La plupart des matériaux nécessaires aux batteries et autres technologies d’énergie propre sont sales. Ils sont également majoritairement contrôlés par la Chine. Une startup de technologie de recyclage peut-elle changer cela ?
Electrek s’est entretenu avec Megan O’Connor, cofondatrice et PDG de Nth Cycle, un développeur basé à Beverly, dans le Massachusetts, d’une technologie de recyclage qui extrait les métaux critiques des batteries pour une seconde vie, sur la façon de permettre un approvisionnement propre, domestique et rationalisé en minéraux pour la transition énergétique propre. La technologie de Nth Cycle a été développée dans les universités de Harvard et de Yale.
En avril, Nth Cycle a reçu un financement de démarrage de 3,2 millions de dollars dirigé par la société de capital-risque d’énergie propre basée à Boston, Clean Energy Ventures.
Electrek : Que fait le Nième Cycle ?
Megan O’Connor : Nth Cycle est une entreprise de technologie de traitement et de recyclage des métaux. Nous travaillons avec des recycleurs et des mineurs pour récupérer les minéraux critiques essentiels aux technologies énergétiques propres telles que les batteries et les éoliennes.
Notre technologie d’électro-extraction personnalisable et propre s’installe sur place pour récupérer les minéraux critiques à partir de déchets électroniques séparés et de résidus miniers à faible teneur. Nous sommes au cœur du traitement des métaux – l’étape cruciale qui sépare de manière rentable les minéraux critiques des autres éléments, les transformant en matières premières de qualité pour la transition énergétique.
Electrek : Comment fonctionne votre nouvelle technologie de recyclage des batteries ?
Megan O’Connor : Les technologies existantes qui récupèrent les minéraux critiques des déchets électroniques et de l’exploitation minière sont sales et inefficaces. Les deux principales technologies, la pyrométallurgie et l’hydrométallurgie, sont toutes deux problématiques.
La pyrométallurgie est ce que cela ressemble : elle utilise de grands fours sales pour surchauffer les matériaux à recycler. La pyrométallurgie consomme trop d’énergie et émet des gaz à effet de serre et d’autres polluants.
L’hydrométallurgie utilise du liquide pour un résultat similaire. L’hydrométallurgie utilise des acides et des solvants nocifs qui créent des tonnes de déchets chimiques toxiques pour l’environnement. Les deux procédés ont été inventés il y a plus de 50 ans.
Chez Nth Cycle, nous adoptons une approche différente pour étendre l’approvisionnement en minéraux essentiels à la révolution de l’énergie propre. Nous tirons parti de la puissance de l’électro-extraction : une technologie propre et modulaire pour récupérer de manière fiable les minéraux critiques des déchets électroniques et des résidus miniers à faible teneur en utilisant uniquement de l’électricité. Notre technologie d’électroextraction est propre, personnalisable, cohérente et mobile.
Electrek : À quelle fréquence les matériaux peuvent-ils être recyclés ?
Megan O’Connor : En théorie, le nombre est illimité. C’est en grande partie pourquoi je pense que tous les minéraux essentiels nécessaires à la transition énergétique sont déjà en circulation aujourd’hui. Jusqu’à présent, nous n’avions tout simplement pas de moyen propre et rentable de les récupérer.
Nous savons que la demande de minéraux essentiels pour alimenter la transition énergétique augmente de façon exponentielle. Pourtant, nous savons que l’exploitation minière plus profonde et plus large, et la construction de décharges plus hautes et plus larges va à l’encontre de notre combat pour sauver la planète. De plus, nous ne pouvons permettre ni aux problèmes de chaîne d’approvisionnement ni à la domination de la Chine dans les minéraux essentiels de ralentir la transition vers l’énergie propre. Le recyclage et une meilleure exploitation minière nationale offrent notre meilleure voie à suivre.
Electrek : Comment travaillez-vous avec les sociétés minières pour les aider à extraire des matières plus précieuses des déchets miniers ?
