22 novembre 2021
L’IDÉE d’une Europe hostile aux entrepreneurs aurait jadis paru risible. À son apogée au XVIIe siècle, l’appétit de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales pour les capitaux pour alimenter sa croissance était si vorace qu’elle a exigé l’invention de la bourse publique. Les investisseurs n’ont alors pas hésité à son traitement violent des peuples autochtones. Le tournant du 20e siècle a vu la fondation de géants comme L’Oréal, l’empire de la beauté le plus rémunérateur d’aujourd’hui, et le danois AP Moller Maersk, la plus grande ligne de transport de conteneurs. La plupart des Allemands Mittelstand des entreprises, employeurs de plus de la moitié des travailleurs du pays, sont nées à la même époque.
Qu’un continent brisé par deux guerres mondiales ait produit beaucoup moins d’entreprises destinées à une forte croissance dans la seconde moitié du 20e siècle n’est peut-être pas surprenant. Mais l’Europe n’a jamais retrouvé son appétit pour la création d’entreprises à forte croissance. Au cours des trois dernières décennies, l’Amérique a engendré quatre mastodontes – Google, Amazon, Tesla et Facebook, maintenant connu sous le nom de Meta – dont les valorisations ont dépassé 1 milliard de dollars. (Meta est depuis retombé en dessous de ce seuil.) Aucune des jeunes entreprises européennes, quant à elle, n’a atteint les 100 milliards de dollars. Un champion des années 2000, Skype, a été racheté en 2011 pour 8,5 milliards de dollars par Microsoft. L’autre, Spotify, ne vaut aujourd’hui que 48 milliards de dollars. SAP, ce que le continent a de plus proche d’un géant de la technologie, a été fondé trois ans avant Microsoft et en vaut moins d’un quinzième.
Pourtant, le changement est dans l’air. Les entreprises européennes fondées au cours de la décennie suivant la crise financière mondiale de 2007-2009 arrivent à maturité de manière bien plus impressionnante que leurs cousines plus âgées. Les capital-risqueurs, qui veulent flairer le prochain Google alors qu’il est encore dirigé depuis les tables de la cuisine des fondateurs, se tournent vers les startups européennes. Il y a beaucoup plus à choisir. Les entrepreneurs européens qui seraient autrefois allés dans l’Ouest pour créer une entreprise sont désormais susceptibles de démarrer chez eux plutôt que dans la Silicon Valley.
Un nouvel afflux de capitaux est la preuve d’un changement d’humeur. Il y a dix ans, les entreprises européennes capturaient moins d’un dixième de tout l’argent du capital-risque (VC) investi dans le monde, bien que la part de l’Union européenne dans le PIB mondial dépassait un peu plus d’un cinquième. Cette année, les volumes de transactions ont grimpé en flèche dans de nombreuses régions, mais particulièrement en Europe, qui attire désormais environ 18 % des financements mondiaux en capital-risque, selon Dealroom, un fournisseur de données (voir graphique 1). Tout l’argent a gonflé la valeur des startups européennes. Le continent compte désormais 65 « villes licornes », ou celles qui ont produit une startup privée valant plus d’un milliard de dollars. C’est plus que dans n’importe quelle autre région.
Le manque de financement antérieur du continent n’était pas dû au manque de retours. Mesuré par la valeur totale (les liquidités restituées aux investisseurs plus la valeur actuelle du portefeuille) en tant que multiple du capital risqué, le fonds de capital-risque européen moyen créé au cours des deux dernières décennies n’a pas enregistré de pire résultat que le fonds américain moyen (voir graphique 2). Les investisseurs en capital-risque ont longtemps pensé à l’Europe comme « un endroit où emmener leurs familles en vacances d’été et non un endroit pour démarrer une entreprise », explique Danny Rimer d’Index Ventures, une société de capital-risque basée à San Francisco et à Londres.
Maintenant, ils votent avec leurs pieds. Sequoia, une entreprise américaine qui a été l’un des premiers soutiens d’Apple, Google, WhatsApp et YouTube, a annoncé l’année dernière qu’elle ouvrirait son premier bureau européen à Londres et a commencé à recruter des partenaires locaux. Parmi les maisons d’investissement indigènes, le murmure est de savoir quand, pas si, d’autres tenues de capital-risque américaines suivront.
Les capital-risqueurs poursuivent une génération de startups qui ont profité de la piste tracée par leurs prédécesseurs. Skype et Spotify n’ont peut-être pas atteint les valorisations vertigineuses de leurs pairs américains, mais ils ont montré aux futurs entrepreneurs qu’il était possible de créer une entreprise technologique prospère en Europe et de la faire évoluer rapidement, explique Michael Moritz de Sequoia. Maintenant, dit M. Moritz, « il n’est plus mal vu si vous êtes jeune et brillant de quitter l’université et de rejoindre une entreprise de technologie, ou d’abandonner et d’en fonder une ». Ils ont également fourni aux startups un pool d’employés potentiels et de membres du conseil d’administration ayant une expérience préalable de travail pour des entreprises innovantes à croissance rapide.
