San Francisco (AFP)
Lauren Foundos a excellé dans à peu près tout ce à quoi elle se consacre, des sports universitaires et du trading à Wall Street à sa startup Forte qui effectue des entraînements en ligne.
Être une femme dans le monde majoritairement masculin du capital-risque restait un obstacle – mais, comme beaucoup d’autres femmes entrepreneures, elle ne faisait que travailler plus dur pour réussir.
«Dans certains cas, avant même que je parle, ils me demandaient si je démissionnerais de mon poste de directeur général», a déclaré Foundos à propos de rencontres avec des capital-risqueurs.
« C’était un tout nouveau niveau. »
Les hommes parlaient devant elle lors de réunions, discutant si elle pouvait gérer le travail avec émotion comme si elle n’était pas là, ou se demandant à haute voix qui s’occuperait des livres.
« Quand cela arrive, je leur dis que je suis juste ici », a déclaré Foundos. « Je suis le gars de la finance; j’ai travaillé dans de grandes banques pendant plus de 10 ans. J’ai été le meilleur dans tout ce que j’ai jamais fait. »
Les startups ne peuvent s’en sortir que si longtemps en s’appuyant sur leurs amis, leur famille ou leurs économies avant d’avoir finalement besoin de trouver des investisseurs prêts à investir de l’argent dans de jeunes entreprises en échange d’une participation dans l’entreprise.
L’argent investi dans les startups à leurs débuts, peut-être quand elles ne sont que des idées ou des prototypes, est appelé financement «d’amorçage».
Quand il s’agit d’obtenir le soutien d’une startup, c’est une question de confiance, et cela semble faire défaut pour les femmes entrepreneurs, selon Foundos et d’autres interviewés par l’AFP.
«Je ne pense pas qu’il faille donner des choses aux femmes», a déclaré Foundos à propos du soutien au capital-risque. « Mais je pense qu’ils ne voient pas le même nombre de transactions. »
Forte a connu une croissance rapide alors que la pandémie fait que les gymnases et les centres de conditionnement physique se démènent pour offrir des sessions en ligne aux membres.
Foundos a fait appel à un «bras droit», un partenaire masculin avec un accent britannique, pour donner un visage plus traditionnel aux investisseurs potentiels et augmenter les chances d’obtenir un financement.
Elle a commencé à demander aux capital-risqueurs qu’elle rencontre s’ils avaient déjà investi dans des entreprises dirigées par des femmes, et la réponse a toujours été «non».
– Du sexe pour le financement? –
Selon Allyson Kapin, General Partner du W Fund et fondatrice de Women Who Tech (WWT), quelques pour cent dérisoires de l’argent du capital-risque vont aux startups dirigées par des femmes aux États-Unis.
Se faire proposer sexuellement en échange d’un financement, ou même d’une introduction aux capital-risqueurs, est courant pour les femmes fondatrices de startups, selon une récente enquête du WWT.
Environ 44% des fondatrices interrogées ont fait état de harcèlement, comme des insultes sexuelles ou des contacts physiques non désirés lors de la recherche de financement.
Et alors que l’année dernière a établi un record pour le financement du capital-risque, le soutien aux startups dirigées par des femmes a chuté malgré les données selon lesquelles ces entreprises offrent un meilleur retour sur investissement, selon Kapin.
« Il ne s’agit pas d’altruisme ou de charité, il s’agit de gagner beaucoup d’argent », a déclaré Kapin à propos du soutien aux startups dirigées par des femmes.
– Barre plus haute –
Les perspectives de financement sont encore plus sombres pour les femmes de couleur.
L’entrepreneur noir Fonta Gilliam a travaillé à l’étranger avec des institutions financières pour le département d’État américain avant de créer la start-up de banque sociale Invest Sou Sou.
Gilliam a pris l’idée des cercles d’épargne villageois qu’elle avait vu prospérer dans des endroits comme l’Afrique et l’a intégrée dans une application mobile gratuite, en ajoutant de l’intelligence artificielle et en établissant des partenariats avec des institutions financières.
Elle a créé un prototype de Sou Sou et a commencé à générer des revenus pour montrer qu’il pouvait gagner de l’argent, mais a quand même trouvé plus difficile d’obtenir du financement que ses pairs masculins.
« Nous devons toujours sur-performer et surcompenser », a déclaré Gilliam. «Là où les startups dirigées par des hommes seraient crues, il faudrait le prouver 10 fois».
Gilliam a obtenu des évaluations insultantes pour sa start-up, certaines si prédatrices qu’elle est partie.
« Nous sommes toujours maigres et méchants, mais je pense que cela va porter ses fruits à la fin », a déclaré Gilliam.
« Une chose à propos des startups appartenant à des femmes et appartenant à des Noirs: parce que la barre est tellement haute pour obtenir du soutien que nos entreprises ont tendance à être plus rebelles, plus fortes et plus résilientes. »
– ‘pipeline’ privilégié –
Les startups dirigées par des femmes ont tendance à se trouver à l’extérieur du «pipeline» qui achemine officieusement les entrepreneurs vers des capital-risqueurs, selon Kapin et d’autres.
Dans la Silicon Valley, ce canal est ouvert aux entrepreneurs technologiques masculins et blancs de certaines universités telles que Stanford.
« Le pipeline se remplit de personnes des mêmes universités, d’horizons similaires », a déclaré Kapin.
« Ce n’est pas représentatif du monde, ce qui est problématique parce que vous essayez de résoudre les problèmes du monde à travers le prisme de très peu de gens – principalement des hommes blancs. »
Selon Caroline Lewis, associée directrice de Rogue Women’s Fund, les investisseurs qui se disputent des gemmes dans la mêlée de startups technologiques écumeuses manquent une multitude de rendements et de stabilité en investissant dans des femmes fondatrices négligées, selon Caroline Lewis, associée directrice de Rogue Women’s Fund, qui fait exactement cela.
« En fin de compte, c’est la bonne chose à faire et c’est une bonne chose à faire », a déclaré Lewis.
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