Aujourd’hui, Amazon Web Services est un pilier du marché des services d’infrastructure cloud, un poids lourd de 60 milliards de dollars d’une entreprise. Mais en 2008, il était encore nouveau, s’efforçant de garder la tête hors de l’eau et de gérer la demande croissante pour ses serveurs cloud. En fait, il y a 15 ans la semaine dernière, la société a lancé Amazon EC2 en version bêta. À partir de ce moment, AWS a offert aux startups une puissance de calcul illimitée, un argument de vente principal à l’époque.
EC2 a été l’une des premières tentatives réelles de vendre l’informatique élastique à grande échelle, c’est-à-dire des ressources de serveur qui augmenteraient selon vos besoins et disparaîtraient quand vous ne l’aviez pas fait. Comme Jeff Bezos l’a dit lors d’une première présentation commerciale aux startups en 2008, « vous voulez être prêt à ce que la foudre frappe, […] parce que si vous ne l’êtes pas, cela générera vraiment un gros regret. Si la foudre frappe et que vous n’étiez pas prêt pour cela, c’est un peu difficile à vivre. En même temps, vous ne voulez pas préparer votre infrastructure physique, à des niveaux d’orgueil non plus au cas où la foudre ne frapperait pas. Donc, [AWS] une sorte d’aide avec cette situation difficile.
Un premier test de cette proposition de valeur a eu lieu lorsqu’un de leurs clients en démarrage, Animoto, est passé de 25 000 à 250 000 utilisateurs sur une période de 4 jours en 2008, peu de temps après le lancement de l’application Facebook de l’entreprise à South by Southwest.
À l’époque, Animoto était une application destinée aux consommateurs qui permettait aux utilisateurs de télécharger des photos et de les transformer en une vidéo avec une piste musicale d’accompagnement. Bien que ce produit puisse sembler banal aujourd’hui, il était à la pointe de la technologie à l’époque et il utilisait une bonne quantité de ressources informatiques pour créer chaque vidéo. Il s’agissait d’une première représentation non seulement du contenu généré par les utilisateurs Web 2.0, mais aussi du mariage de l’informatique mobile avec le cloud, ce que nous tenons pour acquis aujourd’hui.
Pour Animoto, lancé en 2006, choisir AWS était une proposition risquée, mais l’entreprise a découvert qu’essayer de gérer sa propre infrastructure était encore plus un pari en raison de la nature dynamique de la demande pour son service. Faire tourner ses propres serveurs aurait impliqué d’énormes dépenses en capital. Animoto a d’abord emprunté cette voie avant de se tourner vers AWS car il construisait avant d’attirer le financement initial, a expliqué Brad Jefferson, co-fondateur et PDG de la société.
« Nous avons commencé à construire nos propres serveurs, pensant que nous devions prouver le concept avec quelque chose. Et alors que nous commencions à faire cela et que nous obtenions plus de traction du point de vue de la validation de principe et commencions à laisser certaines personnes utiliser le produit, nous avons pris du recul et nous nous sommes dit, eh bien, c’est facile de se préparer à l’échec, mais ce que nous besoin de se préparer pour réussir », m’a dit Jefferson.
Aller avec AWS peut sembler une décision facile sachant ce que nous savons aujourd’hui, mais en 2007, l’entreprise mettait vraiment son destin entre les mains d’un concept pour la plupart non prouvé.
« C’est assez intéressant de voir jusqu’où AWS est allé et jusqu’où EC2 est arrivé, mais à l’époque, c’était vraiment un pari. Je veux dire que nous parlions à une entreprise de commerce électronique [about running our infrastructure]. Et ils essaient de nous convaincre qu’ils vont avoir ces serveurs et ça va être entièrement dynamique et donc c’était assez [risky]. Avec le recul, cela semble évident, mais c’était un risque pour une entreprise comme la nôtre de parier sur eux à l’époque », m’a dit Jefferson.
