Résistant à la pandémie ou à la récession, Stanford MBA Ben Leff lance une startup de sondage. … [+] Le voici avec plusieurs candidats démocrates pendant la campagne primaire
Collage gracieuseté de Poets & Quants
Après avoir travaillé pour Goldman Sachs puis pour Peterson Partners, Ben Leff est arrivé à la Stanford Graduate School of Business déterminé à ne pas poursuivre un travail de MBA ordinaire, mais à utiliser son expérience de MBA pour créer une startup.
À tout autre moment, il serait au bon endroit pour le faire. Après tout, les startups MBA fondées sur le campus au cœur de la Silicon Valley ont collecté plus d’argent que les MBA dans n’importe quelle autre école dans le monde pendant trois ans consécutifs (voir Les meilleurs programmes de MBA pour les startups soutenues par des entreprises).
Mais ce sont des temps très incertains. Pourtant, sans se laisser intimider ni par l’horrible pandémie ni par l’apparition d’une profonde récession, le jeune homme de 25 ans n’est pas sur le point de changer ses plans pour lancer une entreprise.
«C’est à ce moment-là que de réelles opportunités se présentent, au bas du marché», dit-il, tout en admettant que ses parents sont quelque peu sceptiques quant à sa décision de quitter le monde lucratif de l’investissement dans le monde moins certain de l’entrepreneur.
Son idée? Reality Check, une nouvelle société de sondages politiques qui exploite les outils des médias sociaux pour accroître l’engagement et obtenir des résultats plus précis que les méthodes de sondage traditionnelles. Les taux de réponse aux sondages d’opinion traditionnels sont passés de 36% dans les années 90 à moins de 6% aujourd’hui. En fait, la recherche montre que 94% des Américains ne répondront même pas à leur téléphone pour parler à un sondeur. En exploitant intelligemment les médias sociaux grâce à des enquêtes plus engageantes, Leff pense qu’il peut amener de nouvelles personnes dans la discussion politique avec des taux de réponse bien supérieurs à ce que les sondeurs traditionnels obtiennent.
« S’il y a une entreprise à l’abri de la récession, ce sera la politique, en particulier en ce moment », estime Leff, diplômé summa cum laude de l’Université Cornell. «Une chose est très certaine, c’est que les élections vont se produire, et 10 milliards de dollars vont être dépensés pour ces élections. Il va être plus important que jamais d’apprendre ce que les électeurs pensent parce que vous n’allez pas assister à de grands rassemblements et vous ne serez probablement pas autorisé à avoir de nombreux heurteurs de porte collectant des sondages sur le terrain. Donc, utiliser des outils numériques pour parler aux électeurs et se connecter avec eux va être d’une importance cruciale. »
Un drogué politique avoué, qui vérifie quotidiennement Nate Silver FiveThirtyEight, Leff a étudié le gouvernement à Cornell. «J’ai vu à quel point c’est ridicule et désuet», dit-il. «J’avais l’habitude de travailler dans un centre d’appels et vous appeliez au hasard les gens autour de l’heure du dîner et espériez qu’ils vous parleraient pendant 30 minutes pour qui ils comptaient voter. Je suis devenu très bon au rejet, ce qui m’a aidé dans ma vie amoureuse, mais cela m’a juste fait réfléchir à la façon de résoudre le problème. »
Sa thèse à Cornell a exploré les effets de l’exposition des Américains partisans à des informations imprévues sur leurs dirigeants politiques. « Vous dites aux républicains que plus d’emplois ont été créés sous Obama et vous dites aux démocrates qu’Obama a déporté plus d’immigrants que Bush et découvrez comment les gens traitent et réagissent à ces informations », explique Leff. «Les gens trouveraient des moyens intéressants de rejeter les faits. Lorsque nous avons dit aux républicains que les présidents démocrates avaient créé plus d’emplois, ils disaient: «Eh bien, le président n’a pas vraiment le contrôle sur la création d’emplois.
Donc, quand il est arrivé à Stanford à l’automne 2018, après avoir passé deux ans chez Goldman dans l’investissement d’impact et un été chez Peterson en tant qu’investisseur en capital-risque, Leff avait décidé d’utiliser son temps à Stanford pour incuber une startup de sondage. Contrairement aux sondeurs traditionnels qui contactent généralement les répondants par téléphone ou paient pour que les gens participent à leurs sondages, Reality Check exploite largement Facebook et Instagram pour atteindre les gens, en utilisant souvent des moyens divertissants pour engager les utilisateurs, et construit des outils viraux pour le faire. Avant l’élection primaire en Caroline du Sud, il a recueilli des opinions politiques en demandant quel type de chiens les différents électeurs aimaient. «Dans notre sondage auprès des chiens, nous avons découvert que seulement 40% des gens pouvaient même nous dire que le sondage Pete Dog seulement 40 à 45% des gens pouvaient même nous dire que Pete Butticheg était le maire de South Bend.
