Quelles sont les causes des troubles psychiatriques et pourquoi les patients réagissent-ils si différemment d’un traitement à l’autre ? Le professeur de psychiatrie Amit Etkin essaie d’aller au fond de cette question depuis des années, fondant ses observations sur des tests biologiques.
La sphère universitaire n’était pas assez agile pour soutenir les ambitions croissantes d’Etkin, a-t-il déclaré. Ainsi, malgré l’un des plus grands laboratoires du département de psychiatrie et des sciences du comportement, il a pris un congé de sa chaire pour fonder Alto Neuroscience en 2019. Le L’idée était de développer des psychotropes et d’autres médicaments basés sur l’isolement de biomarqueurs – des molécules de signalisation trouvées dans les fluides corporels ou les tissus – à l’aide de l’intelligence artificielle. À la fin de ce mois, il quittera la faculté de Stanford pour diriger son entreprise vers la phase II.
À ses débuts, la recherche en biotechnologie a tendance à se concentrer sur les essais sur les animaux, trouvant des molécules qui pourraient se retrouver dans une pharmacie une décennie plus tard, selon Etkin. Les startups sont modélisées différemment.
« Nous pensons que d’ici cinq ans, nous devrions avoir approuvé les médicaments avec le test biologique pour identifier qui est le bon patient pour ces médicaments », a-t-il déclaré. À l’heure actuelle, il a plusieurs candidats dans le pipeline pour la dépression et le trouble de stress post-traumatique.
Siège social d’Alto Neuroscience à Los Altos, Californie (Photo avec l’aimable autorisation d’Alto Neuroscience)
Alto Neuroscience a levé 40 millions de dollars à ce jour, dont une grande partie provient de l’investisseur Christian Angermayer, un pionnier de la médecine psychédélique dont les efforts sont soutenus par le co-fondateur de PayPal Peter Thiel ’89.
« La santé mentale a été un tel défi, un problème si difficile à résoudre », a déclaré Etkin. « Nous recherchions un bailleur de fonds qui adoptait avec enthousiasme la vision, la grande vision que nous recherchons, qui est de transformer complètement la façon dont nous créons des médicaments et comment nous les apportons aux patients. »
Le neuroscientifique et psychiatre Thomas Insel est également investisseur et conseiller de l’entreprise. Pendant son mandat en tant que directeur de l’Institut national de la santé mentale, il a correspondu avec de nombreux universitaires, c’est pourquoi il a rencontré Etkin en tant qu’étudiant diplômé sous la direction du professeur de neuroscience Eric Kandel de l’Université de Columbia.
Insel a déclaré qu’il n’y avait pas eu de nouveaux types de médicaments développés depuis un temps considérable.
« La science, qu’il s’agisse de génomique, d’imagerie ou de psychologie, est-elle probablement arrivée à un point où nous pouvons faire mieux que le consensus clinique ? Je pense que ce sur quoi Amit travaille contribuera certainement à cela », a déclaré Insel, ajoutant qu’Etkin est « un chercheur très talentueux et un très bon clinicien qui en sait beaucoup sur l’art et la science de la psychiatrie ».
Les molécules et algorithmes qui constituent l’épine dorsale de l’avantage concurrentiel d’Alto Neuroscience sont exclusifs. Les découvertes seront autorisées.
Etkin travaille avec un étudiant. (Photo avec l’aimable autorisation d’Alto Neuroscience)
« Il est probablement important de dire que sur les milliers de médicaments de nos formulaires, pratiquement tous ont été développés par le secteur privé », a déclaré Insel. « Les universités publiques ne développent pas très souvent des médicaments. C’est juste trop cher. »
Une subvention des National Institutes of Health est généralement de 250 000 $ pour un chercheur, selon Insel, et il en coûte environ 1 milliard de dollars pour développer un nouveau médicament aux États-Unis.
En outre, selon Insel, des entreprises établies de l’industrie pharmaceutique sont passées des médicaments psychiatriques à un intérêt pour le traitement du cancer, l’immunologie et les maladies infectieuses, et le financement est rare. « Ils ne se soucient pas du tout de cette zone », a déclaré Insel.
Actuellement, les psychiatres évaluent leurs patients cliniquement, sans tests biologiques, et choisissent un médicament en fonction des symptômes qu’ils peuvent le mieux déterminer. Après six à huit semaines, si aucune amélioration ne se produit, beaucoup passeront à un autre médicament et répéteront le processus jusqu’à ce que quelque chose fonctionne, selon Etkin.
« Ce sont purement des essais et des erreurs », a-t-il déclaré. « C’est très frustrant. Cela ne sert à rien au système de santé dans son ensemble. En moyenne, vous voyez que chacun de ces médicaments a en fait un effet minime. »
Cette approche phénoménologique de la médecine consiste en l’observation de comportements inadaptés et leur classification dans le cadre d’une maladie. Cependant, les descriptions des pathologies au fil des ans ont été basées sur le concept de ce qui est ou n’est pas « normal », ce qui peut permettre aux contextes sociaux d’influencer l’empirique.
« Nous avons construit notre plate-forme de tests de biomarqueurs pour mesurer la biologie pertinente pour les systèmes cérébraux », a déclaré Etkin. « Par exemple, nous nous concentrons sur la cognition, sur l’émotion et sur le sommeil en tant que processus de base que nous modulons avec un médicament et que nous mesurons … à travers une gamme de troubles psychiatriques, mais … nous devons être capables de les mesurer objectivement.
Laura Roberts, présidente du Département de psychiatrie et des sciences du comportement, a embauché Etkin peu de temps après son arrivée à Stanford en 2010. Elle a écrit que la décision de trianguler les preuves et de développer des approches précises pour la prévention de la maladie mentale est «une innovation clé en psychiatrie et en médecine. plus généralement » dans un courriel adressé au Quotidien. Elle a qualifié cette innovation d’« incroyablement inspirante » et a ajouté que « nous avons déjà constaté de grands avantages pour les patients et les populations ».
Dans le même temps, Roberts est conscient des disparités dans l’histoire des soins de santé mentale.
« Il s’agit d’une composante de nos efforts plus larges pour éliminer les obstacles à des soins efficaces, compatissants et équitables », a-t-elle déclaré. « Tous les secteurs devront collaborer et innover pour apporter des soins, des ressources et de nouvelles approches de la plus haute qualité aux millions de personnes vivant avec des problèmes de santé mentale dans le monde. »
L’identification par Etkin des phénotypes de précision est aidée par un code informatique, mais il a également déclaré: « Les troubles psychiatriques sont vécus à la première personne et subjectifs, et nous ne voulons jamais l’enlever. »
Les algorithmes d’apprentissage automatique se sont avérés particulièrement aptes à reconnaître les modèles, ce qui en fait un outil de plus en plus efficace en médecine, ainsi qu’une force qui renforce les biais. Par exemple, l’intelligence artificielle a considérablement progressé dans le domaine de la radiologie. Le bon réseau de neurones peut rapidement reconnaître des modèles complexes dans les données d’imagerie pour un large éventail de diagnostics de maladies, mais le mauvais ensemble de données peut entraîner un algorithme qui perpétue des pratiques discriminatoires mesurables de l’histoire, plutôt que d’ouvrir la voie à l’avenir.
« Nos ensembles de données doivent non seulement être représentatifs, mais doivent être collectés dans le contexte des soins du monde réel », a déclaré Etkin. « Nos données représentent le mieux cela, et nous faisons beaucoup d’efforts pour nous assurer que nous sommes répartis de toutes les manières – géographiquement, socio-économiquement, ethniquement – à travers le pays et, dans une certaine mesure, même à travers le monde. »