PLYMOUTH, Michigan – Il est difficile d’imaginer une entreprise à la hauteur de la montée en flèche de Tesla. Mais si une start-up de voitures électriques pouvait aspirer à être la «prochaine Tesla», ce serait Rivian.
Fondée en 2009, Rivian se prépare à produire une camionnette électrique et un véhicule utilitaire sport. Les deux modèles devraient être sur la route d’ici l’été et seront fabriqués dans une ancienne usine Mitsubishi de l’Illinois. Rivian développe également des camions de livraison électriques pour Amazon.
Ce qui distingue Rivian, cependant, c’est sa liste extraordinaire d’investisseurs. Amazon n’est pas seulement un client; il a investi beaucoup d’argent dans Rivian. Les autres soutiens comprennent BlackRock, Fidelity, T. Rowe Price et Ford Motor, qui prévoit d’introduire un véhicule basé sur la technologie Rivian.
La dernière injection de capital a été révélée mardi, lorsque Rivian a déclaré avoir levé 2,65 milliards de dollars auprès d’un groupe dirigé par des fonds et des comptes conseillés par T. Rowe Price. Parmi les autres investisseurs figuraient Fidelity et le Climate Pledge Fund d’Amazon. Le cycle d’investissement valorise l’entreprise à plus de 27 milliards de dollars et porte l’investissement total dans l’entreprise à 8 milliards de dollars depuis le début de 2019.
« Nous attendions avec impatience l’arrivée de 2021 et, avec elle, la joie de vivre de Rivian qui commence à livrer ses produits révolutionnaires aux clients », a déclaré Joseph Fath, gestionnaire de portefeuille de T. Rowe Price, dans un communiqué.
Un coffre de guerre volumineux n’est pas une garantie de succès, et produire une nouvelle voiture à partir de zéro est une tâche monumentale pour les constructeurs automobiles établis, sans parler d’une startup.
« Le processus de création de quelque chose comme celui-ci est tout sauf simple », a déclaré RJ Scaringe, fondateur et directeur général de Rivian, dans une interview. « C’est un orchestre complexe, plusieurs milliers de pièces provenant de plusieurs centaines de fournisseurs. C’est certainement beaucoup plus complexe que les gens ne le pensent et bien plus complexe que je ne le pensais. »
Rivian espère profiter de la même opportunité que Tesla a identifiée et avancée – l’électrification des transports. Pour la plupart des dirigeants de l’industrie automobile, il ne fait plus aucun doute que c’est ainsi que va le monde. Au cours des cinq dernières années, Tesla est passé de 50 000 voitures par an à 10 fois plus l’année dernière. General Motors, Ford, Volkswagen et d’autres investissent des milliards pour développer des voitures et des camions électriques qui finiront par remplacer les modèles à combustibles fossiles.
« Dans ma vie, nous allons passer d’un monde où les véhicules électriques sont un petit sous-ensemble du marché à où les véhicules électriques représentent 100% du marché », a déclaré Scaringe. « Certains acteurs existants pourront effectuer cette transition, mais cela crée également des opportunités pour de nouvelles entreprises d’entrer dans cet espace. »
Les voitures autonomes constituent une autre grande tendance qui remodèle l’industrie automobile. Mardi, Cruise, une unité de GM qui travaille dans ce domaine, a annoncé qu’elle avait levé 2 milliards de dollars auprès de Microsoft, GM, Honda et d’autres investisseurs. Rivian et Tesla travaillent également sur la technologie de conduite automatisée.
Rivian est différent de Tesla à plusieurs égards. Jusqu’à présent, Tesla a grandi en vendant des berlines sportives, un type de véhicule qui tombe en disgrâce auprès des consommateurs. Tesla a l’intention de commencer à fabriquer une camionnette futuriste étrangement angulaire, le Cybertruck, cette année. Mais il n’a pas encore mis l’accent sur les camions et les VUS qui représentent 75% du marché des véhicules de tourisme aux États-Unis.
Rivian, d’un autre côté, se concentre sur la production de véhicules «d’aventure» que les propriétaires peuvent prendre hors route, une approche qui signifie que Rivian ne sera pas souvent en concurrence directe avec Tesla. «Il y a une perception que c’est le gagnant, tout emporte, et c’est tout simplement faux», a déclaré Scaringe. « Les consommateurs doivent avoir des marques différentes, des saveurs différentes. Notre succès ne s’exclut pas du tout mutuellement avec le succès des autres. »
Rebecca Puck Stair est le genre d’acheteur de voitures que Rivian espère attirer. Scout de cinéma à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, elle est intéressée par l’achat d’un véhicule électrique depuis quelques années, mais elle a besoin d’une garde au sol élevée et de quatre roues motrices pour des missions qui la mènent dans le désert. «Cela n’existait pas sur le marché», dit-elle. « Une Tesla ne répond pas à mes besoins. »
Il y a environ un an, elle a entendu parler de Rivian pour la première fois et a déposé une caution sur un SUV le lendemain – comme Tesla, la société n’a pas l’intention de vendre par l’intermédiaire de concessionnaires. Stair a vu le Cybertruck, mais le design n’est pas pour elle. « Ça crie juste ‘un camion de gars désagréable' », dit-elle en riant.