«Ce que nous faisons de différent, c’est que nous communiquons avec les électeurs de la manière dont ils veulent être communiqués», explique Leff. «Beaucoup de nos sondages sont lancés sur les réseaux sociaux. Cela amène des gens entièrement nouveaux dans la conversation politique. Dans un sondage traditionnel, ils vous raccrochent à la fin de l’appel. Et c’est tout. Nous vous demandons souhaitez-vous continuer à faire entendre votre voix? Et beaucoup de gens disent oui. Environ 40% nous donneront leur e-mail ou leur numéro de téléphone. »
Alors qu’un sondage pour se qualifier pour l’étape du débat présidentiel avait un échantillon de seulement 298 personnes, note-t-il, le quizz BuzzFeed, « Quel type de pomme de terre êtes-vous? », A recueilli plus de 154 000 répondants.
Jusqu’à présent, leurs sondages ont été repris par le New York Post et CBS News. «Après qu’Andrew Yang a abandonné la course», explique Leff, «nous avons envoyé un courriel à tout le monde et demandé où leur soutien avait changé. C’était Bernie Sanders n ° 1, Trump n ° 2. C’était dans le New York Post et mon père est descendu au kiosque à journaux et a acheté chaque exemplaire qu’il a trouvé. »
Lui et son co-fondateur, Sam Riber, qui avait travaillé dans le domaine des fusions et acquisitions chez Evolution Media Capital, viennent de terminer le cours emblématique de l’école pour les futurs entrepreneurs, Startup Garage, et testent son concept depuis deux trimestres.
«L’apprentissage clé est de simplement sortir et de commencer à le faire. Au cours des premières semaines, nous avons voulu perfectionner le sondage et notre stratégie d’acquisition, et avoir le plus beau site Web que l’on ait jamais vu. Et ils ne vous apprennent absolument pas. Allez sur le terrain et commencez immédiatement à collecter des données. C’était l’apprentissage clé numéro un.
«Le deuxième apprentissage clé est de toujours exécuter des expériences et d’en tirer des enseignements. Nous avons donc commencé à mener plusieurs sondages en Caroline du Sud avec des résultats intéressants. Et chaque sondage nous a appris quelque chose de nouveau. Nous avons demandé aux gens: «Voulez-vous destituer le président Trump?». Cette question a reçu la réponse la plus élevée des républicains parce que les gens voulaient nous dire à quel point nous avons tort et maintenant nous avons leurs adresses e-mail et leur intention de voter. Ce sont des données importantes à avoir lorsque les républicains pensent à la messagerie ou que les démocrates pensent comment changer certaines de ces croyances avec nos publicités politiques. Le concept d’aller sur le terrain et d’expérimenter était donc parfait. »
Il y a deux semaines, un sondage Coronavirus réalisé par Reality Check a révélé que 30% des personnes qui vivent à New York avaient déjà perdu tous leurs revenus; 50% pensaient que les supermarchés étaient susceptibles ou très susceptibles de manquer de nourriture, et lorsqu’on leur a demandé leur plus grande préoccupation en raison de la pandémie, 60% ont déclaré que la possibilité pour eux ou un membre de la famille de tomber malade était leur plus grande inquiétude. Seulement 17% ont déclaré que le ralentissement de l’économie était leur principale préoccupation, tandis que seulement 9% ont identifié des pénuries alimentaires ou d’approvisionnement. À cette époque, il y a deux semaines, près de 50% des personnes interrogées pensaient que le gouvernement sous-réagissait à la crise sanitaire, tandis que 15% seulement pensaient que le gouvernement réagissait de manière excessive.
Jusqu’à présent, Reality Check a lancé dix sondages différents à ce jour, deux étaient axés sur la compréhension des partisans d’Andrew Yang et ont attiré l’attention de CBS News. Leff est maintenant occupé à chercher du financement après avoir investi moins de 10 000 $ de son propre argent dans l’entreprise. «Nous sommes au tout début du processus de collecte de fonds initial pour entamer les élections de 2020», dit-il.
Un avantage, dit Leff, est qu ‘«il est facile d’être rentable avec ce type d’entreprise parce que les gens supposent que tout le monde lit les sondages nationaux. Personne en politique ne s’en soucie. Ils se soucient de 18 codes postaux. Les politologues ont réduit l’élection à 18 codes postaux. Ce sont les principales zones suburbaines de swing de l’Ohio, de la Pennsylvanie et de la Floride. Cela peut rendre mon travail extrêmement efficace et réduire l’investissement en capital. »
Néanmoins, il concède qu’étant donné la crise sanitaire et la récession, lever des fonds pour embaucher un scientifique des données et développer ses capacités de modélisation sera probablement son plus grand défi pour faire démarrer Reality Check. Mais compte tenu du succès passé des MBA de Stanford à collecter des fonds pour les startups, il est au moins au bon endroit pour y aller.
D’ailleurs, rit Leff, «personne ne va remettre en question ce que vous faites en période de récession ou de dépression. Si vous travaillez sur une idée farfelue, c’est bon pour vous. »