Sean O’Sullivan, le fondateur de la société de capital-risque mondiale SOSV, a lentement mais sûrement mis en place une opération importante au fil des ans.
SOSV a commencé comme un family office, investissant le capital d’O’Sullivan après avoir cofondé deux sociétés, dont MapInfo, une société qui est devenue publique en 1994 avant que Pitney Bowes ne l’acquière des années plus tard, en 2007. La société d’investissement de démarrage a depuis a levé trois autres fonds, dont un fonds de démarrage de 277 millions de dollars qu’il a fermé en 2019 et investit activement à partir de maintenant.
Maintenant, pour compléter ces fonds, l’organisation a levé 100 millions de dollars pour ce qu’elle appelle un « fonds sélectif » destiné à aider SOSV à maintenir sa participation au prorata dans certaines de ses sociétés de portefeuille séparées.
En raison d’autres outils sur le marché, SOSV n’était pas complètement paralysé jusqu’à présent. Au lieu de cela, SOSV a, à l’occasion, assemblé un véhicule à usage spécial pour réinvestir dans certaines des startups qu’il a soutenues. Mais O’Sullivan dit qu’il s’agissait de SPV relativement petits – pensez à 2 millions de dollars ou moins. Le nouveau fonds, dit-il, devrait émettre des chèques compris entre 2 et 5 millions de dollars et même jusqu’à 10 millions de dollars, soit 10 % du fonds, conformément à l’accord de SOSV avec ses investisseurs.
Certes, le nouveau fonds donne également aux startups encore plus de raisons de travailler avec SOSV, qui a tendance à écrire ses chèques de démarrage aux fondateurs pour la première fois, qui, selon O’Sullivan, sont souvent négligés – à tort – par les investisseurs en faveur des fondateurs récurrents.
Il pointe vers Apple, Microsoft, Facebook, Google et Alibaba, notant que le paysage serait plutôt différent sans eux. Il dit avoir lui-même vécu le phénomène lorsqu’il a cofondé une entreprise (NetCentric) après MapInfo. « Les gens faisaient la queue pour investir », dit-il. « C’était si facile de lever des fonds sans autre chose qu’un plan d’affaires, et de nos jours, vous n’en avez même pas besoin. »
Cela ne signifie pas que SOSV sera aussi gros qu’il le souhaite dans chaque transaction. Bien que SOSV ait connu le succès en pariant sur de nouveaux entrepreneurs, il a été parmi les premiers investisseurs dans FormLabs, par exemple, une entreprise désormais évaluée à 2 milliards de dollars ; il a également soutenu JUMP, la startup de partage de vélos qu’Uber a acquise en 2018 – un fonds de 100 millions de dollars est petit par rapport aux normes actuelles. SOSV pourrait bien se retrouver en concurrence avec des acteurs qui ont des milliards de dollars à déployer et qui écrivent des chèques plus importants à des entreprises plus jeunes à une vitesse jamais vue auparavant dans le monde du capital-risque.
Ce n’est pas une préoccupation absurde, convient O’Sullivan. Il dit qu’il a vu des coudes pointus juste cette semaine, en fait. Une partie d’un tour de table de plus de 100 millions de dollars se préparait, et une entreprise que O’Sullivan a refusé de mentionner ne voulait pas faire de place aux investisseurs de série B ou A de la startup, car elle souhaitait atteindre un certain seuil de fonds propres.
O’Sullivan dit que les premiers investisseurs ont acquiescé. (« Ils nous donnent une valorisation de plusieurs milliards » et « essayent également d’acheter des secondaires à des investisseurs existants », explique-t-il, tout en ajoutant que SOSV préférerait généralement détenir ses actions via une introduction en bourse.)
Pourtant, il suggère qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter de SOSV. Alors que les premiers investisseurs ont suivi le courant, O’Sullivan dit que dans « la plupart des cas, il y a assez de choses à faire pour les investisseurs précédents ».
Il l’appelle également « bon protocole pour les investisseurs en phase finale [to make room] s’ils veulent continuer à ce que nous leur présentions des offres.
En d’autres termes, fonds plus petit ou non, SOSV a aussi une sorte d’effet de levier.