Par Tina Bellon
PALMER, Texas (Reuters) – La start-up autonome Aurora a déclaré avoir découvert un moyen de transformer des véhicules autonomes coûteux en une entreprise rentable, présentant sa technologie aux investisseurs cette semaine avant une annonce publique qui, espère-t-elle, fournira quelque 2 milliards de dollars en financement supplémentaire.
Cette décision intervient alors que plusieurs entreprises de camionnage autonomes se préparent à lancer des itinéraires sans conducteur dans les années à venir et commencent à recruter des partenaires et des clients de l’industrie dans le but de transformer la conduite autonome de longue date en une réalité rentable.
Contrairement à certains de ses concurrents, Aurora souhaite fournir à la fois des services de camionnage de fret autonome et de robotaxi, affirmant que la combinaison réduira les coûts, fournira de plus grandes sources de revenus et permettra le transfert de technologie.
« Le camionnage nous permet de créer une entreprise rentable et évolutive qui finance le développement ultérieur du VTC et réduit le coût du matériel », a déclaré Sterling Anderson, co-fondateur et chef de produit d’Aurora, dans une interview. Il a pris la parole au terminal de camions de l’entreprise à South Dallas, où des investisseurs, des analystes et des journalistes sont montés dans l’un de ses camions routiers autonomes avec deux chauffeurs de sécurité en place.
Les entreprises de véhicules autonomes (AV) n’ont pas encore généré de revenus importants, bien que les investisseurs aient investi des milliards dans leur développement.
Le camionnage est devenu l’opportunité la plus immédiate de commercialiser des véhicules utilitaires, alimentée par la croissance du commerce électronique et une pénurie de chauffeurs.
Les conducteurs représentent actuellement plus de 40 % des coûts par kilomètre et ne peuvent pas conduire plus de 11 heures par jour – des restrictions qui ne s’appliquent pas aux camions automatisés.
Graphique sur les frais de camionnage : https://tmsnrt.rs/3ulCdyo
Graphique : Les chauffeurs et le carburant représentent la majeure partie des coûts de camionnage : https://graphics.reuters.com/AURORA-AUTONOMOUS/zjvqkjlkxvx/chart.png
Aurora, qui prévoit de devenir publique cette année grâce à une fusion avec la société de chèques en blanc Reinvent Technology Partners Y à une capitalisation boursière pro forma de 13 milliards de dollars, a prévu d’atteindre le seuil de rentabilité en 2027, mais Sterling a refusé de préciser dans combien de temps la société s’attend à réaliser un bénéfice net.
Il prévoit de lancer des camions entièrement autonomes fin 2023, avec un axe robotisé un an plus tard.
Sterling a déclaré que son activité de covoiturage se concentrerait initialement sur les voyages à forte marge dans les aéroports et les quartiers d’affaires qui ne nécessitent pas de robotaxis pour naviguer dans des environnements urbains complexes.
Mais la société de quatre ans de la Bay Area est confrontée à une concurrence féroce de la part de startups bien financées, notamment Waymo d’Alphabet Inc, Argo, qui est soutenue par Ford Motor Co et Volkswagen AG, et Cruise, qui est détenue majoritairement par General Motors Co. fait face à la concurrence de la startup chinoise TuSimple, entrée en bourse en avril.
La capacité de conclure des partenariats est essentielle, a déclaré Sterling. Aurora s’est associée aux constructeurs de camions PACCAR et Volvo Group, Toyota Motor Corp et la société de covoiturage Uber Technologies Inc.
(Reportage de Tina Bellon à Palmer, Texas ; édité par Matthew Lewis)