Les anciens ingénieurs de Sony et Toyota accélèrent les startups japonaises de l’aérospatiale

TOKYO — Les anciens employés des principaux fabricants japonais font de plus en plus sentir leur présence en tant que CTO dans les startups aérospatiales du pays.

Ces personnes ont apporté le savoir-faire et l’expérience qu’elles ont acquis chez leurs anciens employeurs pour aider à résoudre les problèmes, accélérant les processus fastidieux qui nécessitent une technologie de pointe. Ils contribuent non seulement à assurer la sécurité, la qualité et la réduction des coûts, mais font preuve de grandes compétences dans la gestion de leur entreprise et parfois même dans le recrutement.

Cet article dresse le portrait de ces directeurs technologiques de startups entrant en territoire inconnu, tels que l’exploration de la lune et les « voitures volantes ».

« Il n’y a personne qui doute que des êtres humains vivront sur la lune en l’an 2100. C’est plutôt un jeu où les gens rivalisent pour raccourcir le temps nécessaire pour que cela devienne une réalité », a déclaré Hideki Shimomura, CTO d’Ispace, une exploration de la lune. startup basée à Tokyo.

L’homme de 55 ans consacre sa passion au développement d’un véhicule d’alunissage alors qu’il dirige les ingénieurs d’une mission qui sera lancée en 2022.

Un modèle d’atterrisseur lunaire d’Ispace, dont le développement est dirigé par un CTO qui a déjà travaillé pour Sony. (Photo de Jun Takai)

Shimomura était ingénieur logiciel chez Sony, où il a participé au développement de la première génération du chien robot Aibo et des robots bipèdes. À partir de 2012 environ, il a participé au développement des ressources humaines et à l’organisation d’équipes pour des projets de création d’entreprises, en utilisant ses connaissances en intelligence artificielle et en robotique.

Décrivant le niveau de son intérêt pour le développement spatial à l’époque, il a déclaré qu’il était « neutre » à ce sujet. Ce qui l’a attiré dans le secteur spatial, c’est la passion affichée par l’équipe de direction d’Ispace, dont le PDG Takeshi Hakamada.

Shimomura a connu les gens de l’Ispace grâce à un ami commun et a été inspiré par la vision d’Hakamada de « créer une ville sur la lune d’ici 2040 ». Il a commencé à dîner avec les membres de la direction environ une fois par mois et les a conseillés sur la manière de maintenir un environnement de travail confortable pour les ingénieurs et a proposé des idées utiles sur le lancement de nouvelles entreprises.

Pourtant, a déclaré Shimomura, il « n’a jamais pensé que je serais directement impliqué ».

Le PDG d’Ispace, Takeshi Hakamada, à gauche, et le CTO Hideki Shimomura. (Photo d’Hakamada avec l’aimable autorisation d’Ispace, Shimomura par Narushi Nakai)

Un tournant est survenu à l’automne 2019. Shimomura, qui avait démissionné de Sony en 2018, travaillait dans le nouveau bureau de création d’entreprise de Panasonic dans la Silicon Valley lorsqu’une équipe de direction d’Ispace lui a rendu visite, en provenance du Japon. Lorsqu’on lui a demandé d’occuper le poste de CTO « pour étendre Ispace et le faire avancer », Shimomura a été impressionné par leur passion et était convaincu qu’ils « étaient vraiment sérieux ». Il a pris le poste en juillet 2020.

Actuellement, Shimomura supervise le développement du véhicule d’alunissage d’Ispace. Il « rencontre presque quotidiennement[s] problèmes, quels qu’ils soient », mais les traite sereinement, fort de son expérience, et fédère les jeunes ingénieurs.

Au-delà du projet d’exploration de la Lune, ciblé pour 2023, Ispace prévoit de lancer un projet de développement des ressources naturelles sur la Lune. L’entreprise vise à atteindre une croissance durable en lançant une entreprise d’extraction d’eau. Shimomura, qui a participé à la création d’une société liée aux drones chez Sony, a été sollicité pour profiter de son expérience dans de tels lancements commerciaux.

