Il vise désormais beaucoup plus haut : une imagerie radar quasi-constante du globe entier, en lançant un réseau de plusieurs dizaines de petits satellites. Les satellites existants fournissent des images et des images infrarouges de tempêtes aux prévisionnistes météorologiques, mais les données radar – qui vous permettent de voir à travers les nuages – ne proviennent que de stations au sol et d’un satellite massif de la NASA qui prend des jours pour surveiller la planète entière. Les satellites plus petits et moins chers de Tomorrow.io combleraient de nombreuses lacunes, en particulier au-dessus des océans.
Mettre la technologie radar sur un petit satellite n’est pas une mince affaire, mais avec le système de Tomorrow.io, ses satellites seraient capables de mesurer la quantité d’eau contenue dans les nuages ou tombant sous forme de pluie, de grêle ou de neige avec une bien meilleure précision que ce qui est actuellement disponible , ce qui est crucial pour prévoir l’impact des tempêtes.
« Nous avons examiné ce qui est déjà fait, où se trouvent les lacunes et ce que nous pouvons faire pour aider », a déclaré Rei Goffer, directrice de la stratégie, dans une interview au bureau de la société à Bourne, où le radar spatial est en cours de développement. « Le plus grand écart concerne de loin la mesure des précipitations, et le meilleur instrument pour les mesurer est le radar. »
La jeune entreprise a déjà de l’expérience dans la fourniture d’informations météorologiques très détaillées à des clients tels que JetBlue, Uber et les New England Patriots. Par exemple, alors que les restes de l’ouragan Ida s’abattaient sur le nord-est la semaine dernière, les clients de Tomorrow.io avaient accès à un tableau de bord et à une carte montrant des problèmes tels que des inondations qui nécessiteraient des sacs de sable ou une suspension des déplacements, jusqu’au niveau du bloc. Les clients ont pu voir exactement où et quand la tempête frapperait et comment elle évoluerait au cours des prochains jours.
Le tableau de bord de Tomorrow.io a prédit que Boston ne serait pas autant touché que New York, mais a averti que l’aéroport de Logan et des sections de Storrow Drive et du Massachusetts Turnpike seraient les plus durement touchés par les fortes pluies d’Ida.
La société a également été en mesure d’informer le tournoi de tennis de l’US Open sur le moment des tempêtes de pluie alors qu’Ida approchait de New York. D’autres prévisions recommandaient d’annuler tous les matchs ce jour-là, mais les informations plus précises de la startup ont donné le feu vert à la plupart des matchs, prédisant avec précision que les pluies arriveraient plus tard dans la nuit.
Tomorrow.io a été lancé par Goffer et deux autres collègues de l’armée israélienne en 2015, Shimon Elkabetz et Itai Zlotnik, peu de temps après l’arrivée du trio à Boston pour fréquenter une école de commerce : Goffer et Zlotnik au MIT et Elkabetz à Harvard.
Avides de créer leur propre entreprise, les trois amis ont réfléchi à l’utilisation des techniques que Zlotnik avait étudiées alors qu’il était étudiant à l’université de Tel Aviv pour améliorer les prévisions météorologiques. Goffer et Elkabetz, anciens pilotes de combat, et Zlotnik, un vétéran des forces spéciales israéliennes, avaient tous été confrontés à des situations de vie ou de mort sur le terrain en raison de mauvaises prévisions météorologiques.
Une fois, se souvient Goffer, il a dû faire atterrir son avion à travers un banc de brouillard inattendu la nuit avec un manque de carburant. « Nous n’avons qu’une seule chance d’atterrir avant de manquer de carburant », a-t-il déclaré. (Il l’a fait.)
Bien qu’encore jeune, l’entreprise a attiré 185 millions de dollars de soutien et compte 160 employés.
Elkabetz, le directeur général de l’entreprise, déclare régulièrement que l’objectif de Tomorrow.io est de devenir la plus grande entreprise météorologique au monde, une vantardise qui a agacé les leaders du marché AccuWeather et The Weather Company d’IBM. Il a témoigné devant le Congrès en juillet, mettant en garde contre certains des événements météorologiques extrêmes que la société avait repérés et demandant aux législateurs d’investir davantage dans les prévisions météorologiques.
Cet été, la société a parcouru les tourbières de canneberges et les sablières autour de Cape Cod avec un petit hélicoptère, testant le système radar miniaturisé qu’elle prévoit d’envoyer dans l’espace sur des dizaines de satellites relativement bon marché.