La combinaison de cadres chevronnés et l’accès à des talents expérimentés a alimenté la croissance d’un cluster d’entreprises européennes fondées après les ructions de la crise financière et qui arrivent maintenant à maturité. Plus important encore, note Hussein Kanji de Hoxton Ventures, une autre société de capital-risque, ils incluent des entreprises qui commencent à dominer leurs niches respectives. L’énorme nouvelle catégorie de médias sociaux a été remportée par Facebook, note-t-il. « Maintenant, Spotify est le gagnant du streaming musical, Klarna est le gagnant de l’achat immédiat et du paiement plus tard et UiPath est le gagnant de l’automatisation des processus robotiques. Ils sont tous européens », dit-il. Avec des retours dans le monde de la technologie affluant de manière disproportionnée aux entreprises en premier lieu, cela fait de l’Europe une perspective trop attrayante pour que les investisseurs mondiaux puissent l’ignorer.
Le boom s’étend bien au-delà de quelques-unes des plus grandes entreprises. Pour Xavier Niel, un milliardaire français fondateur de la technologie devenu investisseur, les fondateurs récurrents en Europe sont la clé. Ils lancent de nouvelles vagues d’entreprises, dit-il, ce qui signifie « plus d’entrepreneurs, plus de talent, plus de capital, plus de succès, c’est un volant en marche ». Rachel Delacour a vendu sa première entreprise, BIME Analytics, une plateforme d’analyse commerciale, en 2015 pour 45 M$, six ans après l’avoir co-fondée à Montpellier. Elle a lancé Sweep, qui aide les entreprises à suivre les émissions de carbone, l’année dernière. « Maintenant que je lance cette deuxième entreprise, je sais d’emblée que cela peut être une histoire mondiale, confie Mme Delacour.
Cela aide également les Européens travaillant pour des entreprises en démarrage à devenir propriétaires. Une analyse récente d’Index Ventures sur 350 startups européennes a révélé que 15 à 17 % des entreprises en moyenne appartiennent à ses employés. C’est une augmentation par rapport à 10 % il y a cinq ans, même s’il reste inférieur au chiffre comparable de 20 à 23 % pour les startups américaines. La volonté accrue des travailleurs d’être partiellement rémunérés avec des stock-options permet aux startups de rivaliser plus facilement avec les entreprises aux poches plus profondes pour le talent, a déclaré M. Rimer.
Les tendances technologiques ont également fait baisser les coûts et permis aux fondateurs potentiels de démarrer leur entreprise chez eux en Europe plutôt que de partir en Californie. Auparavant, le démarrage d’une entreprise sur Internet impliquait l’achat de banques de serveurs et de l’espace pour les stocker. L’avènement du cloud computing signifie que les entreprises peuvent à la place louer la puissance de traitement des clouds hyperscale comme Amazon Web Services et des bureaux plus petits. La pandémie a forcé les gestionnaires de fonds à accepter de faire preuve de diligence raisonnable et de conclure des transactions sur Zoom. Cela diminue l’importance de la proximité géographique.
Deux grandes questions planent sur la renaissance entrepreneuriale de l’Europe. Le premier est la mesure dans laquelle le capital qui y est versé est simplement un débordement de la liquidité qui a inondé les marchés depuis le début de la pandémie. Depuis le début de la pandémie, les quatre plus grandes banques centrales du monde ont injecté collectivement plus de 9 milliards de dollars de liquidités dans le système financier mondial, faisant baisser les rendements obligataires. Cela a envoyé les investisseurs dans des classes d’actifs de plus en plus risquées à la recherche de rendements. Un investissement en actions à un stade précoce dans un continent précédemment calcifié est un candidat de choix. Alors que les banques centrales ralentissent leurs programmes d’achat d’actifs, les rendements des actifs plus sûrs commenceront à sembler moins anémiques, mettant en danger l’ample financement en capital-risque de l’Europe.
Une autre question importante est de savoir si le boom amène l’Europe à construire ses propres mastodontes technologiques à l’américaine, ou simplement un groupe d’entreprises de taille moyenne qui sont englouties par des acquéreurs plus importants, peut-être non européens. Cela, à son tour, déterminera si le moment entrepreneurial du continent éclate ou déclenche quelque chose de plus grand. Les gouvernements ont conçu des programmes pour catalyser la création d’entreprises pendant des décennies, mais la réponse s’avère simple. « Rien ne vaut des exemples de réussite pour inspirer confiance aux gens », déclare M. Moritz. Il appartient aux géants européens d’aujourd’hui de décider de l’inspiration à fournir.