Le 22 avril, le MIT Water Club a organisé sa soirée annuelle Pitch Night Prize, le point culminant d’un concours international d’un an pour les étudiants innovateurs cherchant à lancer des entreprises du secteur de l’eau. Cet événement, qui en est maintenant à sa sixième année, rassemble normalement plus de 250 personnes sur le campus du MIT pour encourager les équipes finalistes du monde entier alors qu’elles se disputent des prix en espèces. Pourtant, six semaines avant l’événement, alors que le Water Club finalisait généralement la logistique et collectait les RSVP, Covid-19 a bouleversé notre monde.
Au moment où les dirigeants étudiants du Water Club se préparaient pour leur événement, le MIT Food and Agriculture Club en était à ses propres étapes finales de la planification de son concours annuel de pitch, le Rabobank-MIT Food and Agribusiness Innovation Prize. Maintenant dans sa cinquième année, cet événement est un concours national d’innovation pour les startups étudiantes couvrant tous les aspects du système alimentaire. Pour les deux clubs, ces événements sont les plus importants et les plus médiatisés de l’année et offrent d’importantes opportunités de réseautage et de développement professionnel aux équipes finalistes et aux participants. Apportant la résilience et l’ingéniosité du MIT, les étudiants leaders des deux clubs ont persévéré grâce à des mesures de distanciation physique, réussissant à faire pivoter les deux événements vers l’espace virtuel.
De la déception partagée à l’action de soutien
Au début, les dirigeants des deux clubs étaient très déçus. Zhenya Karelina, une étudiante en deuxième année de MBA à la MIT Sloan School of Management, qui est également coprésidente du club de l’alimentation et de l’agriculture et directrice du prix Rabobank-MIT, était tellement excitée de diriger le prix Rabobank-MIT. Elle «avait cette vision de ce à quoi ça ressemblerait à la fin», mais dans les circonstances, elle «se sentait comme [she] a dû tout laisser tomber. » Mais l’annulation n’était tout simplement pas une option. Comme le dit Erika Desmond, étudiante en première année de MBA au MIT Sloan et vice-présidente de la croissance du MIT Water Club, «la première priorité est de veiller à ce que les finalistes aient toujours la possibilité de diffuser leurs innovations et de concourir pour les prix. «
La déception initiale de Zhenya l’a rapidement amenée à réaliser que les autres leaders de la compétition de démarrage du MIT doivent ressentir la même chose. Elle a donc lancé une chaîne Slack pour se connecter avec d’autres équipes de leadership étudiant qui faisaient face à des pertes similaires et pour réfléchir collectivement à ce à quoi cela pourrait ressembler pour rendre les choses virtuelles. «Beaucoup de ces prix du MIT sont très similaires, mais nous avons tendance à les gérer en silos. Cela m’a semblé être une excellente occasion d’apprendre les uns des autres », se souvient Zhenya. Le groupe Slack comprenait des dirigeants du Clean Energy Prize, du 100K Prize, du Water Innovation Prize et du Rabobank-MIT Food and Agribusiness Innovation Prize. «Nous étions tous dans le même bateau», se souvient Javier Renna, étudiant en deuxième année de MBA au MIT Sloan, qui est l’un des codirecteurs du Water Innovation Prize. « J’ai été étonné par le sens de la communauté en disant: » Nous essayons tous de faire la même chose « et » Que pouvons-nous faire pour nous entraider? « »
Nouveaux défis et doublures argent
Pour toute organisation, faire pivoter l’un de ses plus grands événements en personne de l’année en ligne n’est pas une tâche facile. Inévitablement, le Food and Agriculture Club et le Water Club ont dû faire face à des obstacles techniques, stratégiques et personnels lors de l’organisation de leurs événements en ligne. Les deux clubs ont vaguement maintenu le format traditionnel de chaque événement de pitch: keynotes, pitchs par les équipes d’étudiants et Q&A avec les juges, immédiatement suivis de délibérations et d’annonces de prix. Cependant, l’un des aspects qu’ils ont eu du mal à remplacer était le réseautage en personne. Lorsque des étudiants et des entrepreneurs de partout au pays se réunissent pour ces événements, le réseautage est «l’une des principales propositions de valeur», explique Desmond. En remplacement, le Water Club a essayé de plus petites séances de discussion virtuelle via Zoom, pour un effet mixte.
Un autre défi de taille consistait à combler les lacunes technologiques. «J’étais l’hôte du webinaire et je me souviens que c’était très effrayant au début», se souvient Renna. « Je ne savais pas comment organiser un webinaire et je me suis dit » comment vais-je gérer toutes les différentes parties prenantes avec les gens qui regardent? « Cela ressemblait à une recette pour une catastrophe. » Mais après avoir tapé sur un ami expérimenté dans les webinaires, il a réussi à apprendre les cordes. « Une fois qu’elle a commencé à l’expliquer, j’ai commencé à me sentir plus à l’aise. » Dit Renna. Finalement, il a pu partager ses nouvelles connaissances avec les dirigeants du Food and Agriculture Club, les aidant à ouvrir leur webinaire au public.
Surmonter les obstacles initiaux a entraîné un changement de mentalité pour les deux équipes. « La chose la plus importante pour nous a été de ne plus regarder [going virtual] comme un inconvénient… à la façon dont nous pourrions l’utiliser à notre avantage », se souvient Desmond. Pour Karelina, changer sa mentalité était la clé. «À la fin… j’ai pu voir comment l’environnement virtuel permet réellement toutes ces opportunités vraiment cool auxquelles je n’avais même pas pensé.» En fait, la mise en ligne a révélé certains avantages clés. Parmi eux, la façon dont les événements virtuels ont permis la participation d’un public plus diversifié, ce qui n’aurait pas été possible dans des circonstances normales. «Quelqu’un du Japon m’a contacté pour me demander comment il pouvait regarder l’événement», explique Renna. «Nous avons eu des gens qui se connectaient au prix de l’innovation de l’eau en provenance d’Afrique, du Royaume-Uni, de la côte Est, de la côte Ouest, du Mexique et plus encore!