Animoto devait non seulement croire qu’AWS pouvait faire ce qu’il prétendait, mais aussi passer six mois à réorganiser son logiciel pour qu’il s’exécute sur le cloud d’Amazon. Mais alors que Jefferson calculait les chiffres, le choix avait du sens. À l’époque, le modèle commercial d’Animoto était gratuit pour une vidéo de 30 secondes, 5 $ pour un clip plus long ou 30 $ pour un an. Alors qu’il essayait de modéliser le niveau de ressources dont son entreprise aurait besoin pour faire fonctionner son modèle, cela devenait vraiment difficile, alors lui et ses co-fondateurs ont décidé de parier sur AWS et d’espérer que cela fonctionnerait quand et si une augmentation de l’utilisation arrivait.
Ce test a eu lieu l’année suivante à South by Southwest lorsque la société a lancé une application Facebook, ce qui a entraîné une augmentation de la demande, repoussant à son tour les limites des capacités d’AWS à l’époque. Quelques semaines après que la startup a lancé sa nouvelle application, l’intérêt a explosé et Amazon a dû se démener pour trouver les ressources appropriées pour maintenir Animoto opérationnel.
Dave Brown, qui est aujourd’hui le vice-président d’Amazon EC2 et était ingénieur dans l’équipe en 2008, a déclaré que « chaque [Animoto] vidéo initierait, utiliserait et terminerait une instance EC2 distincte. Au cours du mois précédent, ils utilisaient entre 50 et 100 instances [per day]. Mardi, leur utilisation a culminé à environ 400, mercredi à 900, puis à 3 400 cas vendredi matin. Animoto a été en mesure de suivre l’augmentation de la demande et AWS a été en mesure de fournir les ressources nécessaires pour le faire. Son utilisation a finalement culminé à 5 000 instances avant de se stabiliser, prouvant ainsi que l’informatique élastique pouvait réellement fonctionner.
À ce stade, cependant, Jefferson a déclaré que son entreprise ne faisait pas simplement confiance au marketing d’EC2. C’était au téléphone régulièrement avec les dirigeants d’AWS pour s’assurer que leur service ne s’effondrerait pas face à cette demande croissante. « Et la chose la plus importante était, pouvez-vous nous obtenir plus de serveurs, wous avons besoin de plus de serveurs. À leur crédit, je ne sais pas comment ils l’ont fait – s’ils ont supprimé la puissance de traitement de leur propre site Web ou d’autres – mais ils ont pu nous amener là où nous devions être. Et puis nous avons pu traverser ce pic, puis les choses se sont naturellement calmées », a-t-il déclaré.
L’histoire de garder Animoto en ligne est devenue un argument de vente principal pour l’entreprise, et Amazon a été en fait la première entreprise à investir dans la startup en plus des amis et de la famille. Elle a levé un total de 30 millions de dollars en cours de route, son dernier financement ayant eu lieu en 2011. Aujourd’hui, l’entreprise est davantage une opération B2B, aidant les départements marketing à créer facilement des vidéos.
Bien que Jefferson n’ait pas discuté des détails concernant les coûts, il a souligné que le prix à payer pour essayer de maintenir des serveurs qui resteraient en sommeil la plupart du temps n’était pas une approche viable pour son entreprise. Le cloud computing s’est avéré être le modèle parfait et Jefferson affirme que son entreprise est toujours un client AWS à ce jour.
Alors que l’objectif du cloud computing a toujours été de fournir autant de calcul que vous avez besoin à la demande quand vous en avez besoin, cet ensemble particulier de circonstances a mis cette notion à rude épreuve.
Aujourd’hui, l’idée d’avoir du mal à générer 3 400 instances semble étrange, surtout si l’on considère qu’Amazon traite 60 millions d’instances chaque jour maintenant, mais à l’époque, c’était un énorme défi et aidait à montrer aux startups que l’idée de l’informatique élastique était plus qu’une théorie.