La start-up d’analyse de données de Loftus Labs comprend Patrick Smith, PDG de Loftus Ranches, une exploitation agricole de houblon centenaire représentée ici. (Photo des ranchs Loftus)
En tant que producteur de houblon Yakima de quatrième génération dirigeant une entreprise familiale centenaire, Patrick Smith est profondément enraciné dans le secteur agricole de l’État de Washington. Il possède également une maîtrise en analyse d’entreprise.
À Prosser, Washington, à proximité, Dan Maycock a grandi dans la ville agricole de 6 000 habitants où son père était pasteur et sa mère enseignante. Maycock y possède maintenant ses propres 10 acres – après avoir obtenu un diplôme en gestion de logiciels de l’Université Carnegie Mellon et travaillé pendant environ 14 ans pour Boeing, Amazon et des startups technologiques.
Smith et Maycock fusionnent leurs compétences agricoles et technologiques pour lancer Loftus Labs, une société de conseil en analyse de données axée sur l’agriculture.
L’équipe de Loftus Labs prévoit d’apporter un savoir-faire numérique aux agriculteurs dans tous les aspects de l’entreprise, y compris les prévisions de rendement, le suivi de la santé des cultures, le suivi de l’irrigation et de l’utilisation des pesticides, et la gestion des chaînes d’approvisionnement et des coûts de main-d’œuvre. Pour ceux qui emballent et expédient des fruits, ils peuvent aider à garder un œil sur la qualité des fruits, les prix, l’offre et la demande. Ils peuvent aider les agriculteurs à évaluer les coûts et les avantages de l’adoption de certaines des nouvelles technologies agricoles révolutionnaires, notamment des drones pour surveiller les cultures et des appareils IoT pour surveiller les conditions sur le terrain.
«L’agriculture a toujours été un secteur axé sur les données», a déclaré Maycock. « Pensez à l’Almanach du fermier. »
L’équipe Loftus Labs, en haut à gauche se déplaçant dans le sens des aiguilles d’une montre: Patrick Smith, Dan Maycock, Tim Raiswell et Jeff Bevan. (Photos de Loftus Labs)
Mais les fermes privées plus petites ont des budgets limités pour exploiter des ressources d’analyse de données avancées ou employer leurs propres experts. Loftus Labs vise à fournir des conseils stratégiques abordables pour garder les gens en affaires alors que le changement climatique et la pandémie COVID-19 créent des défis supplémentaires.
«Il y a un besoin unique de tout le monde dans l’industrie agricole pour aider», a déclaré Maycock. «Si nous faisons bien et aidons les agriculteurs d’ici, nous gardons les fermes privées privées.»
Loftus Labs a reçu le soutien financier de l’entreprise de houblon de Smith, Loftus Ranches, et n’a pas sollicité de financement extérieur. La startup comprend deux data scientists que Smith a rencontrés à l’université: Jeff Bevan et Tim Raiswell, qui servent de directeurs d’analyse avancée. Smith est directeur général et Maycock est directeur de l’ingénierie et de l’analyse; les deux se sont rencontrés à l’origine par des amis communs. La startup a inscrit son premier client cet automne et compte actuellement «une poignée» d’autres clients.
De nombreux efforts du Pacifique Nord-Ouest sont en cours pour aider les agriculteurs à adopter des solutions numériques. Il y a Innov8 Ag Solutions, une entreprise de gestion agricole axée sur la technologie basée à Walla Walla, Washington, par exemple. La start-up de Seattle, IUNU, a levé 7 millions de dollars plus tôt ce mois-ci pour son système de vision par ordinateur de serre, tandis que Pollen Systems, une autre société basée à Seattle, a présenté sa technologie de drone pour l’agriculture lors du sommet GeekWire de l’année dernière. L’Université de l’État de Washington a accueilli son sommet sur l’agriculture numérique en octobre. Cet automne également, Innov8 Ag, Microsoft et WSU ont organisé un «Digital AgAthon» pour développer des outils basés sur les données pour les agriculteurs du futur.
Il y a eu d’énormes progrès technologiques dans certains aspects de l’agriculture, disent les experts. La technologie a amélioré la surveillance de l’humidité du sol, conduit à l’utilisation précise de pesticides et au développement de technologies basées sur la vision pour gérer les fleurs et la densité des fruits pour les cultures arboricoles. Il y a eu des innovations révolutionnaires dans les installations d’emballage de fruits où chaque pomme, par exemple, est examinée électroniquement pour déterminer ses conditions de stockage idéales.
Une vue près de la ferme de Maycock à Prosser, Washington (Photo gracieuseté de Maycock)
Bien qu’une partie de la technologie soit simple dans son adoption, dans d’autres cas, il peut être déroutant et difficile de déterminer quels investissements vont se concrétiser. Et même lorsque les agriculteurs intègrent de nouveaux outils pour leurs champs, il peut y avoir une déconnexion entre la transformation de cartes colorées montrant l’humidité du sol ou de données météorologiques détaillées en actions de gestion significatives, a déclaré Lav Khot, professeur agrégé du WSU en agriculture de précision.
«Les producteurs doivent disposer de produits de données qu’ils peuvent utiliser», a déclaré Khot. « Cette transition ne s’est pas produite. »
Karen Lewis, directrice de l’unité de programme de l’agriculture et des ressources naturelles de la WSU, a déclaré que ceux qui conseillent les agriculteurs doivent avoir une solide compréhension des obstacles uniques auxquels les agriculteurs sont confrontés et des décisions qu’ils prennent au jour le jour.
« Si vous maîtrisez les feuilles de calcul et les analyses, mais que vous ne comprenez pas [farming], il n’y aura pas cette rencontre des esprits », dit-elle.
Compte tenu de l’expérience des fondateurs, Loftus Labs pourrait être en mesure de créer cette connexion.
En plus de grandir dans un pays agricole, Maycock travaille depuis de nombreuses années à l’intersection de l’agriculture et de la technologie, principalement pour les entreprises de conditionnement de fruits. Il est également responsable des programmes Ag Tech au 5G Open Innovation Lab, et a organisé Yakima AgTech, un groupe de rencontre mensuel qui, avant la pandémie, attirait chaque mois entre 50 et 70 participants pour discuter des problèmes et des applications technologiques. Loftus Labs est désireux d’inclure la formation et l’éducation dans le cadre de son rôle auprès des clients.
«La communauté est au cœur de ce que nous essayons de faire», a déclaré Maycock. «Ce n’est pas nous qui tentons de résoudre les problèmes.»