La lutte contre le changement climatique s’est depuis longtemps concentrée sur la réduction des émissions de dioxyde de carbone qui réchauffent la planète. Mais un mouvement se développe pour voir plus grand et trouver des moyens d’extraire réellement le CO2 existant de l’air et de l’enfermer dans un endroit sûr.
Une startup du Maine a une approche innovante qui attire l’attention des scientifiques et des investisseurs: cultiver des quantités massives d’algues puis les enterrer au fond des mers les plus profondes, où elles séquestreront le carbone pendant des milliers d’années.
Sur un bateau de pêche à quelques kilomètres dans le golfe du Maine, le capitaine Rob Odlin et Adam Rich jettent des bouées dans l’eau. Chacun est attaché à une corde entrelacée de minuscules graines de varech, une algue à croissance rapide.
« Nous pêchons juste pour le carbone maintenant, et le varech est le filet », dit Odlin.
Le projet est une R&D expérimentale pour une société appelée Running Tide Technologies, basée sur le front de mer de Portland.
Marty Odlin, neveu du capitaine du bateau et PDG de Running Tide, explique la mission de l’entreprise.
Adam Baske (à gauche) et le capitaine Rob Odlin. (Fred Bever / Maine Public)
«Nous devons essentiellement faire tourner l’industrie pétrolière à l’envers», dit-il.
Odlin veut imiter les processus naturels qui ont transformé les plantes anciennes en combustibles fossiles stockant du carbone – et le faire à la hâte. Il voit des microfermes de varech flottant à des centaines de kilomètres au large, au-dessus des parties les plus profondes des océans du monde.
Le varech absorbe le carbone, via la photosynthèse, et se développe. Après environ sept mois, les pales matures deviennent trop lourdes pour leurs bouées biodégradables et coulent.
«Le varech coulera au fond de l’océan dans les sédiments et deviendra, essentiellement, une partie du fond de l’océan», dit Odlin. «Cela vous donne des millions d’années de séquestration. C’est donc à ce moment que vous fabriquez de l’huile. Cela doit être le but ultime. «
L’objectif de cette année est plus modeste: seulement 1600 bouées déployées pour démontrer qu’en principe, le système pourrait être étendu en toute sécurité et économiquement à l’échelle mondiale: des millions de micro-fermes flottant en pleine mer, déplaçant des milliards de tonnes de carbone du ciel au fond de l’océan chaque année.
«À des échelles de temps géologiques, il peut éliminer 400 gigatonnes, 800 gigatonnes de carbone de l’atmosphère. Cela arrivera. Donc, ce que nous essayons de faire, c’est de lui donner un coup de pouce et de l’accélérer », dit Odlin.
Marty Odlin, PDG de Running Tide Technologies, dans son grand atelier sur le front de mer de Portland. L’ingénieur formé à Dartmouth vient d’une famille de pêcheurs du Maine; il a autrefois voulu être pêcheur, mais après avoir constaté les effets du réchauffement climatique sur les pêcheries du golfe du Maine, son objectif s’est tourné vers l’annulation des dégâts. (Fred Bever / Maine Public)
Alors que les effets du changement climatique s’accélèrent, les entreprises aux poches profondes se fixent des objectifs ambitieux pour compenser leurs émissions. Certains, comme Microsoft, s’engagent à devenir négatifs en carbone, en tirant plus de CO2 de l’air que les opérations de l’entreprise n’en ont émis depuis sa création.
L’année dernière, Microsoft a promis 1 milliard de dollars à cet effort, et une partie de cet argent sera utilisée pour acheter des crédits de compensation carbone générés par de grands projets de séquestration. Des innovations de haute technologie font leur apparition dans le monde entier: d’imposantes banques de ventilateurs capables d’extraire le CO2 du ciel; pompes injectant des biocarburants d’origine végétale dans la Terre.
Mais Running Tide semble attirer l’attention et l’investissement en raison de son élégance low-tech.
«Lorsque nous avons commencé à découvrir l’approche de Running Tide, j’ai été époustouflé par la simplicité», déclare Stacy Kauk, qui dirige les efforts de développement durable chez Shopify, une entreprise de commerce électronique de 150 milliards de dollars.
Les fonds de capital-risque ont déjà investi des millions dans Running Tide. Mais Shopify sera le premier à acheter des crédits de compensation carbone de l’entreprise dans le cadre de son engagement d’entreprise à lutter contre le changement climatique.
Kauk affirme que cette approche offre une promesse unique pour une croissance rapide, voire exponentielle, et à un prix que les entreprises et les gouvernements qui visent à «décarboner» leurs économies pourraient se permettre, tout en réalisant un profit pour les entrepreneurs.
Olivia Mercier dirige l’écloserie de varech à Running Tide Technologies de Portland. Après avoir élevé sa première couvée de sporophytes, ou varech à un stade précoce, sur un tuyau en PVC, elle dit qu’en envoyant le lot en haute mer pour tester la technologie visionnaire de l’entreprise, elle se sent comme une mère fière. (Fred Bever / Maine Public)
«Ils ne dépendent pas d’équipements coûteux ou de processus énergivores. C’est très simple et les économies d’échelle qui y sont associées font de la solution Running Tide un énorme potentiel », dit-elle.
Cependant, si la technologie atteignait ce potentiel, elle pourrait entraîner des problèmes. Que pourrait-il se passer, après tout, quand une multitude de petites fermes de varech flottent librement?
«Nous devons essentiellement cataloguer tous les impacts environnementaux possibles», déclare Brad Ack, qui dirige Ocean Visions, un consortium d’institutions de recherche de premier plan telles que le MIT, la Smithsonian Institution et la Woods Hole Oceanographic Institution. Ce mois-ci, le groupe a choisi Running Tide comme premier projet d’élimination de carbone qu’il conseillerait et évaluerait.
Cette vérification comprend l’analyse des dommages potentiels à l’environnement – si une corde peut emmêler les baleines, si des micro-bras groupés pourraient entraver le trafic maritime. Et qu’arrive-t-il aux écosystèmes des fonds marins lorsqu’ils reçoivent une forte impulsion de biomasse d’en haut?
«Mais nous devons les comparer à l’alternative sans action», dit-il, «et dans ce cas, l’alternative sans action est très sombre.
Odlin dit qu’il faudra un effort au niveau de la Seconde Guerre mondiale pour ramener les niveaux de CO2 dans l’atmosphère terrestre à quelque chose comme un état préindustriel, à travers ses projets et d’autres grands projets. Vous pourriez rouvrir toutes les anciennes usines de papier du Maine, dit-il, juste pour produire les bouées biodégradables nécessaires à l’effort Running Tide.
«En quelque sorte dans un match en cage avec lui à ce stade. Parce que si nous ne le réduisons pas, tous les écosystèmes de la Terre seront confrontés à un effondrement, point final », dit-il.
Running Tide a débuté il y a quelques années comme une entreprise d’aquaculture relativement modeste, axée sur la restauration des habitats des huîtres. Aujourd’hui, son personnel est passé à plus de 30 ingénieurs, scientifiques, travailleurs de chantier et marins. Au printemps, ils prévoient de couler la première culture expérimentale de varech à 1000 mètres de profondeur – espérons y rester pendant des millénaires.
Cette histoire fait partie du New England News Collaborative; il a été initialement publié sur le site Web de Maine Public.