Des bovins paissent au projet d’énergie éolienne Buffalo Gap près d’Abilene, au Texas.
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Pour gagner de l’argent en minant les crypto-monnaies, vous avez besoin de microprocesseurs rapides et d’électricité bon marché pour les faire fonctionner. Cela aide également à être dans un climat froid, car une salle pleine d’ordinateurs émet beaucoup de chaleur, ce qui les ralentit. C’est pourquoi les plus grands mineurs du monde ont tendance à s’installer dans des endroits comme l’Islande, avec sa grande énergie géothermique, ou l’État de Washington et l’État de New York, qui bénéficient d’une énergie hydraulique bon marché.
C’est pourquoi il semblait étrange qu’une startup de crypto-exploitation appelée Layer1 Technologies ait choisi comme centre d’opérations une partie vide de l’ouest du Texas, qui souffre de 90 jours et plus pendant près de la moitié de l’année. Même en février, il peut faire chaud. «Je faisais des shvitz», explique Alex Liegl, PDG de Layer1, qui se trouvait récemment à 100 miles à l’ouest de Midland pour installer les deux premières usines Bitcoin de la société – des conteneurs d’expédition de 20 par 8 regorgent de mineurs Bitcoin. «S’ils étaient refroidis par air, les processeurs brûleraient», dit-il. Mais ils ne le sont pas. Au lieu de cela, les machines d’extraction sont immergées dans des cuves de liquide – une solution non conductrice qui les maintient au frais.
Pourquoi se donner la peine? Parce que le véritable attrait de l’ouest du Texas est sa puissance bon marché. Nous ne parlons pas des piliers du pétrole et du gaz au Texas, mais plutôt du vent. Le Texas est de loin le plus grand producteur d’énergie éolienne des États-Unis, avec 29 000 mégawatts installés et 7 600 mw en construction. Si l’État Lone Star était son propre pays, il se classerait cinquième au monde en matière d’énergie éolienne. Lorsque les rafales surviennent la nuit, l’électricité produite est souvent si abondante que les opérateurs de réseau doivent payer les clients pour l’utiliser.
Cela excite les mineurs de crypto. «C’est la puissance la moins chère au monde, à grande échelle», explique Liegl, 27 ans, qui a cofondé Layer1 en 2017 il y a quelques années aux côtés de Jakov Dolic, qui a auparavant cofondé ce qui serait le plus grand fournisseur de services d’extraction de cloud bitcoin au monde, appelé Genesis Mining .
L’année dernière, Layer1 a reçu une injection de trésorerie de 50 millions de dollars de son v.c. des investisseurs dirigés par le milliardaire Peter Thiel, aux côtés de Shasta Ventures et du Digital Currency Group. Cette augmentation a évalué Layer1 à 200 millions de dollars et a donné à Liegl le capital dont il avait besoin pour acquérir une sous-station électrique entière capable de gérer 100 mégawatts et 30 acres de terrain sur lesquels ils visent à installer un village composé de dizaines de leurs usines de bitcoins basées sur des conteneurs. , dont chacun consomme 2,5 mw (assez pour alimenter plus de 1 000 foyers).
La stratégie de Liegl est de rendre Layer1 indépendant de tout fournisseur ou prestataire de services tiers. De cette façon, il peut être certain que même lorsque les prix du bitcoin augmenteront et que les fournisseurs augmenteront leurs prix, l’économie de Layer1 sera isolée. C’est pourquoi la société fabrique ses propres processeurs et équipe ses propres conteneurs dans des usines en Chine et en Croatie. «Nous voulons éviter tous les risques marginaux et être au point où personne ne peut nous retirer notre avantage.»
Autre startup: Peter Thiel et Elon Musk lors du lancement de PayPal, 2000.
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Il existe également une possibilité d’arbitrage de pouvoir. En été, lorsque les climatiseurs de Dallas, Houston et Austin tournent à plein régime, les prix de l’électricité au Texas atteignent parfois des niveaux de saignement de nez. Lorsque cela se produit, Layer1 sera en mesure de gagner plus d’argent en fermant ses machines d’exploitation minière et en permettant à l’électricité de circuler à travers sa sous-station vers le réseau. «Nous pouvons stabiliser le réseau en vendant des capacités de réduction sur simple pression d’un bouton», explique Liegl.
Liegl a grandi en Allemagne puis a étudié les mathématiques et la philosophie à Stanford. Il a d’abord été exposé au bitcoin lors d’un passage au bureau spécial des investissements de la Stanford Management Company (qui dispose d’une dotation de 27 milliards de dollars). Il décrit Peter Thiel comme un «causeur revigorant, qui trace l’arbre logique puis procède» et qui voit le bitcoin comme une couverture utile contre les faux pas de la politique de la banque centrale. Liegl attribue à l’investissement de Thiel la possibilité pour Layer1 d’obtenir un premier avantage sur ses machines d’extraction refroidies par liquide. Il est plus facile de garder le liquide réfrigéré que l’air, et Liegl affirme que la couche 1 est capable d’overclocker ses processeurs, les faisant essentiellement fonctionner deux fois plus rapidement qu’ils ne le pourraient dans un espace climatisé. De plus, le liquide éloigne la poussière qui, avec les tumbleweeds, n’est pas en manque.
Liegl est convaincu que ses machines éviteront l’obsolescence pendant au moins 5 ans car les cycles des puces se sont allongés. «Les puces ont maintenant peu de différenciation; une électricité moins chère et un refroidissement plus efficace sont les plus importants. »
Layer1 ne dira pas combien de bitcoins il espère exploiter au Texas cette année. Liegl dit qu’ils sont suffisamment rentables pour qu’il envisage déjà de poursuivre une introduction en bourse afin de «évoluer de manière non linéaire» et de combler potentiellement le «poste vacant d’être la société minière Bitcoin». Il envisage à terme d’avoir suffisamment de machines pour consommer 1 gigawatt d’énergie.
Et que se passe-t-il s’ils manquent de vent bon marché? «Mon rêve personnel est de posséder une centrale nucléaire à l’avenir.»