Habituellement, les algues sont cultivées sur des cordes ou des filets suspendus dans l’océan, mais les techniques actuelles rendent la culture à grande échelle presque impossible. L’agriculture océanique est à « l’âge de pierre », selon Shrikumar Suryanarayan, co-fondateur et PDG de Sea6 Energy, basée à Bangalore et ancien responsable de la recherche et du développement chez Biocon, une société pharmaceutique indienne spécialisée dans les médicaments d’origine biologique. « C’est comme utiliser une truelle et une pioche pour cultiver des terres. »
Fondé en 2010, Sea6 Energy veut mécaniser l’agriculture océanique, tout comme les tracteurs l’ont fait pour l’agriculture, avec son « Sea Combine », un catamaran automatisé qui simultanément récolte et replante des algues dans l’océan.
La machine va et vient entre les lignes d’algues, récoltant les plantes à pleine croissance et les remplaçant par des lignes fraîchement semées.
Un prototype est actuellement déployé dans la ferme d’algues de l’entreprise au large des côtes indonésiennes. La nation d’Asie du Sud-Est a une tradition de culture d’algues qui implique que les villageois attachent des morceaux d’algues à des cordes et les transportent en mer, avant de récolter manuellement les lignes, et il y a un fort appétit pour la récolte là-bas, selon Suryanarayan. Au fur et à mesure que la technologie se développe et que le marché s’élargit, la société a l’intention de déployer davantage de moissonneuses-batteuses, y compris dans son pays d’origine, l’Inde.
Alors que l’industrie mondiale des algues a doublé de taille entre 2005 et 2015, et a produit 33 millions de tonnes métriques en 2018, une production coûteuse en main-d’œuvre et coûteuse devrait entraver la croissance du marché, selon la société d’études de marché Fortune Business Insights.
Le prix des algues limite leurs utilisations potentielles, dit Suryanarayan, et sur le marché actuel, il n’est souvent économiquement viable d’utiliser les algues que pour des applications alimentaires à prix élevé.
Suryanarayan espère que le Sea Combine réduira les coûts et rendra les algues moins chères, afin qu’elles puissent être plus largement utilisées. Faire cela ne nuira pas aux moyens de subsistance locaux, pense-t-il, car les coopératives villageoises pourraient louer les machines, leur permettant de cultiver une plus grande surface.
Les tubes de filet sont remplis d’algues sur le pont et remis dans l’eau pour la repousse. Crédit : Sea6 Energy
Nourriture et carburant
Le Sea Combine n’est qu’un « outil » dans l’exploitation plus large de Sea6 Energy, dit Suryanarayan. L’entreprise, qui a levé 20 millions de dollars de financement, utilise actuellement les algues récoltées par la machine pour fabriquer des produits tels que des aliments pour animaux et des engrais agricoles à petite échelle, dit-il.
Alors que Suryanarayan admet que le parcours de l’entreprise a été lent, principalement en raison d’un manque d’investissement au cours de ses premières années, il pense qu’elle est maintenant à un « point d’inflexion », car les fondations ont été posées, la technologie développée et l’intérêt est considérable. dans le monde entier dans le potentiel des algues pour atténuer le changement climatique.
La prochaine étape de l’entreprise est d’élargir sa gamme de produits à base d’algues, en commençant par les bioplastiques, qu’elle vise à commencer à produire dans les trois prochaines années.
Les algues ont longtemps été présentées comme une alternative biodégradable au plastique, l’UE finançant des recherches à ce sujet au cours de la dernière décennie. La startup londonienne Notpla a déjà utilisé des algues pour créer des emballages durables pour les boissons et les sauces. Sea6 Energy est aux premiers stades du développement de son propre film biodégradable pour remplacer les sacs en plastique et en papier. Mais l’ambition la plus audacieuse de la société est de convertir les algues en biocarburant, contribuant ainsi à réduire la dépendance de l’Inde vis-à-vis du pétrole brut. Les recherches scientifiques menées par la société montrent que cela serait techniquement faisable, mais Suryanarayan admet qu’il reste encore un long chemin à parcourir avant qu’il ne devienne commercialement viable.
Vincent Doumeizel, directeur du programme alimentaire à la Lloyd’s Register Foundation, une organisation caritative qui soutient la recherche et l’innovation, et conseiller principal du Pacte mondial des Nations Unies (UNGC), l’initiative de développement durable des Nations Unies, est sceptique. « Il faudrait des hectares et des hectares [of seaweed] pour produire quelques gallons de pétrole », a-t-il déclaré à CNN Business. « Pour moi, produire des algues pour le biocarburant, c’est comme utiliser de l’or pour du gravier. »
Au lieu de cela, Doumeizel pense que Sea6 Energy devrait se concentrer sur les domaines où les algues peuvent faire une différence immédiate. Les aliments pour bétail enrichis d’algues ont le potentiel de réduire les émissions de méthane bovin, car ils contiennent des composés qui empêchent les microbes dans l’intestin d’une vache de produire le gaz ; les bioplastiques pourraient contribuer à la décarbonisation ; et les plantes nutritives pourraient aider à nourrir la population mondiale croissante, dit-il.
Mais d’abord, les investissements de l’industrie doivent s’accélérer, dit Doumeizel, ajoutant qu’il se félicite des efforts des entreprises développant des technologies pour la culture à l’échelle industrielle.
Sea6 Energy n’est pas seul dans ce cas. La société norvégienne Seaweed Solutions a conçu le « Seaweed Carrier », une structure en forme de feuille qui peut faire pousser de grandes quantités de varech en eau profonde, et la société belge AtSeaNova a développé une machine flottante pour l’ensemencement et la récolte.
« L’agriculture marine est l’un des moyens (…) d’améliorer la durabilité de la planète », déclare Suryanarayan. « Notre travail et notre voyage seront bien réalisés si nous pouvons montrer qu’ils sont économiquement viables. »