Le camion et le SUV de Rivian, qui commencent à 67 500 $, semblent plus conventionnels, comme s’ils auraient pu être conçus par Land Rover.
Contrairement à Tesla, qui tente de se développer rapidement, Rivian prend des mesures mesurées. L’année dernière, avant que la pandémie ne frappe, il a annoncé qu’il prévoyait de fabriquer environ 20 000 camionnettes et SUV en 2021 et quelque 40 000 en 2022. Il n’a pas encore offert de perspectives actualisées. Son objectif est d’avoir une capacité de production de 250 000 véhicules par an dans son usine de Normal, dans l’Illinois, d’ici le milieu de la décennie. La société n’a pas révélé le nombre de commandes qu’elle avait prises, mais un porte-parole a déclaré qu’elle avait des clients alignés pour tous les véhicules qu’elle prévoyait de fabriquer cette année.
Et même si d’autres startups automobiles deviennent publiques en fusionnant avec des sociétés écrans qui ont des lots de liquidités et de cotations boursières, Rivian n’est pas impatient de le faire. «Nous voulons lancer, démontrer notre capacité et laisser notre performance parler d’elle-même avant de pouvoir regarder en public», a déclaré Scaringe, 38 ans.
Cette différence dans les approches privilégiées par Rivian et Tesla a probablement beaucoup à voir avec les hommes qui dirigent les entreprises.
Le directeur général de Tesla, Elon Musk, est une force perturbatrice contrairement à tout ce que l’industrie automobile avait vu depuis des décennies, peut-être pas depuis Henry Ford. Il a propulsé son entreprise vers les hauteurs boursières tout en attirant une armée de fans. Mais Musk a également courtisé la controverse – il a qualifié les efforts du gouvernement de limiter la propagation du coronavirus de « fascistes ». Ses publications sur Twitter l’ont plongé, lui et Tesla, dans des embouteillages juridiques, notamment avec la Securities and Exchange Commission. Il n’y a pas longtemps, il affirmait que Tesla aurait 1 million de voitures autonomes sur la route en 2020, mais la société n’a pas encore fait la démonstration d’un véhicule entièrement autonome.
Scaringe, en revanche, est un ingénieur livresque, titulaire d’un doctorat du Massachusetts Institute of Technology. Il a déjà essayé de réduire son empreinte carbone personnelle au MIT en se déplaçant à pied et à vélo, en prenant des douches froides et en faisant sa lessive à la main. Son fil Twitter est tellement apprivoisé qu’un article récent portait sur les préférences de couleur de voiture de ses enfants (bleu).
Au second semestre de cette année, Rivian espère commencer à produire son camion de livraison Amazon en grand nombre. Amazon teste déjà des prototypes sur la route. Le géant de la distribution a fait des camions un élément central de sa stratégie de réduction des émissions, en passant une commande de 10000 à livrer d’ici la fin de 2022.
Rivian a encore beaucoup de travail à faire. Un après-midi récent, les ingénieurs de ses laboratoires de Plymouth ont bricolé une demi-douzaine de micros R1T à différents stades de développement. Quelques-uns étaient des modèles fabriqués à la main avec des vis visibles dans les puits de porte – signes révélateurs des premiers prototypes. L’une était une version plus raffinée qui semblait à un pas ou deux de la version de production.
«Les gens travaillent toutes les heures», a déclaré Ryan Kalb, ingénieur de projets spéciaux. « Nous essayons d’agir rapidement et nous voulons le faire. Nous voulons tous que cela se produise. »
C’était une histoire similaire à environ 300 miles sur la route à l’usine de Rivian à Normal, une usine de 3,4 millions de pieds carrés que la société a achetée pour 16 millions de dollars en 2017. Depuis lors, l’usine a subi une révision qui a coûté plus d’un milliard de dollars. Fraîchement peint et bien éclairé, il dispose d’une longue chaîne de montage sinueuse où seront fabriqués les SUV R1T et R1S. Pour le moment, seuls quelques-uns sont construits chaque jour.
Michael Ramsey, un analyste de Gartner, a déclaré qu’il était impatient de voir si Rivian pouvait éviter les erreurs qui paralysaient Tesla il y a quelques années, lorsque Musk s’est précipité pour accélérer la production de la berline Model 3 pour finir dans ce qu’il a appelé « l’enfer de la fabrication » . «
« Est-ce que Rivian sera un futur concurrent géant de Ford et de GM? Je ne sais pas », a déclaré Ramsey. « Mais ils ont tous ces méga-investissements. Ils ont un partenaire stratégique dans Ford. Ils ont des contrats avec Amazon. De toutes les startups de VE, ils semblent avoir les meilleures chances d’y parvenir. »