Sohee Kim
BLOOMBERG – Pendant son temps libre, Gary Kim aimait échanger des gadgets usagés sur un tableau d’affichage en ligne pour les employés de l’opérateur sud-coréen d’application de messagerie Kakao Corp.
Ensuite, lui et un collègue ont réalisé que cela pouvait devenir une entreprise lucrative. En 2015, grâce à l’argent qu’ils ont obtenu en vendant des stock-options de Kakao, ils ont – et un ancien ingénieur de Naver Corp – ont lancé un lieu de vente de biens d’occasion en ligne qui s’appelle désormais Karrot.
C’était au départ uniquement pour les habitants de la Silicon Valley de la Corée du Sud, de la Pangyo Techno Valley à l’extérieur de Séoul, et a conservé cette approche localisée alors même qu’elle se développait dans tout le pays et au-delà. Les utilisateurs qui vérifient leur position échangent principalement face à face avec d’autres personnes dans un rayon généralement d’environ six kilomètres, sur ce que l’on appelle un marché à proximité.
Danggeun Market Inc, la start-up derrière Karrot, prévoit de lever jusqu’à 100 milliards KRW (90 millions USD) de financement l’été prochain, poussant potentiellement sa valorisation à environ 1 milliard USD, a déclaré Kim. Il a – jusqu’à présent – été amplifié par la pandémie, a-t-il déclaré.
«Nous espérons devenir une licorne», a déclaré Kim, 42 ans, dans une interview à Séoul.
S’il réussit, Karrot rejoindra une liste croissante de start-ups technologiques sud-coréennes évaluées à plus de 1 milliard de dollars US qui desservent le marché profond et technophile du pays. CB Insights, qui fournit une analyse des entreprises privées, compte 11 start-ups coréennes sur sa dernière liste mondiale de licornes.
Cofondateur et co-directeur général de Danggeun Market Gary Kim au bureau de la société à Séoul.PHOTOS: BLOOMBERG
L’application Danggeun Market
En plus d’acheter et de vendre des biens d’occasion allant des écouteurs aux yachts de luxe, les utilisateurs de Karrot peuvent partager des informations communautaires – sur tout, des offres d’emploi aux objets perdus et trouvés et aux listes de logements – et échanger avec des entreprises locales qui font de la publicité sur l’application. .
«C’est un lieu de rassemblement en ligne pour la communauté locale», a déclaré Kim, qui occupe le poste de co-directeur général de la société aux côtés de Paul Kim, l’autre ancien employé de Kakao qui est l’un des cofondateurs. «Si les voisins sont rassemblés à un certain endroit, tout le monde veut se joindre.»
Karrot est désormais le plus grand marché de seconde main de Corée du Sud et la deuxième plus grande entreprise du secteur du commerce électronique du pays après Coupang Corp, selon la société d’analyse de données MobileIndex.
Joyce Yi, une enseignante d’anglais de 52 ans, a déclaré qu’elle avait échangé plus de 20 articles via l’application depuis mars, dont une cafetière, des livres et un climatiseur. «Lorsque j’ai déménagé à Séoul depuis Los Angeles, je ne savais rien de mon nouveau lieu et de la façon d’utiliser le système de livraison de colis – puis j’ai entendu mon amie acheter un sac Louis Vuitton pour 200 USD via Karrot», a-t-elle déclaré. «Karrot est mon premier choix pour faire du shopping. Il propose des options moins chères et diverses et je n’ai pas besoin d’aller bien loin pour vérifier les articles. «
Bien que la start-up basée à Séoul rapporte des pertes, elle génère des dizaines de millions de dollars de revenus annuels principalement à partir de publicités locales, selon Kim. Les utilisateurs actifs mensuels ont plus que doublé pour atteindre 12 millions en octobre par rapport à janvier, tandis que les ventes ont quadruplé en octobre par rapport à l’année précédente, a-t-il déclaré.
Jusqu’à présent, la pandémie COVID-19 a aidé l’entreprise, les utilisateurs vendant plus activement via l’application tout en passant plus de temps à la maison, a déclaré Kim. Le virus a eu moins d’impact en Corée du Sud qu’aux États-Unis (US) ou dans les pays européens.
«C’est un plus», a déclaré Kim au siège de la société dans le quartier de Gangnam, dans la capitale. « Heureusement, nos utilisateurs ne pensent pas qu’il existe un risque de trading en personne car tout le monde porte des masques. »
Mais si le coronavirus a été un coup de pouce, c’est aussi une menace, selon Jay Choi, associé principal de SoftBank Ventures Asia, qui a investi dans Karrot. Les nouvelles infections ont atteint des niveaux records dans le pays ce mois-ci, laissant entrevoir des mesures de distanciation sociale plus sévères.
«La pandémie du COVID-19 présente des risques et offre une opportunité en même temps», a déclaré Choi. «On craignait que les échanges en personne ne survivent si une ville est verrouillée.»
Karrot vise à devenir aussi populaire que Kakao Talk, la plus grande application de messagerie du pays, a déclaré Kim. Kakao Talk compte environ 36 millions d’utilisateurs actifs par mois, selon MobileIndex.
La société n’a pas l’intention de devenir publique dans l’immédiat, mais elle le fera finalement, a déclaré Kim. Pour l’instant, il peut rester à flot en utilisant des fonds d’investisseurs à long terme qui croient en sa vision, a-t-il déclaré.
Karrot a levé un total de 48,1 milliards de KRW auprès d’investisseurs tels que SoftBank Ventures Asia, Altos Ventures, Kakao Ventures et Goodwater Capital.
Karrot augmentera le nombre d’employés à 300 en 2021 contre 100 cette année, car elle cherche à devenir la première application coréenne à réussir aux États-Unis et en Europe occidentale, a déclaré Kim. La stratégie d’expansion de la société à l’étranger consiste à pénétrer dans des villes avec une population dense de personnes soucieuses de l’environnement qui souhaitent réutiliser des produits anciens, a-t-il déclaré. Il préfère les endroits où il n’ya pas d’acteur dominant sur le marché. Jusqu’à présent, Karrot est disponible dans 42 régions du Royaume-Uni (Royaume-Uni) et dans deux villes du Canada, tandis que la société exploite actuellement des services bêta à Manhattan et au New Jersey.
«Notre objectif ultime est de créer une plate-forme mondiale de services communautaires locaux comme Facebook», a déclaré Kim.
Pendant ce temps, alors que sa start-up se développe à l’étranger, Kim poursuit son passe-temps du commerce en ligne à Séoul, en utilisant désormais l’application de sa propre entreprise. Récemment, il a acheté une table pour sa fille et un piano électrique pour la moitié du prix habituel.
«Je sors seul pour échanger des trucs usagés», dit-il. « Personne ne reconnaît que je suis à la tête de l’entreprise. »