En Inde, une femme reçoit un diagnostic de cancer du sein toutes les quatre minutes, ce qui représente 25 à 32% de tous les cancers féminins à travers le pays. De plus, seulement 60% des femmes traitées pour un cancer du sein survivent au moins cinq ans après le traitement en Inde, contre 89% aux États-Unis. Alors que ces statistiques brossent un tableau sombre, une startup basée à Bengaluru, OncoStem, essaie de renverser la vapeur.
Dr Manjiri Bakre, a un doctorat de troisième cycle en biologie cellulaire, OncoStem a été construit avec une vision pour développer des tests innovants et abordables pour personnaliser le traitement du cancer.
La première rencontre de la Dre Bakre avec le cancer du sein a eu lieu pendant ses jours de doctorat, lorsqu’un ami a été diagnostiqué. Mais comme elle a été diagnostiquée tôt, la tumeur a pu être enlevée. Cependant, le cancer a rapidement rechuté et s’est propagé à plusieurs organes. «C’était si soudain; nous avons essayé de l’aider en lui envoyant diverses thérapies, même non traditionnelles, mais rien n’y fait », dit-elle.
La disparition soudaine de son amie a amené le Dr Bakre à se demander pourquoi, malgré une détection précoce, tant de patients comme son amie n’ont pas pu survivre? «Lorsque les tumeurs sont petites et détectées précocement, ces patients devraient généralement bien se porter», dit-elle.
Pendant ce temps, des entreprises occidentales développaient des tests qui pouvaient analyser la biologie tumorale et déterminer le risque de rechute chez les patientes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce. Ces tests pourraient aider à personnaliser le plan de traitement d’un patient en fonction de son risque individuel de rechute.
Cependant, comme ces tests étaient très chers, le Dr Bakre a approché des médecins en Inde et a présenté son idée de développer une version locale et abordable d’un test similaire, ce qui a finalement conduit à la naissance d’OncoStem en 2011.
Le besoin de CanAssist Breast
Le produit phare d’OncoStem, CanAssist Breast, est un test pronostique basé sur l’apprentissage automatique qui permet de personnaliser le traitement des patientes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce qui sont positives pour les récepteurs hormonaux (HR +) et HER2 négatives. Il a fallu plus de 7 ans pour développer, valider et obtenir des accréditations internationales pour CanAssist Breast avant de commercialiser.
«Une majorité de patients dans le monde sont traités par chimiothérapie, même dans un cancer à récepteurs hormonaux positifs, qui est censé être une forme moins agressive de la maladie. Pour vraiment éviter une chimiothérapie excessive, nous avons décidé de développer un test qui conviendrait à notre population », explique le Dr Bakre.
CanAssist Breast analyse une combinaison brevetée de cinq biomarqueurs, numérise les dossiers médicaux historiques des patients, alimente un algorithme d’IA et produit un score de risque. Ce score est utilisé pour classer les patients en fonction du risque de récidive du cancer clairement comme «faible ou élevé» sans zone grise entre les deux. Les patients classés à faible risque peuvent potentiellement éviter la chimiothérapie, ses coûts et ses effets secondaires. CanAssist Breast est effectué dans le laboratoire accrédité NABL et CAP d’OncoStem à Bangalore. Le produit est également marqué CE.
Si la patiente présente un faible risque selon CanAssist Breast, elle peut éviter la chimiothérapie et à son tour les effets secondaires et la charge financière associés. La chimiothérapie peut affecter plusieurs parties du corps différentes, provoquant des nausées, une perte de cheveux, une infection, une anémie, des changements d’appétit, des problèmes de nerf et de muscle, des problèmes de vessie et de rein et des problèmes de fertilité. La neutropénie fébrile, une complication potentiellement mortelle, est un effet secondaire grave de nombreuses formes de chimiothérapie.
CanAssist Breast permet un traitement personnalisé en analysant en profondeur la tumeur du patient et en fournissant un rapport spécifique au patient indiquant si le patient présente un risque «faible ou élevé» de récidive du cancer. Cette distinction claire des patients basée sur le risque de récidive du cancer permet aux médecins de concevoir un traitement de chimiothérapie en accord avec le pronostic, en maintenant un équilibre entre les avantages et les effets secondaires.
