Les fondateurs de Near Space Labs, Ignasi Lluch (à gauche), Rema Matevosyan (au centre) et Albert Caubet (à droite) cherchent à cartographier le monde à l’aide de ballons stratosphériques durables et peu coûteux.
Près des laboratoires spatiaux
Ayant grandi à Erevan, en Arménie, Rema Matevosyan et ses grands-parents astronomes amateurs aimaient sortir au milieu de la nuit, une carte papier soigneusement marquée, pour observer les étoiles. Aujourd’hui PDG de la startup de données géospatiales Near Space Labs, sa technologie la rapproche.
Alors que la course à l’espace des milliardaires a contribué à susciter une vague d’intérêt pour les entreprises cherchant à voyager, à fabriquer et à exploiter hors de la planète, Near Space se concentre un peu plus près, dans la stratosphère. Là, la startup de Matevosyan collecte des données géospatiales grâce à de petits robots autonomes attachés à des ballons météorologiques, un engin qu’elle appelle le Swifty, capturant jusqu’à 1 000 kilomètres carrés d’images à chaque vol à plus de 60 000 pieds d’altitude. Le processus est moins cher – et a une empreinte carbone beaucoup plus faible – que de piloter un avion spécial ou de lancer un satellite, dit Matevosyan. Mais ses ensembles de données pourraient s’avérer tout aussi précieux pour les assureurs, les gouvernements et la reprise après sinistre, ainsi que pour les opérateurs de véhicules autonomes.
« Nous sommes une entreprise d’imagerie de la Terre très rebelle lorsque tout le monde lance des constellations de satellites », déclare Matevosyan. « Ne vous méprenez pas, ce sont de beaux appareils. Mais avec l’adoption rapide de notre produit et notre croissance rapide partout où nous l’avons déployé, cela témoigne du besoin urgent de ces données que nous fournissons. »
Aujourd’hui, avec plus de 150 vols effectués, Near Space, basé à Brooklyn et à Barcelone, lève un tour de table de 13 millions de dollars de série A dirigé par Crosslink Capital, avec Toyota Ventures et les investisseurs existants Leadout Capital et Wireframe Ventures. financement total à 16,8 millions de dollars à ce jour, et survient alors que l’entreprise cherche à embaucher plus d’une douzaine de postes pour élargir sa clientèle à travers les États-Unis. La startup prévoit de lancer 500 vols en 2022.
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Après avoir déménagé à Moscou pour mener des recherches de maîtrise en mathématiques financées, la trilingue Matevosyan (elle essaie actuellement d’apprendre l’espagnol en quatrième) a rencontré les cofondateurs Ignasi Lluch, CTO de Near Space, et Albert Caubet, son ingénieur en chef, tout en commençant un doctorat et travailler en tant que chercheur junior étudiant des systèmes aérospatiaux complexes, en particulier la façon dont les satellites communiquent entre eux.
Ses recherches l’ont amenée à des lancements dans des régions reculées du centre de la Russie en décembre – ce qu’elle ne recommande pas – et l’ont convaincue que certaines applications de données géospatiales seraient impossibles à couvrir efficacement par satellite, même avec des milliards de dollars versés dans la technologie spatiale.
Fondé à l’origine sous le nom de Swiftera fin 2016, Near Space Labs a été admis dans l’accélérateur new-yorkais Urban-X, un programme de cinq mois géré par MINI et Urban Us qui investit 100 000 $ dans deux cohortes de dix startups urbantech chaque année. Matevosyan a brusquement déménagé à Brooklyn, s’écrasant initialement sur le canapé d’un ami, et a fait fonctionner un prototype fonctionnel avant la fin du programme. Quelques mois plus tard, en juin 2018, la société a levé 2 millions de dollars auprès de Leadout, la société de capital-risque fondée par l’ancienne dirigeante de Facebook Alison Rosenthal, Wireframe Ventures et d’autres ; il a ajouté 1,5 million de dollars supplémentaires l’année dernière, avec Matevosyan apparaissant sur le Forbes 30 Liste des moins de 30 ans pour la fabrication et l’industrie intermédiaire.
Near Space a lancé son premier grand déploiement commercial en juillet 2020, un peu ralenti par la pandémie. Alors que Matevosyan opère à partir du Brooklyn Navy Yard, une plaque tournante émergente pour les startups technologiques et matérielles de pointe, ses cofondateurs et une grande partie de la R + D du matériel sont situés à Barcelone. (Malgré l’intérêt de l’Europe et de l’Asie du Sud-Est, en particulier, Matevosyan affirme que Near Space se concentre immédiatement sur le marché américain.)
Regard sur un lancement du ballon autonome Swifty.
Près des laboratoires spatiaux
La startup exploite plusieurs modèles commerciaux, envoyant des plates-formes Swifty sur une base contractuelle selon les besoins pour des projets personnalisés, tout en les lançant régulièrement à partir de ses propres sites de lancement pour maintenir la couverture d’un nouvel ensemble de données géospatiales. « L’idée est que nous aurons une constellation mondiale de nos Swifties, puis les gens s’abonneront à cet ensemble de données et l’utiliseront », explique Matevosyan.
L’appareil lui-même est expédié dans une petite boîte; des opérateurs au sol les allument, les attachent au ballon météo, et Near Space les gère de manière autonome à partir de là. « Tout le monde veut venir sur un site de lancement, ce qui est également excellent pour nos ventes, car c’est un événement très excitant », admet Matevosyan.
Chez le nouvel investisseur principal Crosslink, l’associé Phil Boyer a déclaré que son entreprise était ravie de soutenir Near Space en raison de sa familiarité avec le marché géospatial – elle est également soutenue par Arturo, Descartes Labs et Enview – et la différenciation de Near Space collectant ses données à moindre coût à partir de la stratosphère. . Le potentiel de revenus récurrents d’un grand marché pour de telles données, ajoute Boyer, signifie que l’entreprise a vu l’économie de Near Space s’améliorer avec le temps. Les domaines de croissance particuliers incluent l’immobilier, la reprise après sinistre et la fourniture d’informations cartographiques mises à jour pour les véhicules autonomes, ce qui aide à expliquer le bras de capital-risque de Toyota sur la table des plafonds.
C’était plus que suffisant pour que la société VC surmonte toute hésitation à parier gros sur les ballons à l’ère des fusées. « Quand vous prononcez le mot ballon, vous obtenez certainement quelques regards étranges, comme si vous aviez investi dans une entreprise de ballons ? Qu’est-ce que ça veut dire? » dit Boyer. « Mais ce n’était pas un énorme acte de foi pour nous. »
Near Space s’enracine également pour ses pairs dans les satellites et les fusées, explique Matevosyan, affirmant qu’une plus grande activité dans la catégorie est généralement bonne pour tous les acteurs. Quant à prendre les ballons au sérieux ? « Les questions tombent lorsque je leur montre nos données », dit-elle.