Megan O’Connor : Notre technologie est mobile et évolutive, ce qui nous permet de travailler avec des sociétés minières de diverses manières. Nous travaillons principalement avec eux en amont de leur processus. Nous pouvons nous rendre sur le site minier avec notre technologie d’électroextraction et travailler avec eux sur place.
Cela peut surprendre vos lecteurs, mais les États-Unis ont un potentiel important pour l’exploitation minière nationale de minéraux essentiels. Si nous pouvons accéder à ces minéraux et les extraire de manière propre, efficace et économique, cela rapportera des dividendes substantiels à nos industries d’énergie propre – la technologie de Nth Cycle peut rendre cela possible.
Electrek : Comment comptez-vous passer à l’échelle et à quoi ressemble cette feuille de route ?
Megan O’Connor : L’opportunité est presque illimitée. La courbe de demande de minéraux critiques ressemble à un tremplin de ski – elle est droite.
Plus tôt cette année, nous avons reçu un financement de démarrage d’investisseurs dirigés par Clean Energy Ventures (CEV). Récemment, le Massachusetts Clean Energy Center, par le biais de son programme InnovateMass, nous a accordé une subvention de 250 000 $. Nous espérons pouvoir discuter davantage de certains partenariats et projets passionnants à venir plus tard cette année.
La croissance est passionnante et peut avoir un impact significatif. CEV a décidé de nous financer en partie parce que son calculateur d’impact carbone a estimé que nous pourrions réduire de 3,8 gigatonnes d’émissions d’ici 2050. Nous en sommes encore à un stade précoce, mais l’opportunité est évidemment passionnante.
Electrek : La Zambie a un nouveau président qui souhaite développer l’exploitation minière, car le pays possède de précieux cuivre, nickel et cobalt. Cela améliorera-t-il la chaîne d’approvisionnement et les défis en matière de droits de l’homme, et Nth Cycle a-t-il l’intention de s’engager en Zambie ?
Megan O’Connor : L’extraction de bon nombre de nos minéraux énergétiques propres en Afrique est horriblement sale, exploiteuse et polluante. Chez Nth Cycle, nous voyons ce défi comme une opportunité. Une opportunité de puiser les ressources nécessaires à la transition énergétique dans des mines plus performantes. Une chance de rendre les processus de récupération plus durables tout en améliorant les profits.
Les outils nécessaires pour extraire le cobalt, le nickel et le manganèse (essentiels pour notre avenir énergétique propre) existent aujourd’hui. Les technologies nécessaires pour décomposer les anciens téléphones portables, aimants et véhicules électriques en leurs composants existent aujourd’hui.
Mais, les processus en place qui transforment ces récoltes en minéraux critiques de qualité de production pour une nouvelle fabrication sont vieux, sales et coûteux. Nous sommes aux premiers stades de cette entreprise – et de la transition énergétique propre dans son ensemble. À l’heure actuelle, nous nous concentrons sur la mise à l’échelle au niveau national, mais il ne fait aucun doute qu’il est important de nettoyer le processus minier en Afrique – une étape à la fois.
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Megan O’Connor Photo : Nième cycle
Megan O’Connor est cofondatrice et PDG de Nth Cycle. Elle s’appuie sur des années d’expérience de travail sur la technologie durable dans plusieurs des meilleurs laboratoires de recherche des États-Unis, où elle a aidé à développer les processus d’électro-extraction qu’elle et son équipe commercialisent à Nth Cycle.
Avant de fonder Nth Cycle, O’Connor était chercheur en entrepreneuriat dans le programme Innovation Crossroads au Oak Ridge National Laboratory et chercheur invité au Center for Green Chemistry & Green Engineering de l’Université de Yale. O’Connor a obtenu son doctorat en génie de l’environnement de l’Université Duke et a été reconnue par Forbes sur sa liste énergétique « 30 sous 30 » en 2019.
Nth Cycle est soutenu par des investisseurs, notamment Clean Energy Ventures, le ministère de l’Énergie et Creative Destruction Lab.
Photo : Nième cycle
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