Par Nick Carey
LONDRES (Reuters) – La startup de technologie d’auto-conduite Robotic Research a annoncé jeudi avoir levé 228 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont SoftBank, pour développer les solutions de sa division commerciale pour les camions, les bus et les véhicules logistiques.
La levée de fonds comprenait également un investissement de Luminar Technologies, qui fabrique des capteurs lidar utilisés dans les voitures autonomes.
Robotic Research travaille sur une variété d’applications militaires pour le département américain de la Défense depuis 20 ans, y compris les véhicules de déblaiement routiers autonomes utilisés en Afghanistan et une navette autonome pour les soldats blessés à Fort. Bragg, Caroline du Nord.
La société gère également des services de fret de « platooning » – où des camions sans conducteur suivent un camion de tête à une distance définie sur les autoroutes – pour l’armée américaine.
Le directeur général de Robotic Research, Alberto Lacaze, a déclaré à Reuters que les prix des capteurs avaient rendu les applications commerciales de conduite autonome inabordables pendant des années, mais que cela avait maintenant changé et que l’unité commerciale RR.AI de la société en tirait désormais parti.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons recherché des investissements maintenant parce que les prix des capteurs et du matériel ont changé pour devenir utilisables sur le plan commercial », a déclaré Lacaze. « Nous sommes déjà en train de passer à l’échelle et cela nous permet de le faire plus rapidement. »
Alors qu’une grande partie de l’accent mis au début sur les véhicules autonomes était sur l’axe robotique, davantage d’investissements sont consacrés à des utilisations moins compliquées de la logistique qui peuvent générer des revenus beaucoup plus tôt.
Lacaze a déclaré que le travail de son entreprise pour l’armée impliquait d’opérer dans des zones « à la périphérie » qui sont poussiéreuses, où il n’y a pas de GPS, pas de marquage routier ou de routes bien définies – une expérience qui manque aux autres sociétés de technologie autonome.
« Nous sommes très confiants de passer au côté commercial où la plupart de nos concurrents ont travaillé dans des domaines très prescrits », a-t-il déclaré.
Au cours de la prochaine année, RR.AI déploiera des véhicules autonomes pour l’industrie forestière du Canada et un certain nombre de véhicules agricoles. L’entreprise travaille également sur des projets pilotes utilisant des « chiens de cour », ou camions utilisés dans les cours de distribution.
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RR.AI déploie également des systèmes partiellement autonomes sur des bus à Kansas City, Missouri avec le fabricant de bus américain GILLIG et dans le Connecticut avec la division de bus New Flyer Industries du groupe canadien NFI Inc.
Interrogé sur une éventuelle inscription, Lacaze a déclaré que Robotic Research pourrait devenir public à un moment donné, mais que ce n’était actuellement pas une priorité.
« À l’heure actuelle, nous sommes plus intéressés par l’expansion et la réalisation d’économies pour nos clients », a-t-il déclaré.
(Reportage par Nick Carey ; Montage par David Clarke)