La plupart des tests disponibles sur le marché qui aident à décider si une chimiothérapie est nécessaire, proviennent des États-Unis et sont à leur tour prohibitifs et non validés sur les patientes indiennes, explique le Dr Bakre, ajoutant que CanAssist Breast, lancé récemment, est le seul test validé sur les patientes indiennes. et est également l’option la plus abordable actuellement disponible partout dans le monde au 1 / 5ème du coût des tests concurrents disponibles aux États-Unis.
Instiller la confiance
OncoStem a réalisé une étude publiée dans l’Indian Journal of Surgical Oncology, pour évaluer l’impact de CanAssist Breast sur le traitement des patientes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce. Ils y ont découvert que CanAssist Breast a aidé 70% des patientes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce à éviter la chimiothérapie. Non seulement ces patients ont évité les difficultés physiques, mais aussi la toxicité financière de la chimiothérapie. De plus, avec 93 pour cent des médecins se conformant à la recommandation du test d’éviter la chimiothérapie, a montré que la confiance des médecins dans le test est élevée.
Depuis sa fondation, OncoStem a grandi à pas de géant. Basé à Bengaluru, le Dr Bakre compte aujourd’hui une équipe de 35 personnes, dont des pathologistes, des scientifiques et des statisticiens, qui ont travaillé sur CanAssist Breast et continuent de travailler sur de nouveaux produits et une équipe de vente répartie à travers le pays.
«Plus de 200 oncologues dans 30 villes indiennes ont prescrit le test. Nous nous sommes également étendus au Sri Lanka, au Bangladesh et au Moyen-Orient », dit-elle.
Cependant, cette trajectoire ascendante a dû surmonter sa part de défis, notamment en matière de levée de fonds.
«Pour les startups basées sur les produits dans les sciences de la vie, la période de gestation pour que le produit voit le jour est longue. Cependant, grâce au financement et au soutien démontrés par Artiman Ventures et Sequoia Capital, j’ai pu faire de CanAssist Breast une réalité à partir d’une idée. »
Trouver un espace pour installer son laboratoire afin de lancer les travaux de R&D fondés sur la science profonde a également été une tâche difficile. Après des mois de recherche de l’espace idéal, ses investisseurs ont aimablement proposé d’utiliser une partie de leur espace de bureau pour installer le laboratoire.
Vint ensuite la tâche décourageante de travailler avec les hôpitaux et les médecins, en particulier lorsque la société n’a pas d’antécédents. «Convaincre les docteurs en sciences était la clé pour les inciter à travailler avec nous. J’ai dû approcher 50 à 60 hôpitaux pour travailler au développement et à la validation de CanAssist Breast, ce qui a finalement mené à l’inscription de plus de 10 grands hôpitaux. »
Vers le haut et vers l’avant
La mission d’OncoStem est d’optimiser le traitement des patients cancéreux et d’aider à éviter le sur-traitement. Le Dr Bakre dit que chaque membre de son équipe a eu des interactions avec sa base d’utilisateurs et a une connaissance directe des informations que les médecins cherchent à obtenir de leur test, comment améliorer l’expérience utilisateur, etc. «Nous sommes également en contact constant avec nos patients pour les conseiller, expliquer le test et les suivre. » OncoStem veut des preuves réelles de la façon dont le test se déroule. Ils demandent donc aux patients qui ont fait le test si leur traitement était conforme au résultat du test (c’est-à-dire pas de chimiothérapie s’ils étaient à faible risque), et aussi comment les patients s’en sortent. OncoStem utilise ces données pour publier de nouvelles études d’utilité clinique et d’impact sur les décisions.
Dans un avenir proche, OncoStem prévoit d’étendre l’accès à CanAssist Breast à l’Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, tout en travaillant sur l’automatisation complète de CanAssist Breast afin qu’il puisse être conditionné en tant que «Kit» à l’avenir. «Nous travaillons également au développement de nouveaux tests pour deux cancers supplémentaires et à un partenariat avec des hôpitaux à travers l’Inde pour valider cliniquement ces tests. Nous avons actuellement une solution pour le cancer du sein hormono-positif qui est déjà sur le marché et travaillons sur un autre sous-type de cancer du sein ainsi que sur le cancer de l’ovaire », conclut-elle.