(TNS) – Alors qu’une autre saison brutale d’incendies de forêt tire à sa fin dans l’ouest des États-Unis, une startup de San Francisco a conçu un moyen de détecter les incendies dans des paysages reculés dans les instants suivant l’allumage. Si les premiers tests réussissent, le service pourrait aider à étouffer le prochain méga-incendie avant qu’il n’atteigne des proportions catastrophiques.
L’entreprise de 20 personnes s’appelle Pano AI, abréviation des caméras panoramiques qu’elle installe sur les sommets des montagnes du nord de la Californie depuis son lancement l’été dernier et du logiciel d’intelligence artificielle qui alimente son système. Une caméra rotative prend 10 photos du paysage environnant toutes les 60 secondes et les assemble en un flux accéléré d’images haute définition qui sont ensuite balayées à la recherche de volutes de fumée par un logiciel d’apprentissage automatique.
Lorsque l’IA de Pano signale un éventuel départ d’incendie, un employé reçoit une alerte pour le vérifier visuellement. S’il s’agit d’un véritable incendie, Pano informe les pompiers avec les coordonnées exactes de l’incendie.
« Nous voulons maximiser les informations disponibles pour les premiers intervenants dans les premiers instants d’un incendie », a déclaré Sonia Kastner, PDG de Pano. « L’idée est de les tuer dans l’œuf avant qu’ils ne se transforment en enfers imparables. »
Kastner a fondé Pano après 12 ans dans la fabrication et le développement de produits pour des entreprises technologiques de la région de la baie, dont Nest, l’entreprise appartenant à Google qui utilise des caméras vidéo et l’intelligence artificielle pour aider les gens à surveiller leur maison. Les incendies de forêt étant une menace croissante pour les Californiens, Kastner a étudié les besoins des pompiers et « a entendu un chœur d’appels à davantage de solutions technologiques », a-t-elle déclaré.
Dans le cadre de son programme pilote, la société a engagé des services d’incendie locaux et des fournisseurs de services publics et a installé 23 caméras dans quatre États : la Californie, le Colorado, l’Oregon et le Montana. Parmi ces installations, 14 sont situées dans la région de la baie, allant des montagnes de Mayacamas dans la région viticole au sud des montagnes de Santa Cruz.
La détection précoce et la réponse rapide sont les pierres angulaires stratégiques de la suppression des incendies de forêt. Traditionnellement, les gardes forestiers surveillaient de vastes paysages boisés depuis les hauts perchoirs des tours à incendie et appelaient les autorités par radio lorsqu’ils apercevaient des panaches de fumée au-dessus de la cime des arbres. Mais le déploiement de globes oculaires numériques qui surveillent les zones éloignées 24h/24 et 7j/7, parfois en infrarouge thermique, peut réduire de précieuses minutes les temps de réponse.
« Même si vous disposez de deux minutes supplémentaires et que vous pouvez trianguler où se trouve l’incendie, c’est énorme », a déclaré Jim Comisky, un chef des pompiers à la retraite qui est président du conseil d’administration du district de protection contre les incendies du comté de South Lake.
Le comté de South Lake a engagé Pano pour tester en version bêta quatre installations de caméras dans les sommets autour de Middletown, y compris sur le mont Sainte-Hélène. La nouvelle technologie a été neutre sur le net en aidant à la détection précoce, a déclaré Comisky – à peu près aussi rapide et précise que les appels au 911 de personnes au sol.
Si le réseau se développe, Comisky pense qu’il pourrait y avoir des avantages significatifs. Kastner estime que 1 000 à 2 000 caméras Pano stratégiquement placées seraient nécessaires pour couvrir toute la Californie.
L’utilisation de webcams pour repérer les incendies de forêt n’est pas une idée nouvelle.
Des universitaires de Californie, du Nevada et de l’Oregon ont lancé un système de surveillance des incendies de forêt qui a pris racine il y a huit ans dans le bassin du lac Tahoe. L’initiative, appelée ALERT Wildfire, s’est depuis étendue à environ 975 caméras, dont 850 en Californie. Il fonctionne comme un organisme à but non lucratif et installe des caméras vidéo dans les stations de ski, sur les tours Internet et dans les espaces ouverts en partenariat avec des citoyens privés, des gestionnaires de terrains fédéraux et des services publics comme Pacific Gas et Electric.
Contrairement à Pano, qui facture des frais d’abonnement pour accéder à ses flux, les flux ALERT sont accessibles au public. Cependant, toutes les caméras d’ALERT ne sont pas en rotation constante à 360 degrés et nécessitent des observateurs humains pour repérer les incendies via les flux.
« Nous avons des gens en Nouvelle-Zélande qui aident à repérer les incendies en Californie », a déclaré Graham Kent, directeur du Nevada Seismological Laboratory et architecte en chef d’ALERT Wildfire.
C’est là que la proposition de l’IA devient prometteuse : aucun humain n’est requis dans la première phase de détection.
ALERT s’est récemment associé à une société coréenne appelée Alchera, qui utilise l’IA sur plus de 100 caméras d’incendie de forêt d’ALERT. Plus tôt cette année, Alchera a conclu des accords avec PG&E, le comté de Sonoma, San Diego Gas and Electric et NV Energy pour fournir une surveillance et des alertes d’incendie de forêt.
« Vous pouvez voir des entreprises commencer à affluer dans cet espace parce qu’il faut faire mieux », a déclaré Kent. Une future collaboration entre ALERT et Pano n’est pas exclue, a-t-il ajouté. « En fin de compte, la technologie la plus efficace en matière de détection sera sur le réseau de caméras le plus large. »
Un inconvénient de se fier à l’IA à un stade précoce est le potentiel de volumes élevés de résultats faussement positifs – des alertes sur, par exemple, une formation de nuage que le logiciel confond avec un panache de fumée. Cependant, Kastner dit que le système de Pano – y compris son vérificateur humain – identifie les incendies avec un taux de précision de 90 % ou plus.
Idéalement, le système fonctionnerait à terme comme un détecteur de monoxyde de carbone domestique, vérifiant silencieusement le danger à tout moment et déclenchant une alerte en cas de fumée, mais pour des états entiers. C’est l’idée qui passionne les pompiers comme Comisky.
« Le service d’incendie a changé », a déclaré Comisky. « Si nous pouvons utiliser une partie de cette nouvelle technologie, cela pourrait changer la donne. »
© 2021 le San Francisco Chronicle, distribué par Tribune Content Agency, LLC.