Les stations radar au sol fournissent un suivi complet des tempêtes aux États-Unis, mais les pays moins développés tels que le Brésil et l’Inde ont une couverture clairsemée. Les stations au sol, ainsi que les satellites d’imagerie actuels, ne peuvent tout simplement pas fournir une couverture suffisante sur de vastes étendues des océans du monde.
Pendant ce temps, la NASA exploite un satellite équipé d’un radar, appelé la mission mondiale de mesure des précipitations, qui a la taille d’un autobus scolaire et coûte 1 milliard de dollars. Mais il ne fournit des vues mises à jour qu’une fois tous les quelques jours. Certains autres satellites micro-ondes aident à mesurer les précipitations toutes les quelques heures, mais laissent de nombreuses lacunes.
Ces lacunes peuvent être critiques, car le climat plus chaud permet aux tempêtes de s’intensifier et de s’intensifier quelques heures seulement avant de toucher terre. Sous-estimer la puissance d’un ouragan peut avoir des conséquences dévastatrices si les ordres d’évacuation manquent la cible.
Bien que l’ouragan Henri soit passé au statut de tempête tropicale avant de frapper la côte du Rhode Island, les tempêtes touchant les États du Sud – comme l’ouragan Ida – s’intensifient plus fréquemment dans leurs dernières heures en mer, un changement que les radars spatiaux pourraient détecter. En effet, les responsables de New York se sont dits surpris par la puissance intense et les fortes pluies d’Ida, qui a été blâmée pour avoir causé plus de 50 morts dans plusieurs États.
Marshall Shepherd, spécialiste de l’atmosphère à l’Université de Géorgie, conseille Tomorrow.io sur le développement de son réseau satellite. Shepherd, qui a passé 12 ans en tant que météorologue à la NASA et a travaillé sur le satellite de mesure des précipitations mondiales, espère que Tomorrow.io pourra aider à améliorer à la fois le suivi des tempêtes en direct et les modèles à plus long terme du changement climatique.
« Si nous pouvons installer une pléthore de petits radars dans l’espace mesurant les précipitations, cela nous fournira sans aucun doute des données supplémentaires », a déclaré Shepherd. « Un réseau spatial est la prochaine frontière pour améliorer la prévision météorologique, climatique et des inondations. »
Le récent avertissement du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies selon lequel l’atmosphère se réchauffe plus rapidement que prévu met en évidence la nécessité d’une meilleure modélisation météorologique pour suivre l’évolution rapide des conditions et, par exemple, améliorer les avertissements aux personnes en danger .
Un exemple : un système météorologique clé connu sous le nom de système convectif à mésoéchelle, essentiellement de grosses pluies et des orages s’étendant sur 62 à 620 milles, est la cause de nombreux événements extrêmes, notamment des tornades et des crues éclair. Mais les scientifiques ont toujours du mal à voir ce qui se passe dans les tempêtes à tout moment et à les inclure de manière réaliste dans les modèles climatiques.
Les satellites de Tomorrow.io auront chacun la taille d’un mini-réfrigérateur et coûteront plusieurs millions de dollars à construire et à lancer sur des orbites à environ 300 milles au-dessus de la terre. La société n’a pas encore beaucoup parlé de ses plans de lancement, mais ses options incluent l’utilisation d’une société de fusées privée telle que SpaceX ou Blue Origin.
S’ils fonctionnent comme promis, les satellites pourraient aider les prévisionnistes météorologiques et les modélisateurs climatiques, a déclaré George Huffman, qui supervise la mission de satellite météorologique de la NASA et dirige le laboratoire des processus atmosphériques à mésoéchelle de l’agence.
«Le Tennessee vient d’avoir un événement de pluie de 17 pouces; c’est une inondation de mille ans », a déclaré Huffman. « S’ils réussissent à aider les modèles, à la fois les modèles météorologiques et les modèles climatiques, ces données pourraient être essentielles. »
Le plan de la société est de lancer deux satellites à la fin de l’année prochaine, puis de peaufiner la conception pour que la constellation complète soit opérationnelle d’ici la fin de 2024.
On ne sait toujours pas à quel point les nouvelles données radar seront utiles, a déclaré Derrick Herndon, chercheur sur les ouragans au Cooperative Institute for Meteorological Satellite Studies de l’Université du Wisconsin. « Il existe une théorie sur ce que ces données fourniront, mais la réalité n’est pas toujours la même », a-t-il déclaré.
« C’est un gros, énorme, énorme défi », a ajouté Huffman. « Ils sont extrêmement bien financés, mais les défis techniques ne doivent pas être sous-estimés. »
Aaron Pressman peut être contacté à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @ampressman.