et Bishop son PDG – seulement environ 10% des 230 employés de Sana à Seattle, San Francisco et Cambridge, Massachusetts, venaient de cette entreprise.
Il a déclaré qu’il avait rapidement réalisé que Sana avait besoin d’un siège social à Seattle pour se rapprocher des meilleurs talents et d’un environnement entrepreneurial solide autour des thérapies géniques et de l’ingénierie cellulaire. Il a donc déménagé ici avec sa famille de New York.
« Je pense que la chose la plus importante dans la construction d’une entreprise et la chose que nous voulons à l’intérieur de Sana est de trouver une mission qui, si vous l’obtenez, changera les résultats pour une grande partie de la société », a déclaré Harr. «Et puis, créez un environnement où les gens se sentent connectés à cette mission et peuvent s’épanouir. Et si nous pouvons le faire… Je pense que nous allons construire une entreprise vraiment précieuse.
«Au bout du compte, cela dépend vraiment de la qualité des personnes qui travaillent ici. Et nous devons nous assurer qu’ils peuvent être leur meilleur moi. »