Pourquoi le partage de fichiers a-t-il suscité autant d’innovation dans les startups ?

L’un des avantages de la modification de tous nos profils de démarrage EC-1 approfondis est que vous commencez à remarquer des tendances dans les entreprises prospères. Alors que les histoires et les trajectoires d’origine peuvent varier considérablement, les meilleures entreprises semblent provenir de lieux similaires et sont conçues autour de thèmes très particuliers.

À savoir, un thème commun qui est ressorti de nos récents profils d’Expensify et de NS1 est la centralité du partage de fichiers (ou du partage de fichiers illégal si vous êtes de ce côté de la barrière) et de l’infrastructure Internet dans les histoires d’origine des deux sociétés. C’est particulier, car honnêtement, le duo ne pourrait pas être plus différent. Expensify est une startup décentralisée fondée par SF (maintenant basée à Portland) et axée sur la création de logiciels de reporting et d’analyse des dépenses pour les entreprises et les directeurs financiers. NS1 basé à New York conçoit des outils de performances DNS et de trafic Internet hautement redondants pour les applications Web.

Pourtant, jetez un œil à la façon dont les deux sociétés ont été fondées. Anna Heim sur les origines d’Expensify :

Pour vraiment comprendre Expensify, vous devez d’abord examiner de près une société de partage de fichiers P2P unique et de courte durée appelée Red Swoosh, qui était la startup de Travis Kalanick avant de fonder Uber. Présenté par Kalanick comme son « entreprise de vengeance » après que sa précédente startup P2P Scour a été poursuivie en justice pour violation du droit d’auteur, Red Swoosh serait le précurseur de la culture et de l’éthique futures d’Expensify. En fait, de nombreux membres de l’équipe initiale d’Expensify se sont rencontrés à Red Swoosh, qui a finalement été acquis par Akamai Technologies en 2007 pour 18,7 millions de dollars.

[Expensify founder and CEO David] Barrett, un geek alpha autoproclamé et ingénieur logiciel de longue date, était en fait le dernier responsable de l’ingénierie de Red Swoosh, embauché après l’échec de son premier projet, iGlance.com, un programme push-to-talk P2P qui ne pouvait pas rivaliser avec Skype. « Alors que je pansais mes plaies de cette expérience, j’ai été approché par Travis Kalanick qui dirigeait une startup appelée Red Swoosh », a-t-il rappelé dans une interview.

Ensuite, vous vous dirigez vers l’histoire de Sean Michael Kerner sur la façon dont NS1 s’est formé :

L’histoire de NS1 commence au tournant du millénaire, lorsque [NS1 co-founder and CEO Kris] Beevers était étudiant de premier cycle au Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) dans le nord de l’État de New York et s’est retrouvé employé dans une petite startup de partage de fichiers appelée Aimster avec des amis de RPI. Aimster a été son premier aperçu de la vie dans une startup Internet à l’époque grisante du boom et de l’effondrement des dot-com, et aussi où il a rencontré un jeune ingénieur entreprenant du nom de Raj Dutt, qui deviendrait une relation clé au cours des deux prochaines décennies.

En 2007, Beevers avait terminé son doctorat. en cartographie robotique chez RPI et s’est essayé à la co-fondation et à la gestion d’une entreprise de produits en bois d’ingénierie nommée SolidJoint Research, Inc. pendant 10 mois. Mais il est rapidement revenu au monde d’Internet, rejoignant certains de ses anciens collègues d’Aimster dans une entreprise appelée Voxel qui avait été fondée par Dutt.

La startup a fourni une multitude de services, notamment l’hébergement Web de base, la colocalisation de serveurs, la diffusion de contenu et les services DNS. « Voxel était l’une de ces entreprises où vous apprenez beaucoup parce que vous faites bien plus que vous ne le devriez légitimement », a déclaré Beevers. « C’était en quelque sorte une entreprise fondée sur l’amour de la technologie et l’amour de la résolution de problèmes. »

La société basée à New York a culminé à quelque 60 employés avant d’être rachetée en décembre 2011 par Internap Network Services pour 35 millions de dollars.

Notez certaines des similitudes ici. Premièrement, ces fondateurs très différents ont fini par travailler tous les deux sur la plomberie Internet clé. Ce qui est logique, bien sûr, car il y a deux décennies, le renforcement de la capacité de mise en réseau et de calcul d’Internet était l’un des principaux défis d’ingénierie de cette période de l’histoire du Web.

De plus, dans les deux cas, les équipes fondatrices se sont rencontrées dans des entreprises peu connues définies par leurs cultures d’ingénierie et qui ont vendu à de plus grands conglomérats d’infrastructure Internet pour des sommes d’argent relativement faibles. Et ces acquéreurs ont fini par être des laboratoires pour toutes sortes d’innovations, même si peu de gens se souviennent vraiment d’Akamai ou d’Internap de nos jours (les deux sociétés sont toujours là aujourd’hui).

La cohorte des fondateurs est fascinante. De toute évidence, vous avez Travis Kalanick, qui fondera plus tard Uber. Mais le réseau Voxel qui est allé à Internap n’est pas en reste :

Dutt quitterait Internap pour lancer Grafana, un fournisseur de visualisation de données open source qui a levé plus de 75 millions de dollars à ce jour. Le COO de Voxel, Zachary Smith, a ensuite fondé Packet, fournisseur de cloud bare metal, en 2013, qu’il a dirigé en tant que PDG jusqu’à ce que la société soit rachetée par Equinix en mars 2020 pour 335 millions de dollars. Pendant ce temps, Justin Biegel, qui a passé du temps chez Voxel dans les opérations, a levé près de 62 millions de dollars pour sa startup Kentik. Et bien sûr, NS1 est né du même réseau d’anciens élèves.

Ce qui m’intéresse avec ces deux entreprises (et quelques autres dans notre série d’histoires), c’est la fréquence à laquelle les fondateurs ont travaillé sur d’autres problèmes avant de créer les entreprises qui les rendraient célèbres. Ils ont appris le métier, construit des réseaux de collègues hyperintelligents présents et futurs, compris le développement et la croissance des entreprises et ont commencé à créer un volant d’innovation au milieu de leurs amis. Ils ont également eu un avant-goût d’une sortie sans vraiment avoir tout le repas, si vous voulez.

En particulier avec le partage de fichiers, ce qui est intéressant, c’est l’éthique rebelle et démocratique qui est venue avec ce monde au tournant du millénaire. Travailler dans le partage de fichiers à cette époque signifiait combattre les grands labels musicaux, renverser l’économie de secteurs entiers et briser les barrières pour permettre à l’économie d’Internet de prospérer. Cela a attiré un tas de gens étranges – le genre exact d’étrangeté qui fait apparemment de bons fondateurs de startups. Cela fait écho à l’un des arguments clés du livre de Fred Turner, « De la contre-culture à la cyberculture ».

Ce qui soulève alors la question : quels sont les marchés du « partage de fichiers » autour desquels se rassemblent ces types d’individus ? Celui qui me semble évident est la blockchain, qui a précisément cet équilibre entre rébellion, démocratisation et excellence technique. (Eh bien, du moins de temps en temps !) Et puis il y a les « pirates » des temps modernes comme Alexandra Elbakyan qui a inventé et exploité Sci-Hub pour démocratiser la recherche et les connaissances mondiales.

Ce n’est peut-être pas le lot actuel d’entreprises que nous voyons qui deviendront les prochaines licornes extraordinaires. Mais regardez les gens qui se présentent dans les endroits intéressants, car leurs prochains projets semblent souvent atteindre l’or.

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