Lorsqu’il a participé au développement de robots bipèdes, Shimomura s’est inspiré de ces mots de son patron d’alors : « Ce qui vous évaluera, ce n’est pas votre patron. L’histoire vous évaluera. » Shimomura n’a aucun doute que la vision d’Ispace de créer une ville sur la lune « est certaine d’être réalisée par quelqu’un à un moment donné dans le futur, qui sera finalement évalué par l’histoire ».

Au Japon, il y a de plus en plus de cas de startups de R&D qui nécessitent des investissements lourds au début, mais qui mettront beaucoup de temps à se développer tout en réussissant à lever des fonds importants – et pas seulement des startups informatiques. Ils incluent Ispace, qui a levé un total de 3,5 milliards de yens (31,7 millions de dollars) en 2020, ce qui en fait l’une des premières entreprises par le montant levé. Il reflète également un intérêt croissant pour l’industrie aérospatiale. Dans de telles circonstances, de plus en plus de startups japonaises ont embauché des personnes qui travaillaient auparavant pour les principaux fabricants japonais.

« Il existe de nombreux cas où le développement de produits nécessite la coopération de grandes entreprises et le développement peut se dérouler rapidement si [the company] a des personnes qui savent comment les choses fonctionnent dans les grandes entreprises », a déclaré le président Akitaka Fujii de la société de capital-risque de Tokyo Real Tech Holdings, qui investit dans des startups à forte R&D.

D’un autre côté, les CTO des startups doivent avoir des compétences non seulement dans le travail de développement, mais aussi dans la gestion d’entreprise et une variété d’autres tâches, car les startups ont généralement peu d’employés. Cela représente un défi pour les CTO provenant de grandes entreprises, où les rôles sont généralement finement divisés.

« Il est difficile de trouver des personnes capables de rester conscientes de la situation globale de l’entreprise tout en s’occupant de l’embauche et de la gestion de l’organisation », a déclaré Fujii.

Certains CTO issus de grandes entreprises jonglent avec deux ou trois rôles dans une startup.

Le directeur technique Kazuhiro Mizuta de la start-up de composants d’avions AeroEdge, dont le siège est dans la ville d’Ashikaga, est également directeur de l’exploitation. L’homme de 39 ans travaillait auparavant comme ingénieur pour Toyota Motor.

« [Moving to a startup] peut être risqué, mais on ne vit qu’une fois. Je voulais l’essayer dans une startup », a déclaré Mizuta. Il utilise son expérience dans le développement de pièces automobiles chez Toyota pour développer des pièces d’avion et essaie de réduire les coûts de fabrication en effectuant des inspections de qualité basées sur l’intelligence artificielle.

Les processus de fabrication sont examinés chez AeroEdge à Ashikaga, dans la préfecture de Tochigi. (Photo de Naoyuki Kozuki)

Après avoir étudié les fibres de carbone aux États-Unis à l’Université Duke, Mizuta a rejoint Toyota à l’âge de 27 ans et s’est engagé dans le développement de pièces de carrosserie utilisant des plastiques renforcés de fibre de carbone.

Comme il est difficile d’adopter des pièces utilisant de nouveaux matériaux, « au début, je ne pensais pas que nous avions une chance », a déclaré Mizuta. Mais après que tous les membres de l’équipe aient suivi l’approche de Toyota consistant à « poursuivre les expériences honnêtement et essayer de résoudre les problèmes de manière logique », les pièces ont été adoptées pour le véhicule à pile à combustible Mirai de Toyota.

Capitalisant sur son succès chez Toyota, Mizuta a rejoint la startup de robotique basée à Tokyo ZMP via l’Université de Cambridge parce qu’il pensait que la technologie numérique deviendrait nécessaire à l’avenir. Après avoir été directeur d’une entreprise de conduite autonome pendant près d’un an, il a été recruté pour devenir le CTO d’AeroEdge en 2017. Il est également COO depuis l’année dernière.

AeroEdge produit des aubes de turbines pour moteurs d’avion. Mizuta est le fer de lance du développement de l’IA pour rationaliser les inspections de qualité et vise à rendre les lames disponibles dans le commerce d’ici deux ans.

Nouvelle entreprise tournée vers l’avenir, AeroEdge fabrique des pièces sous contrat à l’aide d’imprimantes 3D métalliques, une technologie qui, selon Mizuta, peut changer la donne dans le secteur manufacturier. « La recherche et le développement de Toyota visaient 10 ans à l’avance, et cela m’a donné la possibilité d’élaborer des scénarios pour l’avenir », a déclaré Mizuta.

