La vente de la technologie fait craindre à certains investisseurs en capital-risque que les bons moments ne touchent à leur fin

Une image conceptuelle montrant les numéros de bourse et les flammes.

Sean Gladwell | moment | Getty Images

Après une année record pour les transactions de capital-risque, certains investisseurs craignent que la période de boom ne dure plus longtemps.

Selon CB Insights, les start-ups technologiques ont levé un record de 621 milliards de dollars en financement de capital-risque dans le monde en 2021, soit plus du double par rapport à l’année précédente. Le nombre d’entreprises « licornes » privées évaluées à 1 milliard de dollars ou plus a augmenté de 69 % pour atteindre 959.

Des entreprises privées telles que Stripe et Klarna ont vu leurs valorisations atteindre des dizaines de milliards de dollars, aidées par un flot de liquidités résultant d’une politique monétaire ultra-accommodante et de l’accélération de l’adoption du numérique pendant la pandémie de Covid-19.

Aujourd’hui, alors que la Réserve fédérale fait allusion à des plans de hausse des taux d’intérêt dans le but de freiner la hausse des prix, les investisseurs dans les entreprises technologiques à forte croissance ont froid aux yeux. Le Nasdaq Composite a chuté de plus de 15 % jusqu’à présent cette année, les craintes d’un resserrement de la politique ayant conduit à une rotation des actions de croissance vers des secteurs qui bénéficieraient de taux plus élevés, comme les services financiers.

Sur les marchés privés, la panique face à la vente de technologies commence à s’installer. Les investisseurs en capital-risque disent qu’ils entendent déjà parler d’accords renégociés à des valorisations inférieures et même du retrait des term sheets. Les entreprises en phase ultérieure seront probablement les plus durement touchées, disent-ils, tandis que les projets d’introduction en bourse de certaines entreprises pourraient être suspendus dans un avenir prévisible.

« Cela se répercute définitivement sur les marchés privés et les cycles ultérieurs », a déclaré Ophelia Brown, fondatrice de Blossom Capital. « Les feuilles de termes sont en cours de renégociation. Certaines feuilles de termes ont été retirées. »

Le changement de ton fait écho au sentiment négatif sur l’investissement dans les start-up au début de la pandémie de Covid. En mars 2020, Sequoia a mis en garde les fondateurs contre les « turbulences » dans un article de blog rappelant sa présentation de 2008 « R.I.P. Good Times ». Pendant une brève période, la société de la Silicon Valley a eu raison : un certain nombre de start-ups ont vu leurs valorisations initialement réduites, tandis que d’autres ont vu leurs termsheets retirés.

Mais ce qui a suivi a été une année record pour les investissements de démarrage, les entreprises ayant levé 294 milliards de dollars en 2020 dans le monde. Le géant des fonds spéculatifs Tiger Global est devenu une force motrice importante sur le marché, soutenant les entreprises technologiques à des stades beaucoup plus précoces qu’auparavant, alors que les investisseurs traditionnels recherchaient des rendements via des actifs alternatifs.

Brown pense cependant qu’une partie de la réaction des actions technologiques publiques et privées a été exagérée et que la plupart des start-ups devraient être en mesure de résister à un cycle économique changeant compte tenu de la montagne de liquidités disponibles sur les marchés privés.

« Il y a encore tellement de poudre sèche pour de nouveaux cycles de financement », a-t-elle déclaré. « La plupart des entreprises ont été très bien financées, à moins qu’elles ne soient complètement imprudentes avec l’argent, elles devraient être en mesure de le faire. »

Tours vers le bas

Une poignée d’entreprises ont réussi à lever des tours de financement impressionnants au cours des premières semaines de la nouvelle année. Checkout.com, une société de paiement basée au Royaume-Uni dans laquelle Brown a investi, a conclu un accord de 1 milliard de dollars pour une valorisation monstrueuse de 40 milliards de dollars, tandis que la société estonienne de covoiturage Bolt a obtenu une valorisation de 8,4 milliards de dollars lors d’une levée de fonds de 711 millions de dollars.

Mais certaines sociétés de capital-risque craignent que nous ne soyons sur le point de voir une vague de « tours à la baisse », où les start-ups lèvent des fonds à une valorisation inférieure à celle des tours précédents. Ils disent que les entreprises aux dernières étapes de la collecte de fonds seront probablement les plus durement touchées.

« Il y aura plus de pression à la baisse sur les prix lors des phases ultérieures », a déclaré Saar Gur, associé général de la société de capital-risque CRV.

« Nous verrons plus de compression des valorisations et il sera plus difficile d’effectuer de nombreux tours de table ultérieurs », a ajouté Gur. « Et nous ne verrons pas les entreprises avoir des marges aussi rapides sans beaucoup plus de progrès commerciaux. »

Gur, l’un des premiers investisseurs de DoorDash, a déclaré que de nombreuses start-ups privées ont atteint des valorisations de plusieurs milliards de dollars sur la base de comparaisons avec des multiples du marché boursier. Maintenant que plusieurs entreprises technologiques de haut vol ont vu le cours de leurs actions chuter, les concurrents des marchés privés pourraient être contraints de suivre le mouvement, dit-il.

Pourtant, tout n’est pas sombre, selon Gur : « Je pense toujours que le système regorge de capitaux et que de grandes entreprises vont augmenter. »

Dotcom buste?

Hussein Kanji, associé chez Hoxton Ventures, pense que les entreprises technologiques privées sont susceptibles de suspendre tout projet d’introduction en bourse alors que les conditions de liquidité commencent à se resserrer.

« Je pense que la fenêtre d’introduction en bourse sera fermée », a déclaré Kanji. « Tous les fonds avec des entreprises pensant qu’elles sortiraient en 2022 seront probablement bloqués. »

Pourtant, il y a beaucoup d’argent dans les SPAC, ou les sociétés d’acquisition à vocation spéciale, qui restent à l’écart, a déclaré Kanji. Les SAVS sont des sociétés écrans cotées en bourse qui font entrer d’autres entreprises en bourse par le biais d’accords de fusion. En 2021, ces entreprises ont levé un record de 145 milliards de dollars, soit presque le double du montant de l’année précédente.

Certains investisseurs craignent qu’une politique plus stricte ne provoque une chute des marchés boursiers à la hauteur de l’éclatement de la bulle Internet au début des années 2000. Bien qu’il soit intéressant de noter qu’il existe depuis longtemps des inquiétudes quant au fait que les actions américaines sont dans une bulle.

« Je suis curieux de voir si c’est comme [a] correction point-com et devient prolongée, ou [just] un blip », a déclaré Kanji.

Quoi qu’il arrive sur les marchés publics, il est peu probable que les entreprises en démarrage soient touchées, selon Brown, qui travaillait auparavant chez Index Ventures et LocalGlobe.

« Il faudra un certain temps » pour que les retombées de la déroute des actions technologiques frappent les start-ups en démarrage, a-t-elle déclaré, ajoutant que les entreprises qui lèvent aux premiers stades ont « toujours été quelque peu protégées des marchés publics ».

Les fusions et acquisitions pourraient offrir une voie alternative aux entreprises qui avaient prévu de devenir publiques, selon Brown.

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