Un important soutien au démarrage pour cinq équipes gagnantes se poursuit
Malgré tous les changements, l’énergie et la créativité du groupe diversifié d’étudiants entrepreneurs participants étaient palpables alors qu’ils se disputaient des prix en espèces. Les deux clubs ont attribué ensemble 75 000 $ à cinq équipes gagnantes. En fait, le Water Club a pu augmenter le montant total des prix pour ses concurrents en détournant l’argent économisé d’autres annulations d’événements. L’augmentation de 25 000 $ a donc été une agréable surprise pour Blue Tap, l’équipe qui a remporté la première place du Water Innovation Prize. Cette équipe, basée à l’Université de Cambridge, utilise des technologies d’impression 3D pour apporter de l’eau propre et abordable au monde en développement. Ils ont concentré les efforts de développement de leur produit principal, un injecteur de chlore simple et rentable, en Ouganda. Leur travail là-bas a également impliqué le développement communautaire car ils se sont associés à plus de 30 plombiers pour les former aux pratiques de traitement de l’eau et à l’entrepreneuriat.
Les finalistes du prix de l’innovation dans l’eau comprenaient Floe, la deuxième gagnante. L’équipe, de l’Université de Yale, a reçu 12 500 $ pour poursuivre le développement de son système qui empêche l’accumulation de glace sur les toits. L’accumulation de glace affecte près de 62 millions de bâtiments aux États-Unis chaque année et peut entraîner de graves dommages structurels. Une équipe du MIT, Harmony Water, a remporté un troisième prix de 7500 $, pour soutenir sa recherche et son développement continus d’un système de dessalement d’eau à faible coût qui peut produire plus d’eau et moins de saumure en utilisant 30% moins d’énergie que les méthodes actuelles.
Huit équipes ont concouru pour le MIT-Rabobank Food and Agribusiness Innovation Prize, qui a décerné deux premiers prix totalisant 30 000 $. MotorCortex, une équipe d’étudiants de Carnegie Mellon, a remporté le premier prix de 20 000 $ avec une technologie robotique avancée qui pourrait changer l’avenir de l’industrie de l’emballage de fruits. Le groupe a développé un algorithme pour guider les bras robotiques dans les usines d’emballage alimentaire qui optimise les «points de collecte» sur les fruits délicats comme les avocats et les pommes. Les formes et tailles variées des fruits individuels ont historiquement fait de l’automatisation de l’industrie un défi particulièrement difficile – jusqu’à présent. Leur invention pourrait potentiellement réduire de moitié les coûts d’emballage des fruits, car leurs bras robotiques remplaceraient les travailleurs humains – dans des postes à bas salaire et à fort taux de rotation – et augmenteraient l’efficacité de l’emballage.
En deuxième place, avec 10 000 $, Antithesis Foods, une équipe de l’Université Cornell, utilise des pois chiches riches en protéines et une nouvelle technologie de transformation pour produire des collations au chocolat plus saines. Leur produit à base de haricot garbanzo, Grabanzos, était prêt à être déployé avant Covid-19. Cependant, la fermeture soudaine des installations de production, des devantures de magasins et des campus a considérablement entravé leur progression. La startup utilisera désormais son prix pour faire pivoter son plan d’affaires original vers une plateforme de vente en ligne.
Les sponsors des prix de l’innovation inspirés par la résilience des étudiants
Le principal sponsor du prix alimentaire est Rabobank, un leader mondial des services financiers dans les secteurs de l’alimentation, de l’agroalimentaire et des boissons. Les dirigeants de Rabobank travaillant avec des membres du Food and Agriculture Club ont été impressionnés par la résilience et la motivation des étudiants. Au cours des derniers mois, Jennifer Jiang a travaillé en étroite collaboration avec le club. En tant que vice-présidente de la stratégie et du développement commercial chez Rabobank, elle reflète qu’elle a été «inspirée par la créativité et la pensée novatrice de l’équipe pour organiser un événement qui a donné aux téléspectateurs et aux participants une énergie qui ressemblait si étroitement à celle d’une personne en personne. un événement. »
Le laboratoire d’eau et de systèmes alimentaires Abdul Latif Jameel du MIT (J-WAFS) sert de mentor aux deux équipes dans la production de ces prix d’innovation, et est également co-sponsor. Travaillant au quotidien avec les étudiants, J-WAFS a pu constater cette résilience de première main. Chaque année, les prix gagnent en participation et en succès, et malgré les défis sans précédent de l’éloignement physique et d’autres mesures au cours des derniers mois, les étudiants ont produit des événements réfléchis et engageants. «Nous avons de nouveau été ravis du dévouement, de la créativité et des réalisations que les étudiants du MIT et de tout le pays apportent aux défis dans les secteurs de l’alimentation et de l’agriculture», a déclaré le directeur de J-WAFS, John H. Lienhard V. La persévérance des étudiants face de l’adversité ont démontré leur engagement à mener à terme ces compétitions percutantes, ainsi qu’à proposer des solutions aux défis mondiaux de l’eau et de la nourriture. À mesure que nous progressons dans ces temps difficiles, nous pouvons nous tourner vers l’esprit de collaboration, l’engagement et la motivation des ces jeunes leaders de l’eau et de l’alimentation comme source d’inspiration.