EQRx, une startup aux ambitions élevées de développer des concurrents pour les médicaments les plus vendus à des prix très réduits, deviendra publique grâce à une fusion avec une société de chèque en blanc soutenue par la société de capital-risque de biotechnologie Casdin Capital et le fonds spéculatif Corvex Management.
L’accord, annoncé vendredi par EQRx et la société d’acquisition spécialisée CM Life Sciences II, donnera à EQRx l’accès à 1,8 milliard de dollars de nouveaux fonds, augmentant considérablement les ressources dont elle dispose pour soutenir un plan d’affaires qui a suscité un grand scepticisme ainsi que enthousiasme.
EQRx a été lancé au début de 2020 avec un argumentaire peu orthodoxe pour mettre sur le marché des versions de marque concurrentes de médicaments à succès, mais les vendre à des prix « radicalement inférieurs ». À l’époque, la startup visait à lancer 10 nouveaux médicaments en une décennie – un objectif incroyable (et pour les critiques, peu probable) rendu possible, a affirmé EQRx, en poursuivant des cibles de maladie bien comprises et en développant plus efficacement des médicaments contre elles.
Ses aspirations se sont accrues depuis, alors que la société a levé plus de 800 millions de dollars auprès d’investisseurs en capital-risque et a annoncé les cinq premiers candidats-médicaments de son pipeline. En vendant la fusion SPAC aux investisseurs, EQRx dit maintenant qu’il s’attend à ce que son pipeline passe à plus de 20 programmes d’ici 2022. La société s’attend également à générer des « revenus importants » entre 2023 et 2025.
« Vous ne pouvez pas faire ce que nous essayons de faire sur une seule molécule, un seul actif », a déclaré Melanie Nallacheri, anciennement chef de l’exploitation d’EQRx et maintenant son PDG, dans une présentation enregistrée. « Il est absolument essentiel de le faire à grande échelle, pour pouvoir construire un pipeline à grande échelle qui puisse avoir un impact réel sur les différentes parties prenantes de notre écosystème. Mais pour ce faire, il est essentiel de mobiliser des capitaux importants.
La fusion avec CM Life Sciences II, une SPAC qui est devenue publique en avril, donnera à EQRx une grande partie des 2 milliards de dollars dont il estime avoir besoin pour atteindre le seuil de rentabilité d’ici 2026. CM Life Sciences II dispose de 552 millions de dollars en liquidités. main, et une large liste d’investisseurs, dont Fidelity, Bain Capital, Andreessen Horowitz et Verily de Google, investiront 1,2 milliard de dollars supplémentaires au prix de 10 $ par action.
Alexis Borisy, le célèbre capital-risqueur biotechnologique qui dirigeait jusqu’à présent EQRx, deviendra président du conseil d’administration de la société. Le conseil d’administration comprend également désormais l’exécutif de Verily et ancienne commissaire adjointe de la Food and Drug Administration, Amy Abernethy.
Le plan d’affaires d’EQRx reste cependant à prouver. Alors que les deux premiers candidats-médicaments de la société – sous licence des sociétés chinoises Hansoh Pharmaceuticals et C-Stone Pharmaceuticals – ont atteint leurs objectifs dans les tests cliniques de phase 3, on ne sait pas dans quelle mesure EQRx peut tenir sa promesse de développer à moindre coût des dizaines d’autres médicaments aussi bons que, ou mieux que les médicaments établis.
Dans un exemple hypothétique inclus dans la présentation de la société, EQRx envisage de dépenser 200 à 300 millions de dollars par programme de médicaments, qu’il vendrait à des prix 50 à 70 % inférieurs à ceux de ses concurrents s’il était développé et approuvé avec succès.
Selon Nellacheri, la société est à peu près sur la bonne voie avec ses deux premiers médicaments, potentiels rivaux de Tagrisso d’AstraZeneca et de Keytruda de Merck & Co., dont le lancement nécessitera un investissement total d’environ 200 millions de dollars.
Mais si ces médicaments arrivent sur le marché, il est également incertain si EQRx sera en mesure de convaincre avec succès les assureurs de les couvrir et les médecins de les prescrire. Aux États-Unis, un enchevêtrement de rabais et de remises peut souvent imposer un médicament de marque en particulier comme une option établie, même lorsqu’il existe des alternatives moins coûteuses. Les ventes de médicaments biosimilaires – des versions copiées de médicaments biologiques – restent modestes aux États-Unis, même si près de deux douzaines ont été lancées avec des remises allant de 10 % à près de 60 % par rapport à leurs homologues de marque.
À cette fin, EQRx déclare constituer un «club d’acheteurs mondial» d’assureurs et de systèmes de santé qui, espère-t-il, permettra à ses médicaments de s’implanter sur des marchés concurrentiels. Le succès de cette mission sera crucial pour EQRx, en particulier parce qu’une partie du plan de l’entreprise consiste à dépenser moins pour la commercialisation que les autres fabricants de médicaments.
Nallicheri envisage un modèle « d’attraction », « plutôt que d’essayer de pousser le médicament et de dépenser beaucoup d’argent commercial pour obtenir un médicament EQRx un dossier ».
« C’est possible parce que nous fixons un prix radicalement inférieur à ce qui est actuellement la pratique », a-t-elle ajouté.
Pourtant, si les médicaments d’EQRx ne s’avèrent pas supérieurs aux médicaments existants dans les tests cliniques, la société pourrait avoir du mal à convaincre les médecins de passer des traitements qu’ils préfèrent déjà prescrire à leurs patients.