Le directeur technique d’AeroEdge Kazuhiro Mizuta, à droite, et le président Jun Morinishi. Mizuta a été à l’origine du mode de production et d’innovation de Toyota.

AeroEdge, qui appartient en partie à Toyota Tsusho, une maison de commerce affiliée à Toyota, a introduit le système de production Toyota en 2018, immédiatement après que Mizuta a rejoint l’entreprise.

Le système Toyota a « considérablement réduit les coûts », selon Mizuta. « Nous voulons construire des lignes de production uniques à AeroEdge en combinant l’IA et l’automatisation. »

Nobuo Kishi, 62 ans, est une autre personne qui assume plusieurs rôles dans une startup.

Kishi est directeur de la technologie de SkyDrive de Tokyo, qui développe un avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) qu’il appelle une « voiture volante ». Il fait également preuve d’audace en embauchant des ingénieurs, mettant à profit son expérience acquise au sein d’une division R&D de Mitsubishi Heavy Industries, son ancien employeur.

« Travailler dans une startup est fatiguant, car je dois être présent sur les lieux à la fois pour la gestion et le développement, mais je ne m’ennuie jamais », a déclaré Kishi. Kishi formule des exigences pour la commercialisation de voitures volantes telles que des pièces. numéros d’hélice et distances de vol. Il a participé au développement du Mitsubishi Regional Jet, le premier jet de passagers construit au Japon, jusqu’en 2019.

Après avoir été impliqué dans le développement d’avions de combat en rejoignant Mitsubishi Heavy, Kishi a rejoint en 2010 la filiale Mitsubishi Aircraft et a occupé des postes tels que ingénieur en chef et vice-président en charge de la technologie. Il était censé prendre sa retraite avant l’achèvement du jet de passagers construit dans le pays, mais ce rêve a été anéanti après que Mitsubishi Heavy a effectivement gelé la commercialisation du Mitsubishi Regional Jet, actuellement le Mitsubishi SpaceJet, en 2020.

Le PDG et président de SkyDrive, Tomohiro Fukuzawa, à gauche, et le directeur technique Nobuo Kishi. (Photo avec l’aimable autorisation de SkyDrive)

Kishi utilise son expérience chez Mitsubishi Aircraft pour développer des voitures volantes. Mitsubishi SpaceJet a eu du mal à obtenir une certification de type, une condition préalable pour qu’il puisse servir en vol commercial, du gouvernement. Contrairement à Boeing et à d’autres concurrents étrangers expérimentés, « nous n’avions pas réalisé à quel point il pouvait être difficile pour des nouveaux venus comme Mitsubishi Aircraft d’obtenir une certification de type.

L’élaboration de telles règles pour les voitures volantes n’a commencé que récemment. Kishi, qui a dû lutter contre un retardataire dans la fabrication d’avions de passagers, « a trouvé attrayantes les voitures volantes, pour lesquelles il peut être impliqué dans l’élaboration des règles à partir de zéro ». Comme SkyDrive avait peu d’expérience pour prouver la sécurité au gouvernement, le PDG Tomohiro Fukuzawa a invité Kishi en tant que CTO pour l’aider sur ce point.

Kishi regrette l’échec passé à souligner l’importance d’embaucher du personnel viable alors que le développement du jet de passagers a été reporté à maintes reprises. « Il est important pour nous de rendre compte à nos patrons dès que nous apprenons les prérequis pour atteindre les objectifs », a-t-il déclaré. Dans les petites startups comme SkyDrive, une prise de décision rapide est possible, et Kishi offre souvent des conseils francs à Fukuzawa.

Kishi lui-même interroge les candidats afin que l’entreprise puisse acquérir les ingénieurs nécessaires au développement. Cela fait un peu plus d’un an qu’il s’est joint à l’entreprise, mais il a déjà participé à l’embauche de nombreux ingénieurs.

« Je pense que j’ai une bonne deuxième carrière », a déclaré Kishi. Le moment est venu pour lui de démontrer sa capacité à faire décoller SkyDrive.

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